リンと鬼

鬼の村時期

０１：さらわれましたー

　ある日、私たちは鬼にさらわれてしまいました。

　さらわれてしまったと言っても、鬼への供え物としてなので、ちょっと語弊があります。

　私たちの住む村は、実りの少ない、貧しい寒村でした。

　その中で子供や老人は、幾人も養えません。

　その上、盗賊だったり人を惑わす妖怪だったりを恐れる日々です。

　しかし、私たちは鬼へお供え物を捧げることで、鬼の縄張りに住み、盗賊や他の妖怪から守ってもらえるのです。

　捧げ物を用意するのは、数十年に一度で、周辺の村と持ち回りです。

　私の住む村が、捧げ物を用意する年になりました。

　私を含めた数人の少女たちが、村長さまの号令で集まります。

　村が用意した捧げ物は、数人の少女と、なけなしの耕作物です。

　捧げ物と、捧げ物を運ぶ者達は、口数も少なく、鬼との待ち合わせの場所に向かいました。

　村から半日歩いた時、待ち合わせの場所に着きました。

　そこには大きな二本の杉があり、おそらくこれが目印です。

　待ち合わせの場所には、他の村からも、少女たちと食料が用意されてありました。

　すべて合わせると、二十人前後の少女たちと、たくさんの食料です。

　粗末な輿(こし)や、豪華な輿があります。

　多くのお供え物は、村での質素な暮らしと相対して、かえって、これから起こる不吉な出来事を予感させます。

　少女たちの格好も、粗末だったり豪華だったり、様々です。

　ちなみに私の格好は、身なりを整えただけの、いつもと変わらない格好です。

　女三人寄れば、かしましい。などと言いますが、状況が状況なので、とても静かです。

　表情も硬く、悲しんでいたり諦めていたりです。

　私たちを連れてきた、村の衆も早々と帰りました。

「……。」

「……、……。」

「…………。」

　少女たちは静かです。

　いつ来るかも分からない鬼を、鬱々と待ってるのも何なんで、私は近くの少女と、こっそり交流を図ってみました。

　私は近くの数人の少女と、何回か会話をして、相手の緊張が少し和らいだかもしれない頃。

　あたりが青い薄闇に包まれ、日も沈み始めた頃。

　鬼たちは現れました。

「……。」

　さっきまで、少しさわめいていた少女たちは、一斉に息を呑みました。

　暗闇に現れた鬼たちは、供え物を運ぶのに十分な人数です。

　その数十人の鬼たちの身の丈は、個人差はありますが、人の二倍三倍ありました。

　頭からは、鹿とも牛ともとれない、白、黒、茶色、まだら、鬼によって色々なツノを生やしています。

　たてがみは、ごうごうと枯れ草のような色です。

　口からは、大小、凶悪な牙を、上から下から、生やしています。

　耳まで裂けた、人ならざる口も、大変醜悪です。

　格好は、獣の毛皮などなどを身にまとい、腰や背には武器を持ち、山賊の方がよほど気の利いた格好をしてると思われます。こわい。

　鬼たちは、供え物を一瞥すると、数人の鬼の指示に従い、持ち上げ始めました。

　少女たちも、悲鳴を上げる暇もなく、鬼にかつがれます。

「……！？」

　食われる。（食的に）

　などと危惧した少女たちですが、鬼たちは、少女や輿をさっさと持ち運び、移動をはじめました。

　諸々のお供え物を、良い塩梅(あんばい)に持ち、大漁大漁とでも言わんばかりです。

「……。」

　私たちは、鬼の肩の、前に後ろに適当にかつがれました。

　薄暗い獣道を歩いて行きます。

　鬼たちの体は、大きさからして人間と違うので、走っているのか歩いているのか、それこそ魍魎(もうりょう)に化かされたかのように、まわりの景色は流れてゆきました。

　不思議なものです。

　私は、流れる景色をただ眺めました。

