あの薔薇が咲き乱れる頃には

魔女の子

揺れる…2

　収穫祭の日は、学校が午前中で終わってしまう。ルカの学友達は家に戻り、収穫祭に使うパン作りをしたり、蝋燭の準備をしたり、忙しくなるからだ。

　この行事にクロノプス家は加わらない。

　いや、同じようにパンを食べ、りんごジュースを飲み、一年の豊穣を祝い、収穫祭で使われる大樹の小枝で出来ている榊の準備もする。十歳になったルカは聖水の準備をすることにもなっている。榊から落ちる水を聖杯に集める仕事である。上弦の月から満月までの七日間、大甕(おおがめ)にある水を女神さまの榊で掬い、ひとしずく一滴を大切に聖杯へと運ぶ。以前は祖母であるセシルの仕事だったものだ。

　ルカはこの一週間、それをずっと欠かさず勤めた。

　今年生まれた者が加わる灯火の行列の最後、教会に向かう町衆は、その榊で身を祓い合う。

　豊穣を祝うためにルカが祈りを捧げた聖水が皆に降り注ぎ、祝福される。

　セシルが言っていた。

「榊の水がディアトーラの者達を女神さまから護っているのですよ。女神さまは、榊の匂いのするディアトーラの者達をちゃんと区別しておられますから」

　両親は灯火の行列が行われる間、町を見回りして回る。不測の事態を警戒するのだ。だから、両親も、祖父も今からは町にいる。もちろん、今年生まれたグレーシアも灯火の行列には加わらないし、ルカも加わっていないらしい。それは、『森の女神さまに祝福された命ではないから』

　クロノプス家は元々魔女の贄になるために存在する家だったから。でも、その魔女さまは、今は不在なのだそうだけれど。

「でもね、クロノプスの者たちは、魔女さまからも女神さまからも、信頼を得ているのですよ」

　セシルはルカに伝えた。だから、クロノプス家は行列に加わらなくても、森の深部まで辿り着くことが出来る。

　ぼくは、辿り着けるのだろうか……。

　ルカはそんなことを考えながら、太陽が傾き始めた森を眺めた。

　ときわの森はまだ少し不安定な気がする。どこがと言われるとルカにはよく分からない。だけど、ルカが小さな頃から、森は揺れ続けていた。

「大丈夫だよ、だって、リリアさまは何にも悪くないでしょう？　母さまが言ってたよ。リリアさまは良い子だから、きっとたくさん褒めてもらえるよ」

　その言葉がちゃんとリリアに届いているかどうかは分からないが、森に入ることを許されていないルカが出来ることは、これしかない。

　その揺れは、何かに怯えているような、そんな揺れにも思える。

「リリアさまにも怖いものがあるのかな……」

そう思い、籠の中で眠っているグレーシアを眺め、頑張って声を弾ませる。

「シアは、初めての収穫祭だね」

きっともうすぐ、祖母のセシルがルカを呼び、シアも連れて、パンと林檎のジュースをもらいにいくのだ。シアが町中のみんなに紹介される。

　きっと、両親に似ていると言われる。

　そう思うと何故か胸が重たくなる。ルカは芝生の上に置かれた籠の横で、膝を抱えた。

　そうだよ、とっても可愛いんだよ。

　そう言って笑えばいいのかな。

　そうだよ、父さまと母さまに似ているんだよ。

　そう言って、やっぱり笑えばいいのかな。

　膝を抱える腕に力が込められると、ルカの顔はその膝に埋もれた。

「でも、シアが悪いわけじゃないし、シアは僕の妹だし。だから……」

どう思えばいいのか分からない。

　ベルタの言う通り、僕は『本当の子ども』じゃないの？

　本当の子どもってなんなの？

　ルカは学校で言われた、悪意の感じられない質問をずっと考えていた。

　そう、ベルタに悪意は無い。例えば、そこに悪意の名前を付けるのであれば、「やきもち」だ。それは、「嫉妬」にも至らない程度の、羨み。言ってみたいだけの、そんなやっかみ。

