15． 王女殿下とのお茶会と第二王子の求婚
翌日。
私は恐れ多くも、第一王女シャーロット殿下から直々のお茶会に招かれていた。
参加者は王女殿下と継母、そして私の三人のみという極めて私的な席。
昨日が社交界デビューだった私への格別な配慮だというが――。
用意された場所が、よりによってあの庭園だった。
昨夜、私が酔った勢いであらゆる意味で「やらかしてしまった」現場である。
脳裏をよぎる断片的な記憶に、生きた心地がしない。おまけに二日酔いの頭痛まで追い打ちをかけてくる。
私は震える手で、白磁のティーカップを慎重に口元へ運んだ。
シャーロット殿下は、想像以上に気さくな方だった。若き当主として成果を上げる私に興味津々なご様子で、その歩みを聞かせてほしいと熱心に乞うてくる。
「すべては家族の助力があったればこそです」
謙遜ではなく、事実として正直に告げる私に、継母は「いいえ、すべてはお姉ちゃんの差配ゆえですわ」と誇らしげに言葉を重ねた。
逃げ場のない称賛の嵐に、王女殿下は満足げに目を細めた。
「ふふ。貴女が当主の鑑のような、高潔な人物だということばかりが伝わってくるな」
艶やかな黒髪を指先で弄びながら、殿下は楽しげに私を覗き込んだ。
だが、真っ直ぐに向けられる過分な評価が、今の私には得体のしれない嫌味にしか聞こえない。
昨夜の不法投棄が、本当はすべてバレているのではないか。
隣の継母に、お酒を飲んだことをバレるのだけは避けたい。
そんな疑念と不安で、私の胃はキリキリと悲鳴を上げるのだった。
ひと通りの他愛ない世間話を終えた頃。
シャーロット殿下がふと、どこか申し訳なさそうに伏せ目がちに口を開いた。
「……本当は、今日この話をする予定はなかったのだけれど。ソフィー嬢、よければ私の弟との婚約を前向きに考えてはもらえないだろうか？」
唐突な申し出に心臓が跳ねる。
殿下は「ふふ」と喉を鳴らす。まるで昨夜の光景を今この庭園に重ねているかのように、咲き誇る花々を見つめながら続けた。
「昔はね、私の背中を追いかけて『お姉さま、お姉さま』とそれは可愛らしく懐いていたのだけれど。実は昨夜の夜会が終わった直後にね、ジスランから……それはもう、何かに取り憑かれたような、熱に浮かされたような嘆願があって」
王子の「本音」――我が家の財力目当ての求婚であることを知っている継母が、パチン、と鋭い音を立てて扇子を広げた。
扇子の陰で、彼女が煮え繰り返る怒りを必死に押し殺しているのが手に取るようにわかる。
しかし、相手は王族だ。
拒絶の選択肢など、臣下にすぎない私たちに与えられているはずもなかった。
「……身に余る光栄にございます。ですが、娘にとって昨夜が初めての社交の場。未熟な身ゆえ、どうか……もう少しばかり、考えるお時間をいただけないでしょうか」
衝撃に言葉を失う私をかばうように、継母が決死の思いで答えを絞り出す。
不敬と断じられてもおかしくない先延ばしの申し出。
しかし、殿下は気を悪くした様子もなく、どこか愉快そうに目を細めた。
「ああ、構わないとも。あの子があれほど必死になるのは初めてでね。無理強いをして貴女に嫌われでもしたら、今度は私が弟に責められてしまいそうだ」
冗談めかして笑う王女。
その言葉の裏にある真意を測りかね、私と継母は複雑な面持ちのまま、その場を後にした。
お茶会を辞し、継母と二人、重苦しい足取りで馬車へと向かっていた時のことだ。王宮の豪奢な廊下を進む私たちの前に、あろうことかジスラン殿下本人が姿を現した。
驚きに目を見開く私を余所に、ジスランは迷いのない動きでその場に跪いた。
信じがたいことに、一介の貴族にすぎない私に対し――まるで一生を捧げる主君へ示すような、深い恭順の礼を捧げたのだ。
公衆の面前で繰り広げられたその異様な光景に、廊下を行き交う人々が足を止め、好奇と困惑の視線が集中する。その静かな、けれど熱を持った視線に、私のめまいはさらにひどくなった。
「このような振る舞い、困らせてしまうことはわかっている。だが、どうしても自分の口からも伝えたかったんだ」
高貴な身分である王族が膝をつく。その光景に、私はかつて同じように跪き、愛を誓いながら私を裏切った男――レオポルドの姿を重ねてしまう。
反射的に、苦々しい表情が顔を出してしまった。
「……王女殿下にも、少しばかりお時間をいただくようお願いしたばかりにございます。ですから、今ここで殿下にお返しできる言葉はございません」
私の拒絶に近い返答にも、ジスランは顔を上げず、切実な声を絞り出す。
「どうか……どうか、俺の誓いを受け取ってはいただけないだろうか」
そのとき、横で静観していた継母が、冷ややかな笑みを隠しもせず、一歩前へと踏み出した。
