あの薔薇が咲き乱れる頃には

ふたりだから

勝ち鬨は誰の手に…１

「わぁ、揺れない」

　ルディが、アイアイアの地に立って初めての言葉がそれだった。今回の船旅で何が一番ルディを苦しめたかと言えば、実は揺れる船による船酔いだったのだ。

　最大の敵は、揺れだ。そして、その次は日焼け。帰りは少し慣れてきたようだったが、往路はとにかく肌が焼けてヒリヒリと赤く熱を持って、寝ても覚めても痛かったのだ。さらに言えば、膿をとる為に付けたガーゼが悪目立ちし、騒がれるので、部屋に閉じこもってしまった。

　海の上の太陽はそもそも日射しの少ないディアトーラなんて比じゃなかったのだ。

　だから、日中は甲板に出られず、風にも当たれず、余計に揺れを感じてしまったのかもしれない。

　ルディは遠征を思い出しながらも、やはりそう思う。

　一番は揺れ、二番は日焼け。

　途中心配していた海賊にも出会ったし、嵐にも見舞われた。

　会いたくないと思っていた海の魔獣にも出くわしてしまったし、大きな烏賊で舳先を掴もうとする吸盤と墨が厄介だった。

　しかし、出会った海賊の頭と馬が合い、嵐の際も魔獣の際も気に掛けてくれ、流されてしまった船員幾人かを拾ってきてくれたし、その逆もあった。

「友のためには働かねばならんからな。いくら腕が立とうとも、ルディは海との戦いは知らんからなぁ」

　ルディがあげたキラキラの使者服を纏って、呪文のように(ジョージアナール)とにかく(コライドト)長い(ガハバラードＪｒ.)名前(プティシディ)の彼(・ヒイラギ)が、がはがは笑うので、苦笑いで「ありがとう」とルディは答えた。その後も、彼は護衛船のように、ルディのいる船が沖を出るまでずっと見守り続けてくれていた。

　彼は海の上の眩しい光の中で、一段とキラキラ輝いていた。彼を見る度、ある意味保護色だなと思いながら、気に入ってくれて良かったと、ルディはつくづく思ったものだ。

　しかし、人の物を強奪しなければ、世話焼きのとっても良い人なのに……。本当にそれ以外を除けば、彼は紳士と言って過言ではなかった。船の上の王様なのだろう。強奪は領土拡大といったところか……。同じ穴の狢とも言えなくもない。

　しかし、本当に勿体ない。

　「キャプテン・ラギと呼んでくれ」と握手を求め、外海の終わりに別れを告げた彼を、ルディはやっぱり残念に思った。

　ルディが目指す国でも、言葉の壁にぶつかり、文字を読み間違えて、迷子になりかけて、親切を装う泥棒に変な道を教えられ、襲われかけた。こっちの賊は、姑息な負け犬で、敵わないと思えばすぐに散ってしまった。取り残された一人を、その国の役場へ突き出した。

