第四話 『竜の舞う王国は共喰いの炎に罰されて』 その８
『ころすか……ッ！！』
「ダメ、ザード！！」
『……おれに、さしずするか、ちいさいやつ』
金色の隻眼に、にらみつけられる。愛と忠誠が生み出した勇気の魔法が消し飛びそうになる。だが、耐えた。全ては、アレサ・ストラウスのために、成さねばならない任務である。
「指図じゃ、ない。でも、あの竜は、赤竜ズー。リングスタッド男爵の竜。とても、強い竜よ」
『つよいてきは、よろこばしいものだ』
「傷が開くわ。戦えば、あなたは未来における強さを、それだけ失うことになる」
『……っ』
誇り高い獣である。しかし、それと同時に知性も強い。メリッサ・ロウもフィーエンとの交流を得て、竜については詳しくなっている。並みの竜騎士の知識は、すでに超えているのだ。
竜をどう扱うべきなのか、彼女は知っている。
黙り込むザードを前に、胸をなでおろす。告げるべきだ。自覚させるべきだ、現状を。
「赤竜ズーと、リングスタッド男爵が敵だとは限りません。敵である可能性が、あるだけ。味方かもしれない。もし、そうであれば、無意味に敵対することは、皆を不幸にします」
『おれには、そんなことはかんけいない』
「いいえ。あります。だって、あなたはムダな傷を負い、強さをそれだけ失うのだから。ズーと無益な戦いをして、傷を深めてしまったら……そのあとに控える、バロウとの戦いでも大きな傷を受けるかもしれないわ。あなたは、それだけ、大切な力を奪われていく」
逃げない。
にらまれても、逃げない。
竜は臆病を嫌う、そして、臆病者の言葉を信じない。
竜に告げるときは、毅然とした態度が要る。背筋を伸ばす。国王陛下に謁見するような態度で、メイドが取るべき最良の姿勢を選んだ。そうすることで、メリッサ・ロウは自分が最も誇り高い振る舞いを選べると知っている。
アレサ・ストラウスのメイドであることが、その役割に相応しい少女であること、メリッサにとって最高の幸せであり、誇りなのだから。
凶竜ザードは『力』を感じ取る。
小さな背丈が、わずかに伸びただけ。竜のサイズからすれば、気に留める方が困難な違いでしかない。それなのに……この力を求める賢い竜は、人と混じることで、意志の力というものを把握し始めていた。
メリッサは、小さな勝利を得る。
竜の尊敬、とまでは行かないものの、それに近しい感情を向けられることに成功したのだから。
『……ふん』
「そうです。それで、いい。今は大人しくしておくんです。一秒でも、一分でも、長く。翼を休ませて。あなたと、アレサお姉さまのために」
気高い仔竜は、牙をガリガリと鳴らしながらも、瞳を閉じる。戦いが来るまで、眠っておくことを選んだ。それは、挑発でもある。赤竜ズーには、侮蔑としても映るはずだ。強い竜を目の前にして、仔竜が警戒の姿勢を取りもしないのだから。
……本能的に、分かってるんだ。ザードは、ズーを、怒らせようとしている。敵にしたいんだ。『グレート・ドラゴン』だから、『自分より弱い全ての竜を淘汰する運命』を、実行したがっている。
怖い、挑発であった。
竜もそうだが、ガルーナの貴族は、とくに竜騎士たちは気が荒く、気高い。ザードの態度に、赤竜ズーだけでなく、リングスタッド男爵まで怒り出すかもしれない。
「……信じるしか、ないですよね。みんな、少しくらいは、大人だってことを……っ」
見境なく攻撃し合えば、どちらかが死ぬ。
敵であれ、味方であれ、ザードがアンジュー家にいることを、赤竜ズーとリングスタッド男爵は初めて知ったはずだ。無謀は、控えてくれればありがたい。無謀は……。
「……この、大人気ない男ばかりの国に、そういうの期待するのって……ちょっと、分が悪い気がしますよ、お姉さま……早く、お戻りください。こちらに、お姉さまが、いるかいないかで……リングスタッド男爵は、態度を選ぶでしょうから」
竜騎士姫とザードのコンビに、挑むことはないだろう。
いくら気高く狂暴で、野心家であったとしても。
敵うはずのない相手に挑むことを、勇敢とは呼ばない。
「……バレないように、交渉して欲しいところですね。アンジュー卿には」
……屋敷を見る。
玄関から、エルフの傭兵に連れられて、この土地の主が出て来た。空をにらむのが見える。敵意というよりも、困惑からだ。考えている。考えるほどには、親しい間柄なのだろうか……。
「衛兵さん！」
「な、何でしょうか、メリッサ殿……っ」
『ある程度離れた近く』でこちらを見守ってくれた男の引きつった顔に、少女は問う。
「リングスタッド男爵家と、アンジュー卿の関係は？良好なんですか？」
「く、詳しいことまでは、オレだって知りませんよ。でも、その……」
「知っていること、あったら教えて。隠しても、状況が良くなったりはしないからね」
「……あ、ああ。リングスタッド男爵の娘と、うちの坊ちゃまは婚約していたんだ」
「……なる、ほど。それは……つまり……」
仲が良い、という判断を安直に出来るほど。
この内乱に燃えるガルーナが単純ではないことを、メリッサは知っていた。愛は信じられるが、政略結婚は、ただの政治。政治は、全くもって信じるに値しないものである。ただの欲望の方便に過ぎないのだから。
