第21話 症状
言葉通り、リビングに入ると彼は紅茶を淹れてくれた。 そして更に彼女の体調を見抜いたのか、普段開けている筈の窓は閉められ暖炉には軽く火がつけられている。彼女は折角の紅茶を冷まさない為に取り敢えず一口。すると不思議なことにその温かさが暫く胸のなかに留まったかと思うと、ジンワリと全身を伝わった。
「よく来てくれたね、ユウリ。昨日の晩は相当苦しかったんじゃないかい？」
「ど、どうしてそれを…？」
「私に医療の知識はないよ。ただそうだね、今君の魔力が私の魔力に置き換わっていること、また確実に体の魔力濃度が高くなっていることから鑑みるに、どうやら君は元々魔力の濃い体質のようだ」
「それとこれとにどんな関係が…？」
「余った魔力は身体の補強に回される。しかし君の場合、少し余る量が多いようだね。故にそれがまるっきり身体補強に回される。しかも今はそのキューブ、つまり私と同じ尽きることのない魔力を持っているわけだから」
「っ！」
「一先ずはゆっくり休むといい。幸い、魔力に関しては我々はスペシャリストさ」
彼は冗談めかしてそう笑うと、アリアの運んできたスイーツタワーのクッキーに手をつける。そして今度は少し真面目な顔に戻ると、彼女がなにげなく机に置いたキューブに指を置いた。
「ふむふむ、それにしてもよく耐えたね。偉いよ。そう耐えられるものではない」
「褒められるようなものじゃない。元々これは持病みたいなものだ。お前の言う通りなら、怠けた日なんていうのは症状が出るんだろ？ なら昨日はなにもしてなかったってことじゃないか」
「しかしそうとも限らない」
「どういうことだ？」
「君の許容量と水準値は等しくないということさ。実際、今の君に自分自身の魔力は殆ど残っていない」
この魔導具には及ぼした作用を記憶する機能が備わっている。例えば「魔導具を起動した」や「○○を使った」など、これに魔力を流す、もしくはこれが魔力を流した記録は全て残る。そしてそれによると昨夜は彼の予想を凌駕して大量の魔力が放出されたようだった。
「ユウリ、今君が飲んでいる薬も見せてごらん」
そういう彼は視線を上げぬままキューブの解析を続けていた。彼女はゴソゴソと鞄の中からタブレット状の薬が入った入れ物を彼の前に。すると彼の隣にいたアリアがそれをすっと手前に引き寄せた。
「ユウリ、これは何処から処方されてるの？」
「そうだな、今は騎士団の医務官だ。毎回症状は似て非なるから、いつも前回の症状を伝えてるんだ」
「なるほど。それじゃあだいたいこれは鎮痛剤とか抗炎症剤とか、もしくは安定剤とかそんな感じだね、お兄ちゃん」
「抜本的な解決が望めない以上、医者としては対症療法に頼るしかないのは必然だね。ユウリ、君は今日からこれを飲む必要はないよ」
彼はそういうと宙をクルリとなぞった。すると指先の軌道が白い光となり、その内を蒼い結晶体が埋める。するとそれは粉々に砕けて小さな丸い石のようなものに変わると、途端にコロコロと机の上に落ちた。彼はそれを手に取る。そして彼女に差し出した。
「君の症状が魔力による過度の身体補強によるものと分かれば、その対応は実に簡単だとも」
「どういうことだ？」
「これは君の身体に働きかけ身体補強に促進する魔導具のようなものさ」
「そ、それはより悪化するんじゃないか？ ただでさえ症状は強まるばかりだ…。これ以上、耐えられる気がしないぞ」
「ふふ、いいからものは試しで飲んでみるといい。私が君を傷付けると思うかい？ 僅かな痛みの欠片さえ、君の苦痛は私が拭おう。さあ、飲んでみるといい」
蒼い光沢を放つ小さな丸い粒。光に翳せば透けてその先が見えるほど透明度の高いそれは一見すると石というよりは水に近い見た目をしている。彼女は一瞬躊躇って、しかし彼が頷いたのを見るや疑念を振り払うように首を振ってそれを一呑みに。すると彼女は不思議そうに顔を上げた。
「ど、どういうことだ？」
「不思議かい？ もしそうだとすれば、私の予想を上回って君の症状は進行していたようだね」
「妙に体がスッキリするんだ。あと、ジンジンする痛みがさっぱりと消えた」
