きゃっち！Meeeee☆〜クレゲで人生最高のプライズ、掴みませんか？〜

１ボタン 人生最高のイチオシ☆プライズ

夕陽の差し込む放課後のゲームセンター。

彼、天城枠太（あまぎわくた）は、今日も電子音の喧騒と眩しいネオンに包まれた空間を探索する。

彼が通る道は、景品の落下音と電子的な歓喜の声が響いて、彼が来たことを証明する。

この熱狂が、ここは〝自分の居場所″だと教えてくれるのだ。

「これでゲットかな…よし」

心地よい落下音が響き、筐体が煌めく。

そして、当たり前の達成感を両手に抱え、目的の前に立つ。

そう、今日登場の新景品だ。

人気アニメのメインヒロインで俺にとって、特別な存在だ。

そんな彼女は、いつも橋の上の四角い部屋に囚われていて、俺が助けに来るのを待ち侘びている。

そんな「救出劇」をこれまで、何度も繰り返してきた。

──彼はちょっと痛い性格だった。

まず、どこに彼女が囚われているか探る。

今日の彼女は地下の奥深く、薄暗い底に閉じ込められているようだ。

「順当に行きますか…」

冷静にアームを操り、やがて箱は橋から滑り落ちた。

──ゴトンッ

転んだ彼女の手を持ち、そっと優しく引き上げる。

「待たせたな、よかった…無事で」

救い上げた箱を抱えると、胸の奥に小さな安堵が広がる。

その感覚は、恋人の体温を思い出すような、奇妙な幸福感だ。

余韻に浸りながら顔を上げると、通路の向こうでひとりの女子高生が筐体の前に立ち尽くしていた。

「やっぱり、無理なのかなぁ…」

小さな手に百円玉を握り、今にも泣き出しそうな表情で、窓の向こうにあるぬいぐるみを見つめる。

──なんだ、この感じ。

胸の奥に不思議なざわつきを感じた。

「いっけぇー」

それは筐体の声か彼女の祈りか、数秒後には光を受けた黒髪のボブを揺らし、項垂れている。

遠くから覗いてみると〝確率機″をプレイしている。

あれは、簡単には取れない。

「ちょっと、やってみても良いか？」

見るに見かねて、後ろから声をかける。

「え…？」

振り向いた瞬間、世界が止まって見えた。

細くしなやかな瞳に、整った鼻筋、口元の儚い曲線──全てがあまりに完璧に調和していた。

涙を堪えた瞳に、ネオンの黄色い光が揺れて反射した。

それは、あまりに綺麗で、今までにない衝撃が体を駆け抜け、自分の中の何かが書き換えられていく感覚だった。

「あぁ、ちょっと大変そうだなと思って…」

気を取り直して、ぬいぐるみを確認する。

それは、巷で話題のネコのぬいぐるみで、SNSでも超人気で話題になっている物だった。

「取れるかな…？」

壁の向こうのぬいぐるみを心配そうに見つめる。

その瞳は光に揺れ、全てを吸い込んでしまいそうだ。

「まぁ、見てろ」

「これの台はある程度お金を入れるまではアームの力が弱い設定なんだ」

「じゃあ、取れないじゃん」

少し不満に膨れた表情が、筐体の窓に映る。

「でも、こいつは腕と体に少し隙間があるだろ？ここに、アームを通すんだ。UFOキャッチャーの本体は獲得口に寄せて…ここらへんかな？」

レバーで調整しながら、ボタンを押す。

降りてくるアームを固唾を飲んで見つめる。

アームは狙った場所を的確に捉えていた。

動きは弱々しいが、ぬいぐるみをそっと持ち上げ、腕を組んだまま出口に到達する。

間もなくして、忙しない電子音が獲得を知らせる。

「よかった…はい、これ」

ぬいぐるみを手渡す時、彼女の小さな手が触れた。

手に残る感触と自分の中にあるのは、安堵だけだった。

「いいの？」

期待を込めた瞳を拒むことはできない。

「まぁ、俺は要らないから」

「ありがとう！クレーンゲーム得意なんだね！」

彼女の笑顔が心を掴んで離れない。

初めて心がときめいているのを自覚した。

「そのキャラ好きなの？とっても大事なキャラなんだね！愛を感じるよ」

整理された中から、さっき取ったばかりの愛しい人を見ている。

「まぁな、お気に入りのキャラだ。でも、なんでわかったんだ？」

「さっき、プレイしてる時、その…色々喋りながらやってたから…」

──しまった、全て聞かれていたのか。

あの時の言動を振り返ると顔を覆いたくなる。

「でも、なんか楽しそうだったよ。あの子のこと、本当に大事なんだなって思った」

少しの沈黙の後、彼女は、微かに呟く。

「…じゃあ、もし私が捕まってたら、君は助けに来てくれるのかな？」

電子音の喧騒にかき消されそうな問いかけは、なんだか切実で、胸を締め付ける。

消えゆくその刹那に心の中に棘を残した。

その儚げな笑顔に俺は、言葉を失い、彼女の笑顔を見つめることしかできなかった。

「なんてね、さぁ次に行こう！」

彼女は明るさを取り戻すと、奥へと進んだ。

俺はまだ、何と言えば良いかわからずに。

今はただ、彼女の行先に着いていくのみだった。

「次はこれ！」

またさっきの笑顔で指差す。

「これでいいのか？」

「喉、乾いちゃった…これ取れそう？」

フック設定か。

この台は周期も掴んでいるし、余裕だろう。

でも、いつものタイミングでボタンを離すだけなのに、なぜか手が震えて、瞬間を狂わせる。

儚い笑顔が瞼に張り付いている。

あれは、どういう意味だったんだろうか？

頭の中で感情が巡る。

──ガコンッ

自販機から缶ジュースが落ちる音が響く。

彼女に缶ジュースを手渡し、ベンチに座り、一息つく。

指先を伝うアルミ缶の冷たさが、まだ火照った体には心地よい。

見上げれば、空一面に夕焼けが広がって、雲を黄金色に縁取っていた。

ゆっくりと夜に呑まれる空の境界に、息をのんだ。

いつも見ているこのベンチからの景色が、彼女といると、全く別のものに思えた。

「…取れなかったね」

彼女はジュースを一口飲んで、少し残念そうに微笑む。

夕陽に照らされた横顔は悔しさよりも柔らかさを帯びていて、胸の奥を締めつける。

「…ごめんな」

「大丈夫！ジュース飲めたから、私的にはOK！」

やはり彼女の笑顔は可憐で、吸い込まれそうになる。

手に入れたい、そう思った。

「今日は、ありがとね」

「そろそろ、帰ろうかな…」

彼女は立ち上がり、夕陽を一緒に連れて行こうとする。

このまま会えなくなる気がして、思わず呼び止めた。

それと同時に思わず、自然と言葉がついて出る。

なぜ、こんな言葉を口にしたのか、自分でもわからない。

理由は未だに掴めないまま。

「君は、俺の人生で最高のイチオシ・プライズだ！」

「あんまり、嬉しくないね」

でも彼女はくすりと笑って、風と一緒に歩き出した。

「俺は…君のハートを、掴みたい！」

「…またね」

振り返って小さく告げると、彼女は微笑みと共に人混みの中に溶けていった。

名前も知らない彼女のことを思いながら帰路に着く。

ゲームセンターのネオンは、まだ眩く煌めいている。

この光がなんだかいつもとは違っていて、人生最高のプライズを見つける旅の始まりを告げている気がした。