リンと鬼

鬼の村時期

０５：見つかりましたー

　……見つかりましたー！

　私の顔は、一気に血の気が引きます。

　この道は、いつも反物を売りに行く時に使う道です。

　数日前にも通りました。

　鬼たちも通り慣れた道のようで、幅広くて見通しがよいです。

　現在、私の進路方向の少し先に、黒い小山のような影がありました。

　あのでかい図体に、頭には二本のツノ。まだよく見えませんが、間違いなく鬼です。

　待ち伏せしているかのように、佇んでいました。

　いつ、私が村を出たのがばれたのでしょうか。

　私は、村を出る前から命の危険です。

　こちらから向こうが確認できると言うことは、向こうもこちらが見えると言うことです。

　鬼は夜目が利くらしいので、私は間違いなく、既に見つかっています。

　私たちと鬼には、暗黙の了解がありました。

　娘たちは（表面上は）無闇に鬼に反抗せず、鬼たちは（表面上は）無闇に娘に危害を加えません。

　私の、村からの脱走という行為は、この了解を破る意味を持ちます。

　引いては信頼関係の崩壊です。

　私たちの、鬼の村での待遇は、決して酷いものではありませんでした。

　鬼のおかみさんたちと、ほぼ一緒です。

　供物の身でありながら、そんな好待遇に恵まれているのに、脱走をするとは、この信頼関係に砂をかけるようなものです。

　完全に私に非があります。

　夜中に旅装でコッソリと、なんて、言い訳の余地もございません。

　脱走の失敗も、考えていなかった訳ではありませんが、生死のかかる罰を受ける覚悟もありますが、暗闇に鬼とか、怖いものは怖いのです。

「村を出るのか。」

　鬼からの問いに、私は身をすくめて、木の陰に隠れました。

「……。」

「……。」

　フクロウと虫の音が響きます。あと少しで私が虫の息です。

　鬼は、私の様子を静かに見ていました。

　最後の情けで、私から謝ってくるのを、待っているのでしょうか。

　今回は謝って誤魔化して、脱走は次の機会にする。という考えもあります。しかし私は、命のかかる罰を受けてでも、今は村を脱走する。とばかり考えていました。

　というか、正直そんなに頭が回りませんでした。

「……ど。どなたか存じませんが、どうか、お見逃し下さい。……私は、村を出たいのです。」

　私は出来るだけ、丁寧に懇願します。

　しかし鬼は、形相を厳しくしました。

「嘘だろう。」

「……嘘ではございません。どうか。ひ！」

　鬼が一歩前に出ました。私は一歩後ろに下がります。

　まあ今でも十分、間合いは開いてるのですが。鬼は月明かりに目が光って怖いのです。

「おれが誰か分からないと言うのが、嘘ではないのか。」

「……。」

　フクロウと虫の音が響きます。

「えっ？」

「えっ。」

　私、自慢じゃないですが、この数年間で、鬼を見分けたことなどございません。

　少女によっては、器用に相手の鬼を見分けますが。恋ってすごいですね！

　鬼は私にお説教するように、懇々(こんこん)と言いました。

「見分けなど、ツノの形や、毛色の違いなど、分かり易いのがいくつもあるだろうが。」

「その。私の物覚えは、服が変われば、誰か分からなくなるレベルなのです。」

「娘たちの名は、すぐに覚えていたようだが。」

「会話の頻度が違います。」

「お前が交渉していたのは、いつも、毎回、全部、おれだったのだぞ。」

「ア……ッ、その節はどうも、たいへんお世話になりました……！？」

「……。もういい。」

　森の中で、フクロウと虫が鳴いています。私も泣きたいです。

　もういい、と言う鬼に、とりつく島はないようです。

　この鬼さんが見逃してくれないとなれば、私も折れません。

　と、なれば行き着く答えは一つ。

　私はいずれ来るであろう、鬼からの物理的な鉄槌に、そっと心の準備を致しました。

「……。」

　しかしいくら待っても、鬼からのこぶしは来ないのです。いや、来ないに越した事はないですが。

　ここで来ないと言うことは、村に戻ってから処分があるのでしょうか。

　それとも、やはりここで、私の肉体の消滅的な処分があるのでしょうか。

　私は遠慮がちに、鬼に問いました。

「……私を、村へ連れ戻さないのですか？」

　鬼は、しばらく間を置いてから口を開きます。

「……。以前、おもしろい話を聞いた。この世には、不思議な場所や、海を越えて多くの国々があるのだと。」

「……。」

「おれも見てみたいのだ。」

「……！」

　私は目を見開いて、初めてこの鬼をまともに見ました。

　このご時世、商人でもないのに、海を越えて外つ国へ旅などと、雲をつかむような話を、私以外にも思う人がいたなんて。しかも鬼で。

　私は思わぬ同志に、とても嬉しくなりました。

　隠れていた木の幹から、少し顔を出します。

「私、」

「おぉ。」

「私、不死の山というのを、見てみたいのです。あと、異国にいるという、金の猿も見てみたいのです。とても楽しそうです。」

「……木から出てきてはどうだ。それは楽しそうだな。」

　楽しそう。

　無茶とか無謀ではなく、私と同じ感想を持ってくれるのですね。

　私は、ますます嬉しくなり、興味のある場所を、次々と鬼に伝えました。

「あと、こうこう、こういう所がございまして。一生に一度は訪れないと、嘘だと聞いたのです。どう思われますか？」

「なるほど、それは一度見なければ。反物を売りに行く時のように、もう少し近くを歩いても大丈夫だぞ。」

「はい！　そうですよね！」

　そうして、夢中で話し続ける内に、気が付くと、てくてくと森を抜けていたのです。

　私は、自己紹介もまだなことに、気が付きました。

「あ！　お名前聞くのが、まだでしたね。私はリンと言います。」

「……まだと言うか何というか。いやいい。鹿角(しかづの)だ。」

　鹿のツノの鬼さんの、鹿角さんですね。

　なんとお呼びしましょうか。私は供物の身なので、やはり、様付けでしょうか。

「鹿角……さま！」

「様はいらぬ。」

　逡巡して却下されました。

　敬称がいらないとは、鬼だというのに、たぶん大らかな方なのですね。たぶん。

「では、鹿角……さん！」

「妥協しよう。」

　妥協？　まあ妥協を頂いたのでヨシとします。

　私は道の先を指さしました。

「鹿角さん。あの街道に出るには、こっちの道ですね。」

「そうだな、リン。しかしこっちの方が近道だ。」

「そうなのですか。」

　鹿角さんは呼び捨てですか。

　いや、鬼からもねえさん達からも、リンと呼ばれることが多かったので、呼ばれ慣れてて助かりますけど。

　私が鹿角さんを振り返ると、鹿角さんは存外おとなしく立っているのです。

　私に危害を加えないと分かれば、恐くない、と言えなくもないかもしれなせん。

　私は、これから見る地に思いをはせ、その感動を分かち合えるかもしれない存在に、顔がほころびました。

　私に旅の道連れが出来たのです。

　こうして鬼の村から、一人の少女と一人の鬼が、姿を消したのでした。

　――――後日。某書庫。

「頭領どの。鹿角とリンがいません。」

「あぁ、鹿角から事前に聞いている。この村の織物を、遠くの町まで営業しに行くのだとか。リンが一緒というならば心強い。」

「……ところで。あの二人、下馬評では、まだできてない方に人気があります。」

「おれも、そう思う。」

「……。」

「どう見ても。」

「……。」

「……。」

「……がんばれよ！　鹿角……！」

　一部の鬼達は、妙にうさんくさく爽やかに、窓から見える青空を仰いだのだった――。