　だけど、ベルタはずるい。

　その話をする時は、いつもルカが一人の時だ。

「ねぇ、ルカって森で拾われたの？」

「……」

そうなの？

「だから、ルカだけ髪の色が違うの？」

「……知らないよ」

それは、興味とも好奇心とも言えるそんなものから発せられている。そして、ルカはそれに対抗する言葉を持っていなかった。

　森の中で拾われた。魔女はかつて森の中に住んでいた。

　これは何もベルタに限らず、時々耳にする言葉だった。それを直接ルカにぶつけるのが、ベルタだけの話で、なんとなく、エドも知っている気がするし、ヒロだって、ミモナ、モアナも知っていると思う。

　母さまは魔女だったと言われている。だけど、それは関係ない。

　みんな、母さまのことは好きだから……。

　瞳の色は同じかもしれない。でも、髪の色は母さまとも違う。

　例えば、母さまの子だったら、拾われたなんて言わない。森に住む魔女さまが別にいるから、そんな話になるのだ。

　父さまの子ではあるのだろうか。

　でも、父さまとは、全部、全く違う。

　そして、ルカはエドのお母さんのお乳を飲んで育ったという。じゃあ、エドのお母さんがルカのお母さんなのだろうか。それでも、ルカとエドは全く似ていない。

　……それに、エドのお母さんが、僕を森へ捨てたりするはずがない。

「ふーん。でも、ほんとの子じゃないんだったら、ルカはずるいよね」

「……どうして？」

「だって、僕もルディさまとルタさまの子どもになりたいもの。いいなぁ、ルカは。ルディさまもルタさまも優しいもんね。怒鳴られたりしないでしょう？」

「うん……」

　ルカの返事はどこに対しての肯定だったのかも分からない。その後のベルタの言葉はほとんど覚えていない。

　僕って、ずるいの？

　ただ、それだけに囚われた。

　風を叩くような羽音と共に、籠を掴む爪の音が耳に響いた。

「くぉ？」

首を傾げたインコちゃんがルカの腕に飛び移る。

「インコちゃん、ぼくね、」

「だ、だ、だ」

インコちゃんの羽音に目覚めたグレーシアが手を伸ばしていた。そして、ルカに気付いたようにして、ルカに視線を向ける。

「お、お」

「あ、シア、おはよう。ご機嫌さんだね」

グレーシアがにこっとルカに笑いかけた。

「あぁあぁう？　おっ、おお」

「いないいない？」

そう言いながら、袖口で目を擦ったルカの頭に、インコちゃんが飛び乗った。

「わ、ちょっと、え、まってよ」

髪の毛を掴まれ、ぐしゃぐしゃにされて、慌ててインコちゃんを下ろそうとするが、なかなか上手くいかない。その様子を見たグレーシアがキャキャと声を上げて喜んだ。

「シア、ひどいよぅ。そんなに笑わなくても……」

「あ、あ」

そう言ってシアが手を伸ばすと、ルカの頭上から元気な声で名前を呼ばれた。

「ルカ」

「あ、テオ……」

インコちゃんを頭に載せたままのルカが、恥ずかしそうにテオを見上げた。インコちゃんが首を９０度くらい回してテオを見つめた。テオはインコちゃんに釣られて首を傾げた。ルカがクスリと笑う。その仕草はルタに似ている、とテオは思う。そんなルカにテオが続けた。

「グレーシアの授乳の時間なんだって」

そう言いながら、既にしゃがんでいたテオが「シア、ごはんだよ～」と笑いながら、グレーシアを籠から抱き上げていた。人見知りが強いグレーシアだが、ずっと出入りしているテオにはあんまり泣かなくなっている。だから、ルカも安心して見ていられた。

「そっか」

「うん、ルカもそろそろパンをもらいに行くんだよね？」

その後に続けたい言葉をルカは噛み砕くようにして、「もちろん」と笑った。

「後で行く。だから、先に行ってて」

　シアの籠の中は空っぽになった。テオの背が遠退く。

　インコちゃんが、ふわりとルカの肩に止まった。

　ひとりだ。だけど、誰にも会いたくない……。