　こんな状況に対して、はばかれる言い方をすれば、ちょっと感動していました。スピードすごい。

　鬼たちは、少女を含めた荷物を黙々と運び、私語は聞こえません。

　むしろ、少女たちのすすり泣きが聞こえます。

　しくしく……　くすん、くすん……

　そうですよね、こわいですよね。

　産まれ育った村ともお別れですし。私も、大きな鬼は怖いです。

　しかし、回りを流れる景色の何て不思議なことでしょうか。

　いつもより高い目線の、何とおもしろいことでしょうか。これは目が離せません。

　しかし、少女たちが泣いている時に、こんな風に楽しがるなんて、不謹慎かもです。

　もしかしたら、高い所が苦手な人もいるのかもしれません。そうそう、昔から、なんとかと煙は高い所が好きって……。

　私が無口に運ばれていると、

「リ、リンさぁん……。」

　私の名前を呼ぶ、少女の涙声です。

　ごめんなさい、こんな時に何ですが、そんな風に呼ばれると、ちょっときゅんとします。

　私（をかつぐ鹿角の鬼）の前を歩く（牛角の鬼にかつがれている）少女の声でした。

　さっき知り合いになった、私よりも、ふたつ年下の少女です。

　まだ親も恋しい年頃です。あらあら泣かないで、大丈夫ですよ。私は少女に声をかけます。

「だいじょうぶ。たぶん鬼の村まで、運ばれているだけだから。」

　まあ、見たままを言ってるだけなんですけど。

　先のことを考えると、実はなにも大丈夫じゃないんですけど。

　中身はなくとも、声かけは大事だと思うのです。

「だいじょぶよ。」

　私は少女に笑いかけます。

　根拠のない笑顔なのですが、人間ふしぎと、仲良くなった相手の表情につられてしまいます。

　少女はすこし落ち着きを取り戻しました。手を伸ばして、

「わぁん、リンさん。手を繋いでください～。」

「それはちょっと……、さすがに手がとどかないよ……。」

　私たちは、お互いに手を伸ばしましたが、いまいち届きませんでした。

「くっ、リンさーん……！」

「うう、ぃよいしょー……！」

　ファイト一発的に手を伸ばしたのですが、やはり届きませんでした。

　――――某時。某倉庫。

　鬼たちは、人の村から頂いたお供え物を、整理していた。

　穀物、野菜、酒。または織物、貴金属。

　近年は悪天候による不作で、どこの村も世知辛い。

　運搬をしている鬼が、目録を確認している鬼に、世間話を始める。

「鹿角(しかづの)。お前が運んでた人間たちは、妙にきゃっきゃしてたな。」

「そうだな。それソコの場所な。」

「おう。おれが運んだ人間は気が強くて、顔を蹴られたよ。」

　愚痴のようだが、少女の蹴りなど、猫パンチもいいところ。鬼にとってはご褒美です。

　他の鬼が、本気で陰鬱そうに言った。

「蹴られる位ならまだいい。おれなんか泣きわめかれたよ。一人が泣いたら、五人、十人と広がって……。混沌とするわ、いたたまれないわ……もう……。」

「……。」

「……。」

「……。」

　生きるための略奪、いや、そこの目録をつけている鬼風に言えば、「治安の向上とその報酬の、交換条件」とは言え、いたいけな少女を泣かせるのは、やはり寝覚めが悪い。

　鬼の一人が、「まあ……、なんだ……。」と、重苦しい雰囲気を変えようと、話題を変えた。

「おれうしろの方にいたから、分からなかったけど、きゃっきゃしてた人間って、どんな風だった？」

「片方はたれ目で小動物みたいなので、片方は切れ長黒目勝ち。鹿角が運んでいたほうが、切れ長黒目勝ち。」

「かわいい？」

「種類は違うが、両方かわいい。」

「……。」

「甲乙つけがたいな。」

「あとは好みの問題……か……。」

　鬼たちは、とても難解な局面を迎えたかのように、神妙な面持ちで、倉庫の整理を続けた――。