「あら、ジスラン殿下。我がウォルジー家をお望みでしたら、婿殿は至れり尽くせりの財力で迎え入れ、指一本動かさせずに一生笑わせて差し上げますわよ……何せうちのソフィーは、貴方様が仰った通り『引く手あまた』ですもの」
あからさまな皮肉。それが昨夜、彼が口にしていた「財布」や「何もさせずに笑わせておいてくれる家」という不遜な言葉を指していることは明白だった。
すべてを聞かれていたのだと悟ったジスランの顔から、一気に血の気が引いていく。
先ほどまでの騎士らしい凛々しさはどこへやら、彼は狼狽に顔を歪めると、私と継母に向けて、額を床に擦り付けんばかりに深く頭を下げた。
「――違うんだ。信じてもらえないかもしれないが、俺はあの夜、鮮烈に輝く貴女に出会い、心を入れ替えた。俺が欲しいのは金ではない。若くして当主を担い、領地を潤す貴女の圧倒的なまでの実力と輝き……その『影』となり、ただ一人のしもべとして仕えたいだけなんだ」
必死に床を這うその姿に、昨夜までの尊大な王子の面影は、微塵も残っていなかった。
「……結局、王家から正式に打診なんてされたら、私たちに拒否権なんてないじゃない」
帰宅するなり、私は力なく呟いた。
初めての夜会に、王女殿下との対面。そして想定外だった王子からの性急な求婚。おまけに、久しぶりに摂取したアルコール。
精神的な疲労が限界に達した私は、そのまま自室へと閉じこもる。
あの日以来、初めて発動したお姉ちゃんの「引きこもりモード」に、屋敷の空気は一瞬で氷点下まで凍り付いた。
「あの寄生虫王子二号……！ 我が家の至宝を、あんなに疲れ果てさせて！」
「お継母さま、お父さまもいるから寄生虫三号ではないかしら!? しかし、やっぱり王子様という生き物はろくなやつがいないのね……!! お姉ちゃんを苦しめる奴は、たとえ王族だろうと許さないわ！」
私を溺愛する家族たちの怒りは、今や沸点を超えて暴走を始めていた。
「いや、さすがに王家の暗殺計画はダメだ……！ 家が、我が家が物理的にも歴史的にも地図から消える！」
オロオロと手を彷徨わせる父を完全に無視し、継母とフルールは一致団結して「いかにして王子を社会的に、あるいは物理的に処理するか」という物騒極まりない議題で盛り上がる。
「ソフィー！ 頼むから出てきておくれ！ このままではお父さんが、国家反逆罪の道連れで処刑されてしまう!!」
扉を叩き、二人の本気を察して泣き叫ぶ父。
その必死すぎる形相に、私の引きこもりは一時間と持たずに終了を余儀なくされた。
そんな大混乱の真っ只中に、諸悪の根源であるジスランからの使いが届いた。
差し出されたのは、もはや手紙というよりは辞書か魔導書かと思うほどの厚みがある、厳重な封蝋が施された親書。
それは、ジスランが己の醜態を恥じ、死力を尽くして書き連ねた分厚い謝罪文だった。
「……何よ、この厚さは。嫌がらせのつもり？」
継母が眉をひそめながら、もはや「鈍器」と呼ぶべき代物を慎重に開封する。
そこには、昨夜の失言に対する後悔とソフィーの気高さへの心酔っぷりが、叙事詩顔負けの熱量でびっしりと綴られていた。
家族たちは、回し読みしたその文面を前にして、しばし沈黙した。
あまりの必死さと、行間から溢れ出す重すぎる愛に、怒りを通り越して毒気を抜かれてしまったのだ。
「……さて。どうしましょうか」
「これはこれで……この人をお姉ちゃんに近づけるのは何か嫌だわ」
「ジスラン殿下は確か、公爵家が有力な婿入り先だったと記憶しているが……その話はどうなったのだろう？」
父の疑問に、継母が忌々しげに眼鏡を掛けなおした。
「ああ、公爵令嬢アリアーヌ様のことね。あの方はレンタルドレスを貧民の貸し衣装だと馬鹿にして、うちのドレスを纏ったお客様を王国の品位を落とす汚点だと散々侮辱して回ったのよ。そのせいで、どれだけ余計な苦労をさせられたことか」
「もしかして、そんな最悪な女から逃げるために、お姉ちゃんを身代わりにしようっていうの!? 冗談じゃないわ！」
「これは……もう少し、徹底的に状況を探ってみましょうか」
家族が深刻な顔で頷き合うのを、私は無理やり呼び出された部屋の隅で、他人事のように眺めながら紅茶を啜った。
「しもべとして仕えたい」というジスランの求婚は、本気だった。
寝る間を惜しんで実務に明け暮れる第二王子。
vs
酒に溺れて妄想を垂れ流す初恋の帝国元王子。
本物の「誠意」を見せ始めたジスランの猛追に、ソフィーの心も揺れ動く？
一方、公爵令嬢アリアーヌの毒牙が、ウォルジー家の繁栄を狙う……。
次回：誠意を見せてもらいましょうか。
次話は、明日１９時半頃更新予定です！
もし少しでも面白いと思っていただけたら、下にある高評価【☆☆☆☆☆】やブックマークなどでぜひ応援いただけると嬉しいです！
