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弟、勇者ご対面

食堂にて、皆で団欒する食事中。

妙にエミリア夫人の視線が当たる。

「なあ、弟よ。何故君の奥さんはこちらを見ているんだ？」

近くで食事をしているチャールズに手招きして聞く。

「ああ、兄さんが王都来た時あったじゃない？その時そっけない対応をされただろう？だから、彼女としては申し訳なく思っているんだって」

ほほ～ん。

そう言えば、そんなこともあったっけ？

まあ、俺器がでかいから？よく覚えてないけど？

確か、部屋がないとかで締め出されたっけ？

冗談です。

とてもよく覚えています。

「まあ、あんま気にしてないから、って言っといてくれ」

「わかった」

まあ、これで大丈夫だろう。

夕飯時にはもとに戻っているはずだ。

さて、さっきからメイドに食べさせてもらっている、レイラだが。

「うむ。子供は可愛いな」

これで、陛下の歓待の予行練習は大丈夫だろう。

「そうだ。後で、勇者に会うか？」

俺は、チャールズに聞いてみる。

なんせ、あれでも勇者だからな。

いずれ有名になる人間には会ってみたいだろうとの気遣いだった。

「ああ、だがかなりのたらしだ。嫁さんには会わせない方が良い」

チャールズは、う～ん、とうねった後、娘と二人で会うと決めたそうだ。

「ウィルはいいのか？」

其れこそ、若い男の憧れだろう。

「う～ん、一応聞いてみるよ」

そう言って、食事を再開した。

「なんだなんだ。難しい顔をしおって。ここ数十年でずいぶん老けたな」

父さんが俺のことを指さして言う。

「しょうがないだろ。最近になってようやく暇になったんだから」

そう。

継いだ当時はどうなるかと思っていたが、本当に良かった。

「まあ、過去のことは措いといて、夕飯も豪勢にするから期待しててくれ」

そうして、昼の団欒は終わった。

～～～～～～～～～～

俺の執務室にて。

目の前のソファーの片方には勇者、片方にはチャールズとレイラ。

そして真ん中の一任掛けソファーに俺。

レイラは、このような場所になれていないのか、居心地悪そうにしていた。

「チャールズ様。こちら今代の勇者、セイマ佐々木様でございます」

セバスチャンが紹介を始める。

「勇者様。こちら、旦那様の弟君、チャールズ・フォン・ビンラット様、そしてそのご息女、レイラ様にございます」

まず、話を始めたのはチャールズからだ。

「勇者殿、この度はこの世界を救うために活動しているとのことで、まずはお礼を申し上げます」

「ああ、こちらこそ。ここの領主様にはいろいろと迷惑をかけている。その弟さんともなれば、なおさら下手に出てもらっては困る」

俺はぎょっとした目を勇者に向ける。

どうした。

いつものふてぶてしさはどこ行った。

いつからこんなになった。

セバスチャンを見て、真相を確認しようとする。

「…」

何も答えなかった。

「勇者殿は、無類の女性好きと聞いていたのですが、そうでもないのですかね？」

話題作りのためのネタを発射。

「ああ、前まではそうだった。だが、ここの領主や騎士たちに稽古され、上には上があるのだと思い知らされた。そして確信した。このままでは、俺は死ぬと」

え、何やっちゃんってんの？

勇者に一体何をしたの？

疑問の尽きない中、話はどんどん進んでいく。

「こちらは娘のレイラでして、何かお言葉をかけてもらえませんか？なんでも、魔術師になりたいとか」

え、そうなの？

ならいくらでも先生をやらせるよ？

勿論女の。

「そうか。少女よ。努力を惜しむな。そうすればいつか報われる時が来る。それは魔術師としてではないかもしれないし魔術師かもしれない。だが、努力をすることを忘れるな」

何やら、重みのある言葉だった。

「なるほど、娘にはそうなってもらいたいものです」

微笑みながらチャールズが言う。

「では、ありがとう、今日は記念すべき日だった」

そう締めくくって終わった。

なんだこれ。