　それがきっかけで、フローロアの重要人物に出会えたことは確かなので、とりあえず、運は良かったのだろう。

　色々あった。しかし、考えてみても、船酔いが一番どうしようもなかったのだ。気持ち悪いし、目の前はどよんとなるし、頭は痛いし。ご飯もまともに食べられないし。

　努力でどうにもならない部分。だから、ルディは揺れない大地にキスをしたい気分にすらなった。

「クロノプス様、お荷物全部下ろせました」

そして、そんな大地への郷愁に耽っていたルディに、ずっと付き添ってくれていた商人のズッカが挨拶をしに来た。

「本当にありがとう。ズッカがいてくれたから、心強かったよ。本当に感謝している」

そのままズッカを抱きしめる勢いのルディに、ズッカが「いえいえいえ」と大きく手を振った。

「こちらこそ、幾度も命を助けられました。私ができたことと言えば、クロノプス様のお話に付き合うくらいで」

「それが一番助けられたよ」

お話、とズッカは言うが、実際はディアトーラに早く帰りたいという愚痴と、後は惚気だった。

「お役に立てて良かったです。早くその素敵な奥様にもお会いできると良いですね」

「ありがとう、ズッカ」

そう言うと、ズッカは胸に手を当てお辞儀をし、「お元気で。失礼します」と別れを告げた。

「元気でね」

　今生の別れではないが、一年もの間ずっと一緒にいた相手がいなくなると、やはり寂しいものがある。ルディはズッカの背が人混みに消えてしまうまで見送っていた。

　そして、気持ちを切り替えようと、「やっぱり、揺れないって、すごいなぁ」と呟いた時、リディアスの衛兵に囲まれた。

　★

　時はあの冬の日まで遡る。グレーシアを寝かしつけた後、アノールとセシルに呼びつけられたルタが両手で口元を覆いながら、僅かに震えていた。

「本当によろしいのですか？」

今にも泣きそうなルタが、アノールとセシルに再確認する。

「良いも何も、リディアス両陛下がそう仰っているのだから、そのように準備しなさい」

アノールの言葉は硬いが、その表情はとても柔らかかった。セシルも微笑みながら「ルタ様がご指名なのですから」と続ける。

「ですが、お二人とも早くお会いになりたいはずですわ。わたくしは、無事が確認できればそれで……」

「いいのよ。一年待ったのです。ほんの少し伸びるだけですから」

「だけど、……」

セシルは、涙をこぼし始めたルタの背中を抱いて、優しく擦る。そして、アノールがさらに必要性を唱える。

「ルタである方が良いのだよ。国賓として招かれるのだからね」

アースが認めさせたかったことが実現するのだ。

　リディアスが魔女を正式に受け入れたという事実。

　『時代錯誤』や『一般的には』なんて周知させたとしても、魔女を政敵として見なすリディアスから、魔女の存在を消すことはできない。しかし、そのリディアスが魔女であったとしても、ルタを国賓として受け入れると言うのだ。

　魔女であったとしても。

　手紙にあったその言葉が重みを持つ。

『ルディ・ｗ・クロノプスからの知らせである

　万事滞りなく。春来たれば、戻る

　よって、功績を称える

　大いなる困難を乗り越えた者として、春分祭の後、此度の功績を挙げた者を呼び集め、祝賀会を開く。彼の者の功績を労いたい者はすべてにおいて、参じることを許可す

　たとえそれが魔女であったとしても、リディアスはこれを問わない。共に心身砕く者に「異」を唱えることは、今後一切なきこととする。それを踏まえ、準備されたし』

『ルタ』だけが認められたのではない、これから先、何があってもルタが魔女として扱われることがないということは、この世界の魔女すべてに繋がるのだ。

　世界から『魔女』が消えた、と言っても過言ではない。

　おとぎ話の中に『魔女』が入ったのだ。

「ドレスを選ばなくちゃ。ルタ様は何を着てもお似合いになるわ。楽しみですね。そうね、今回はシアとお揃いにしましょうね？」

「はい。シアは……もう、心配ないのですね。セシルのリボンのおかげです……ありがとう……セシル」

涙声のルタがセシルの肩で気持ちを零す。

　グレーシアが、魔女になる可能性がなくなった。

　その事実を胸に、ルタはセシルの肩で咽び泣いた。

　★

　衛兵に囲まれたルディはそのまま馬車に詰められ、列車に詰められた。

　リディアス兵と身元が分かっている以上、抵抗するわけにもいかない。ルディは様子を窺いながら、静かに列車に揺られる。

　あぁ、せっかく揺れない大地を踏みしめてたのに……。

　リディアス兵に敵意は全くない。どちらかと言えば、本当に護衛してくれていそうだ。そう思うと、ルディはもう少しアイアイアを楽しみたかったという、思いに駆られ始めた。

　揺れないアイアイアの地に立って、海を見つめれば、海の印象も変わったかもしれないのに。

　こんなことされずとも、どこにも寄らずにリディアスへ行くよ、まったく。いくら貴重な情報を漏らしたくないからってさ……。

　あ、ズッカ、大丈夫かなぁ……。彼は政治的なことは、何にも知らないけど……。……。

　大丈夫だな。

　ルディは思い返しながら、そう思った。ズッカが知っていることなど、アイアイアの商人なら誰でも知っているようなことばかりだ。そのくらい、リディアスだって分かっているだろうし、そこまでルディが信用されていないとも思えない。

　多分、先にディアトーラに行きそうだとか、そんなくらいを心配されたのだ。

　だから、ルディは膨れて窓の外を見ている。

　でも、だから、リディアスは嫌い。ルディがリディアスを嫌いな理由は、これに尽きる。

　リディアスはリディアスとしての筋を通してくるのだ。とても強引に。

　だけど、それ以外で嫌いなところはないのだ。あの国はあの国が成り立つために、道理を通しているだけで。そう思えるのは、やはりお祖父さまの国だからなのだろう。

　ルディは、人に誤解され続ける不器用なあの笑顔が好きだったのだ。

　しかし、見慣れた景色を眺めていると、ほっとするのもある。言葉の齟齬も、もうないだろうと思うと、本当に安堵する。とりあえず、お迎えに上がってくれたようだし、断りだけ入れておこうかな……と指揮を執っていそうな衛兵の一人にルディが声を掛けた。

「あの、少し眠っていても良いでしょうか？　安心すると疲れがどっと出て参りまして」

衛兵がルディの言葉に目を丸くして、すぐに驚きの表情を隠そうとした。失礼だと思ったのだろう。そして、冷静な声で「どうぞ、お休みください」と告げた。

「ありがとう」

ルディは柔らかに微笑み、そのまま目を閉じた。