「それは肉体に干渉して身体補強に対する拒絶反応を封じるものさ。故に毎度補強の際に生じるロスは殆ど消え、君にかかる苦痛も全て取り除かれた。ただ一つ欠点があるとすれば、君の体が今より更に強靭に常識離れしたものになる可能性がある事かな」
「お前にとっては願ったりかなったりだな」
「否定はしないさ。ただ人間を辞めることはできないだけ。永遠により強く、より堅く、より素早くはなるがね」
魔力はこの世で唯一エネルギーのロスを起こさない力である。その為、彼ら魔術師が行使した魔力、また彼女ら生物が一生のうちに消費する魔力はそのまま姿を変えずに同じ魔力として空間に霧散する。そしてそれは常に空間と言う名の世界に満ち、それを他者が吸収しまた空間へと還す。これは彼ら魔術師が不朽の存在である大きな根拠であり、また今し方の彼の言葉の根拠である。彼は彼女の頬に触れた。すると不自然に熱が生まれ、彼女は思わずその手を払いのけいてしまった。
「す、すまんっ！」
「今、私は魔術を使ってはいないよ。それは君が魔力という存在に敏感になったから。私の魔力を熱という形で認識したのだろう」
「つ、つまり俺は…、人間なのか？」
「無論のことその通り。たった一つの苦痛を取り除くのに君を化け物に変えたりはしないよ。どうかな？ もう大丈夫かい？」
「あ、ああ。ありがとな。しかしなんだ、どうも症状を抑える筈が逆にそれを利用してしまうとはお前の技には恐れ入る」
「ふふ、これも君の恵まれた能力さ。大きすぎる力は災いとなるが、それが正しい方角を向けば他の追随を許さぬ強力な鉾となる。ただ、１つ言うことがあるとすればもう少し早く私に打ち明けてほしかったね」
彼とて少なからず彼女と似たような経験は経ている。そしてそれに伴う苦痛、魔力の比率も心得ている。キューブから放たれた魔力の量、彼女の身の内に満ちる魔力の比率。これらはその苦痛を知る彼にとっては実に痛々しいものを想像させるのだ。彼女が不思議と首を傾げると、彼はなにも言わずにその頭を労わるように何度もなでる。それは言い切れぬ彼の想いの表れだった。
「そう言われても俺にとってあまりに当たり前のことだったんだ…。ただ、そうだな。今度からはそうする。お前ならどうにかしてくれそうだ」
「君の為ならば喜んで尽力するよ。君が望むのならばこの力さえね」
「それについては暫く考えるさ。ただ、積極的にな」
「ふふ、その気になればいつでも言うといい。ついでに今後の体調についても」
「もうそれは心配無用だ。なにせ、体がスッキリする。お前がくれたあのタブレット一つでな」
「魔術師の名は伊達ではないということさ。それはそうとどうだい、夕飯は？」
「ご馳走になってばかりですまない。ただ、甘えてもいいか？」
「勿論。さあ、それじゃあ準備に取り掛かるとしよう」
夕飯までは少し時間があるが下処理などの準備を含めれば妥当なところかもしれない。彼は音もたてずにキッチンへ。そして野菜を選ぶアリアの背後に回ると、その手に指を重ね仕事を代わった。
「今日はお兄ちゃんが作ってくれるの？」
「今日の仕事は交代としよう。レパートリーは増えたかい？」
「勿論。ユウリ、ちょっと来て」
アリアの言葉に彼女が出向くと、そこには彼の死角になる形で作りかけのチョコレートが用意されていた。どうやら玄関で彼女と会った時点で、彼女はこちらの用意に重点を置いていたようだ。２人はイタズラっぽく視線を交わす。そして広いキッチンで三人が並ぶと、どことなく連帯した間の後に全員が思わず笑みを浮かべた。
ー ー ー ー ー ー ー ー ー ー
翌日、とそしてその晩、彼ら魔術師の時間である夜においてその姿は月の直下、黒い漣の揺れる海岸の上にあった。青白い月が黒い水面に場違いの白い影を落とす。彼はそれを眺め、遠い遥かの土地に視線を移した。
「ねえお兄ちゃん、私も行っちゃダメ？」
「君にはその間にやっておいて欲しいことがあるからね。ただ１つ、心配なのは連合の内情をあまり得られないこと。充分気をつけなさい」
