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使用人に案内されて、応接室に入る。先に待っていたのは姉だけで、両親はもう少ししたら、やってくると教えられた。
挨拶を終えると、わたしを呼び出した両親の話になる。
「昔からお父様達はあなたのことになると心配性になるのよね」
「……え？」
「あ。えーと、両親のことは覚えている？」
「あんまり……」
思いがけないことを言われて目を丸くする。そして親しい姉にも、記憶のことで嘘を付いていたままだということを思い出し、罪悪感から口籠もる。姉はそれを記憶をなくした気鬱さと捉えたようで、穏やかな口調で続けた。
「あなたがまだ三歳の頃に、お父様は騎士団長として長いこと遠征に行っていて、屋敷を留守にしていたの。そしてとうとう屋敷に戻ることになったその日。わたしとフィオナは嬉しくてお父様を出迎えたのだけれど」
そこまで言って姉が躊躇いがちに区切る。
「あなたも一目散にお父様に手を伸ばしたのだけれど、遠征で疲れていたお父様はそこで力加減を間違えて、思い切り抱きしめてしまったの」
「そんなことが……」
記憶にはない父の行動。あまり触れられたことがないと思っていたけれど、そのようなことがあったとは……。
「お父様は普通の男性よりも筋肉質でしょう？ その分、力もある。なのに力加減も忘れて、自分の衝動のままに抱きしめられたものだから、あなたの肋骨にヒビが入ってしまった」
「え」
「怪我をしてすぐにフィオナは高熱にうなされてしまって。看病しようとお父様が部屋に入ったのだけれど、そこであなたに拒絶されたらしいわ」
あまりに衝撃的な話で息を呑む。どうしてわたしはそんな強烈なエピソードを忘れてしまっているのだろう。
例の記憶喪失の影響かと思ったが、直感的にそれは違うような気がする。
「どうにも、そこからしばらくの間。あなたはお父様が怖くなったみたいでひたすらに避けていたの」
トラウマになったのね、と姉が苦笑する。
「そして、お父様と仲の良いお母様のことも恐れるようになって、二人を見ると隠れるようにまでなっていたわ」
両親から避けたのではなく、わたしから避けてしまったのか。
きっと二人は自分の子に避けられて傷付いたはずだ。罪悪感からチクリと胸が痛む。
「だから二人はフィオナに対して、距離を取ることにしたの。そうしている内に今度はあなたにどう接すれば良いのか分からなくなって、わたしにあなたのことばかり聞いてくるようになったのよ？」
最後の付け足しを明るく言ったのは、わたしの心を軽くしようと思ってくれた姉の優しさだろう。その姉の気遣いを受け取り、話してくれてありがとうとお礼を言うと彼女はクスリと微笑む。
「……二人はね、結婚に反対していたの」
「そうなんですか？」
てっきり家の利害の関係でアッサリと引き渡されたものだと思っていた。
長年、ランブルン公爵家とアシュレイ公爵家の仲は悪かった。その仲を補うための縁談だと思い込んでいたのだが、悪戯っぽく微笑う姉の表情を見るとどうやらそれは外れた推理のようだ。
「お父様がエドモンドに出した結婚の条件もかなり意地の悪いものだったらしいわ」
姉が紅茶に口をつけたところで、両親が入室した。
眉根を寄せて厳しい表情をする父と、扇で口元を隠して表情がよく分からない冷たい美貌の母。いつもであれば、その雰囲気に呑まれて早く両親の元から逃げ去りたいと思っていたが、先程姉に両親の話を聞いたからか、あまり怖いと思わない。
しかしひりついた空気はやはり緊張するし、何を言われるのだろうかと俯きそうになったその時。父がゆっくりと口を開く。
「久しぶりだな」
短い言葉は掠れていて、妙に早口だ。もしかしたら父もわたしと同じで、久しぶりに会うことに緊張していたのかもしれない。
そう思うと気持ちに余裕も出来て、自然に口角も上がる。
「ええ。お久しぶりにございますね」
「…………っ」
返ってきたのは無言。固まる父の腹を隣に立つ母がひっそりと肘で打つ。声に出さなかったが大分痛かったようで、苦々しく顔を顰めた。
きっとこの光景は自分が俯いてしまっていたら、見えていなかったのだろうと思うとなんだか不思議に思って眼を瞬かせる。
「あの、お父様。大丈夫ですか？」
「…………フィオナが私を気に掛けたぞ」
ボソリと母に話しかけた父の声は小さくて聞こえない。しかし心なしか、鋭かった目つきが、緩やかなものに変わっていた。
その光景を目の当たりにして、都合が悪ければすぐに俯いてしまっていた自分の愚かな行為を心から恥じた。
（……思えば、幼い頃からエドモンドと話す時もずっとうつむいていたわ）
もしも、視線を下げていなければ、今のように見えていた景色があったのかもしれない。
だというのに、自分からそれを拒絶してしまっていたのだ。
次にエドモンドに会う時は何があっても下を向かないでおこう。
そう決意して、改めて両親とも向き合うことにしたのだった。
