第四話 『竜の舞う王国は共喰いの炎に罰されて』 その３２
……アレサが意識を取り戻す頃には、全てが終わっていた。
「ぐ……うっ」
「ああ。お姉さま、お目覚めに！！」
「……メリッサ……ということは……勝ったか」
「はい。敵は……いえ、リングスタッド家の兵は、引き上げました。リース・リングスタッドに大人しく従ってくれたから……こちらの戦力を失うことも、ありませんでした」
「……そうか。とにかく、死傷者が減らせて、良かったよ」
『……ふん。ここのれんちゅうになど、たよるひつようはない！！』
アレサの言葉にザードが噛みついた。
メイドのやわらかな膝枕に後頭部を沈めながら、竜騎士姫の唇は意地悪そうに横へと伸びる。
「なんだか、苛々しているじゃないか、私のザードよ」
『だれが、わたしの、だ……ッ！！』
尻尾を鞭のようにしならせて、大地を打った。衝撃と音にメリッサが怯えるが、アレサは喜ぶ。
「いい音だ。力強い。乗ってみて分かったが……お前は、また強くなっている。兄竜を倒し、力を獲たな」
『……ふん！あのていどの、えものでは……』
「翼を使い、空で戦えば、あの重たい尾の竜はお前に全くもって勝るところはなかっただろう。だが、翼を封じて地上戦に徹すれば、あの赤い竜の力を把握できたはずだ。あいつは、地上での戦いこをそ得意としていた。勇敢な、お前の兄だ」
『……おれのほうが、つ・よ・い！！』
「ああ。知っている。だから、生き残った。力を封じたまま戦うことで、兄竜の戦い方も喰らって、より大きくなれたんだよ。良い戦いをしたな」
『……ふん』
金色の眼を細める。アレサの言葉は、全て真実だ。感情的に反論することは、偉大な竜の知性が許さない。ズーとの闘争で得た経験は、ザードの力を高めている。細胞が、血が、音を立てて躍動していた。
「魔力の胎動を感じる。お前は、また強くなった。経験に応じて、竜はその姿をも変えられるんだ。ザード、兄竜を喰らっておけ」
「……っ」
「その共喰いが、供養となる。お前の血の一滴になり、お前の筋繊維の一本になる。ザード、お前が作り上げる歌の一部に、兄竜を混ぜてやれ」
『はらがへっているからな。おまえに、いわれなくても……くらうさ』
「それでいい。倒したのならば、喰らっていけ。飢えたお前を充たし……より強い歌へと導くんだ。フィーエンも、喜ぶ」
『……あいつのはなしなんて、ききたくないね！！』
「感情的だな。母親か……そう。母親というものは、どうしても意識してしまうものだな。私も……甘い……メリッサ」
「何でしょうか、お姉さま」
「クインシーのことを、叫んでしまったよ。私の、あの欲深い継母殿のことをな」
「殺されましたから……」
『…………ふん』
「ザード。明日、私とお前で殺す敵は、そういう敵だ」
『しったことか。てきは、なんであれ、ころす。よわいりゅうは、おれがねだやしにしてやるのだ。にんげんどもも、ころす。つよさのかてにする！！おまえも、いつか……こいつのように、くらってやる！！』
命の絶えたズーに、ザードは噛みついてその肉を引き千切った。『グレート・ドラゴン』の本能が、その味に快楽を覚えさせる。美味かった。『すべての弱体化した竜を滅ぼし、己の血筋で王朝を再建する使命』を帯びた舌は、兄竜の血も肉も好ませた。
『……うまい……うまい……っ。つよいてきは、うまい……っ。もぐもぐ……っ！！』
「何よりだ」
「……そ、壮絶ですね……っ。竜の生態って、相変わらず……っ」
「ああ。だが、自然の摂理そのものだ。弱肉強食。死んだ命は、ちゃんと喰らわれて……次の命のための糧になる……死は、まるで……母親みたいなところもある」
もうクインシーのことを、考えていたわけではない。クインシーから意識は外れ、クインシーを連想させた女のことをアレサは考えていた。
「ザードよ」
『……もぐもぐ……うるさい……めしを、たべているんだぞ、おれは……』
「眠りながらも、会話が出来るんだ。お前なら、食べながらだって耳を使える」
『……ふん……もぐもぐ……』
「あの女性は、助かったんだな？」
『……おんなは、にひきいたぞ』
「リース・リングスタッドの無事と撤退は、聞いている。引き算で、答えは出るよな」
『……もうひとりのははおやは―――おれがむすこをくったほうも、たすかった』
「そうです！今は、奥様はアンジュー卿のもとに。ああ、アンジュー卿も、助かりましたよ。みんな、無事です」
「そうか。良かったよ」
『あのおんなは、おまえが、わざわざ、すくってやった…………つまらん、ことをしたな。おれには、けがをするなといっておきながら、おれよりよわいにんげんのおまえが、あんなおんなごときのために、けがをして、ちからをよわめた！』
腹立たしいことだ。竜騎士の知識と技巧を喰らわせてもらうのが契約である。
『おまえがけがをして、ちからをうしなえば……おれのえられるちからもへるだろうが！！』
「安心しろ。たいして、弱くなっちゃいない。むしろ、私も強さを得た」
『ほんとうかよ……』
「リングスタッド男爵、良い戦士ではあったからな。人格は、どうあれ。竜騎士としての腕もいい……彼の戦い方も、学べた。技巧も、魂も、覚悟も。ザード。私も、お前と同じだ。共喰いをする勝者には、より強くならねばならん義務があるのだ。でなければ……この王国は、弱体化したままだ」
「お姉さまは……ガルーナ全体の戦力が失われたことを、気にしておられるんですね」
「ああ。赤竜ズーと、リングスタッド男爵。今日は、敵であったが。ガルーナ王国の重要な軍事力の一翼であった。それを……我々は、殺したのだ。ザード。しっかりと、喰え！！強くなれ！！……殺した者たちが今まで命がけで守っていたガルーナを、我々が守り切れるようにだ！！！」
非生産的な行いであった。
また、ガルーナの空から……竜と竜騎士が消えてしまったのだから。
それは、アレサ・ストラウスには何よりも悲しいことだ。
この王国を守るために、生まれて来た。竜騎士も、竜も……。
『……なくな、それは、よわさだ』
「ああ……泣いてなど、いない。違うんだよ。これは、ただ、悔しいからさ。おい、ザード……ザードよ。明日だ、しっかりと休め。全力で、喰らって、全力で、休め。明日で、この共喰いを、終わらせる。バロウを討つぞ、翡翠竜ダミアも、殺すことになる！！」
『……ああ、そいつは、たのしみだ！！』
「そうだ。心の底から楽しみにしておけ。この内乱に、終止符を打つ戦いをな！！」