「うん、分かってる。お兄ちゃんこそ大丈夫？ 外界は初めてでしょ？」
「しかし大方の予想はついているよ。この大陸は人間がヒトを恐れた末の鳥籠さ。その外にあるのはなんなのか、答えられるだろう？」
「私達が恐れているのはその弊害だからね。どうなると思う？」
「予想ができれば先んじて私が抹消しているよ。ただその予想さえ不確定且つ漠然としている。言及するには材料が足りないね」
ここは魔導国の最北端、対外城郭の先にある岬の一角、打ち付ける波の音や風に乗った水飛沫を肌で感じられる程の場所。そのため大陸のなかでは珍しく人間以外に由来するものが漂着していることがあり、ここは最近になって調査頻度の増えた場所の一つだった。
「ねえお兄ちゃん、ユウリのことどうするの？」
「ふむ、どうしようか。君はどうすればいいと思う？」
「撒いた種の落とし前は自分達でつけなきゃダメ。もしユウリがならないのなら、最も大きな危険因子だよ」
「故に私も引き込もうとしている。しかしこればかりは彼女の判断さ。力と知識を与えた上で、彼女がなんと判断するかは力の及ばぬところ。そうだろう？」
「お兄ちゃんにしてはちょっと甘い判断だと思うよ」
「それも自覚しているさ。正直に私は彼女を好いているのだろう。これまでのらりくらりと感情に行動を任せたのが仇となったようだ」
「そうは言ってないよ…。それ自体悪くないし…、私はお兄ちゃんのそういうところが好きだし…」
「そう言ってくれる君がいるだけ私は幸せさ。しかしそろそろ私は自身を戒めなければならない。奔放な行動の代償が私の一命で留まるとは限らないのだから」
彼はそういうと傍らに置いた剣を引き抜き、その切っ先を自身の手首に押し当てた。紅い血が滴り落ちる。ポタリポタリトした血が次第に量を増し、大きく裂けた傷からは脈に応じて流水のように溢れ出す。暫くして傷は塞がった。すると彼は血だまりの中から紅い結晶を拾い上げると、リングに嵌め左手の中指に嵌めた。
「お兄ちゃんって魔導具を作るのは苦手だけど呪具を作るのは得意だよね」
「そうだね、しかも魂や命と直結した魔術師ならではのモノが得意かな。そしてこれは」
「印をつけた魂を魔力に還元する呪具。ホント、相変わらず凶悪だよね」
「しかし確実性は極めて高い。わざわざ遠いこんな場所まで来た甲斐があるというモノさ」
「ホントに使うかは怪しいけどね」
「君の存在より優先するモノはないさ。彼女が君を脅かすなら、容赦の余地はないよ」
いつの間にか体の前に移動してきたアリアを何気なく抱き寄せながら彼は神妙にそう呟く。今までもそうしてきたのだ。これ以降、それが変わることはないだろう。彼女は言葉に詰まる。すると彼は落ち窪んだ雰囲気を一転、両手で押さえた彼女を少々強い程に抱き締めた。
「はぁ、もういいっか。お兄ちゃんってホントに私好きだよね？」
「そうだね、それこそ幾重に重ねた時間を常に共にあったのだから当然ともいえるだろう。君は私に唯一残された宝物だよ」
「ユリアもユウリも違うの？」
「判断基準を見誤ってはならないさ。私が得たモノでは意味がない」
「…………。私も、お兄ちゃんが得たものでしょ」
「そう捉えるも結構。実際にそうかもしれない。しかし君は自分から私の隣に来てくれたじゃないか」
「っ！」
「私にはそれが堪らなく嬉しいのだよ。他には代えがたい。君は遍く全てに勝る、この世で唯一無二の私の宝。ふむ、しかし少々重たすぎるかい？」
「そう思うならとっくにここから抜け出してるよ。お兄ちゃんにとって私が宝物なら、私にとってお兄ちゃんは生ける為の依り代。お兄ちゃんが私を必要とするように、私にもお兄ちゃんが必要」
「お互い、不完全すぎるね」
「だからこそ兄妹してられるんだよ。不完全であるが故にいつまでもお互いの優しさを感じられるからね」
２つで１つのものがもし離れ離れになれば、それらは意味を失い世の藻屑へと成り下がるだろう。１つであるから此の世に意味をもたらすことができるのだ。彼は彼女を離さないように、彼女は彼が離れてしまわないように、重なりあう体の間で彼らの手はしっかりと握られていた。
