言葉の間の恋

作者： Nyanko

読んでくださってありがとうございます！

この物語は、恋愛初心者の男子高校生が、突然現れた美少女との出会いをきっかけに、新たな恋の世界へ踏み出すお話です。

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教室には生徒たちの笑い声やおしゃべりが響き渡っていた。

しかしその中で、ケイタは一人、自分の内なる世界に沈み込み、スマホの画面に視線を固定していた。

まるで騒がしい海の中にぽつんと浮かぶ孤島のように、彼は自分の思考の小屋に閉じこもっていた。

「よし、コメント欄に潜入するか。」

期待と不安が交差する心の震えを感じながら、彼は読者からのコメントを読み漁っていた。

励ましの言葉もあれば、心をズタズタにするような辛辣な意見もあった。

それでも、ケイタは簡単に諦めるタイプじゃない。

批判には堂々と、いや、少し斜めになりながら向き合っていた。

だが、彼の心と体を一気に動かすコメントが一つだけあった。

「なあ、いつもファンタジーばっかりで飽きたよ。恋愛モノとか書いてみたら？」

「正直、最近の作品マンネリだわ。もっと違うジャンル挑戦しろって！」

ケイタは唇を噛んだ。彼の頭の中はファンタジーにどっぷり浸かっていて、まるで巻き取られた畳のように身動きが取れなかったが、読者の期待に応えたい気持ちも少しずつ芽生えてきていた。

さらに胸を締めつけるようなコメントが追い討ちをかけた。

「てか、作者って恋愛経験ゼロっぽくね？だから恋愛もの書けないんじゃない？」

その言葉は、画面越しにも関わらず、まるで巨大な針で胸を貫かれるように刺さった。

「な、なにぃ……」

「恋人いないからってダメなわけないだろぉぉぉ！！小説家になるのに恋愛経験が条件って誰が決めたんだよ！！」

ケイタはスマホに向かって絶叫した。

【「だよな！だよな！」（作者もキレ気味）】

突然の叫びに、教室は一瞬で静まり返った。

全員の視線がケイタに集中し、まるで舞台の上でコントを見ているような顔をしていた。

頬がカァッと熱くなり、ケイタは顔を伏せた。地面に飲み込まれてしまいたい気分だった。

「……くそっ、恥ずかしすぎる……」

まるで悲劇のシットコムのワンシーンだった。

そんなケイタの背中を、突然バンッと誰かが叩いた。

「うわっ！」

振り向くと、そこにはクシャクシャの黒髪に豚のしっぽみたいな寝癖、満面の笑みを浮かべた男子――サイトウが立っていた。

彼の目は常にキラキラしていて、まるでこの世界がジョークでできているかのようだった。

「よう！なんでさっき精神病院から脱走してきたみたいな叫びしてたの？（笑）」

ケイタはムスッとした顔で彼を見た。

「ちょっとした発作だよ。つか、お前、もうちょい丁寧に挨拶しろや。」

自分が小説家だなんて、サイトウにも他のクラスメイトにも絶対にバレたくなかった。

「そっかー」

サイトウは納得したのか、ケイタの後ろの空席に腰を下ろした。

ケイタがスマホの電源を切って鞄にしまったその時、サイトウが次の“イベント”を提案してきた。

「なぁ、今日の学食、なんか新メニュー出たらしいよ？食べに行かね？」

ケイタは眉をひそめたが、最終的には観念した。

「……まぁ、いっか。行こう。」

「よし！じゃあ、誘ったの俺だけど、お前が奢りな！」

「はぁ！？意味不明だろお前！誘ったやつが奢れよ！てか前の借金まだ返してねーぞ！」

「ちゃーんと来月には返すって！たぶん……たぶんね！」

サイトウは後頭部をかきながら、全く反省していない笑みを浮かべた。

くだらない会話を交わしながら、彼らはいつものように次の授業へ向かっていった。放課後のチャイムが鳴り響くと、教室内は一気に騒がしくなった。

生徒たちはすぐさま荷物をまとめ、「勉強という名の牢獄」から解放される準備を始めた。

「やっと終わったー！」

「このあと誰か遊び行くー？」

中には、放課後の予定を立ててワイワイ話す者もいれば、ケイタのようにどっと疲れてぐったりしている者もいた。

ケイタは一日中席から一歩も動かなかったにもかかわらず、全身がだるかった。

「はぁ……やっと終わった。なんか今日、めちゃくちゃ疲れたな……」

そう呟きながら荷物をまとめていると、後ろから声がかかった。

「おい、ケイ。これからカラオケ行くんだけど、一緒にどう？」

「カラオケ？」

ケイタは一瞬考え込んだ。

いや、今日はいいや。家でゆっくりしたいし、恋愛小説のネタも考えなきゃ。

「パス。今日はやめとく。」

「またかよー。お前さ、そんなに閉じこもってたら、友達いなくなるぞ？」

サイトウは冗談っぽく言ったが、どこかチクリと刺すような言い方だった。

「くっそ……誰が友達なんて欲しがってんだよ」

ケイタは内心イラッとしながらも堪えた。

「へへっ、冗談だって～。じゃ、俺は先行ってくるわ。明日な～！」

笑いながら、サイトウは他の友達と合流して教室を出ていった。

ケイタは鞄を背負い、静かに家路につく。

「新ジャンル」恋愛小説に挑むための、孤独で険しい戦いが今、始まろうとしていた。

いや、正確には、アイディア探しという名の苦行が。

「女の子と出会えば、ネタもできる……とか？いや、そんな都合よく出会えるわけねーだろ……」

そんなことをブツブツ言いながら、彼は近くのコンビニに立ち寄った。

一人暮らしなのに料理スキル皆無なケイタにとって、コンビニは命綱だ。

「いらっしゃいませ～」

店員の女の子がレジから声をかける。

ケイタは店の奥へと進み、今日の夕飯になりそうな弁当を物色した。

「これ、うまそうだけど高いな……こっちは……うわ、昨日食べたやつじゃん。味、うっす！」

「うーん……どれにするか……」

まるで命運をかけた選択のように悩みに悩んだ末、ケイタはカップ麺とおにぎり二つを手に取った。

「結局いつも通りやん……さっきの葛藤、意味ねーし。」

レジに並び、お釣りをもらって店を出ると、外は夕暮れに包まれていた。

だがその夕陽は、黒い雲に覆われようとしていた。

「……雨降りそうだな。早く帰ろう。」

ビニール袋を手に早足で歩きながらも、ケイタの脳内ではまだ「恋愛小説」のネタ探しが続いていた。

彼女なんていたことないし、恋愛経験もゼロ。

でも、試しに一回だけラブストーリー書いたことはあった。

……が、いつも途中でネタが消えていく。

まるで給料日前に彼女が消えるかのように。

「NPCの人生、マジでつら……」

そんな自虐的な独り言を言いながら帰っていたその時。

彼の足がピタリと止まった。

家の前に――見知らぬ少女が寝ていたのだ。

「えっ……？」

長い黒髪を背中まで垂らし、見慣れない制服姿の少女。

この町の学校のものではないように見えた。

「誰だ……？睡眠薬でも飲んでここで寝てるのか？」

ケイタは困惑しながらも、その少女に近づいてみた。

その時、少女がゆっくりと目を覚ました。

そして、ケイタの時間は止まった。

「び、び……ビ・ビ・ビビビ、ビ・ビビビビ・ビビビビビ……ビビビビ――ビ、ビビビ――」

「ビ、美人……っていうか……天使……！？」

金色に輝く瞳は太陽のように眩しく、温かさと優しさを湛えていた。

雪のように白く輝く肌は、黒い長髪とのコントラストでまるで芸術作品。

自然な赤みを帯びた頬は、純粋で可愛らしい印象を与え、

小さな鼻と桜色の唇が、彼女の美しさに華を添えていた。

ケイタは息を飲み、その場から目を離せなかった。

しかしすぐに我に返り、震える声で声をかけた。

「あ、あの……だ、大丈夫ですか？」

――これ、何なんだよ！？

恋愛小説を書けって言われたと思ったら、

まさか自宅の前にリアルヒロインが出現！？

え、これって、運命ってやつですか！？

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

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