朱雪の荒野

　さながら粉砂糖のような細かい雪が、男の身体にまとわりつく。厚い雪で覆われた足元は、歩くたびに深く埋もれて歩きにくい。あたりの木々が多少なりとも風よけになっているが、それでも冷たい風と雪が男に容赦なく襲い掛かる。

　くまなく獲物を探すために、視界のよい場所を探す。雪山では毎年多くの遭難者が出るため、移動の拠点となる広い場所を見つけることも重要だ。仲間たちも、ベースキャンプができる場所を、あちこち探している。

　しかし、なかなかそういった場所は見つからない。行けども行けども木々が立ち並ぶ斜面で、開けた場所どころか平らな場所も見つからない。

「少しくらい、平らなところは無いものか……」

　やがてこのあたりも暗くなる。そうなる前に、拠点を作らなければ。男はさらに奥へと歩きつづけた。

　ふと、目の前の視界が開けた。山の中とは思えないほどに広い雪原が、目の前に広がる。

「驚いたな、山奥にこんな場所があったなんて」

　いつも通り、連絡を取ろうと無線機を手にした。しかし、天候のせいか山奥のためか、まったくつながらない。

　一度連絡を諦め、あたりを歩いてみることにした。遠くに見える森林地帯まで、ずっと真っ白なジュータンが続く。雪原は森林地帯にコの字型に囲まれるようにあり、開けたところから他の山々が見える。この寒さのせいで動物がいないのか、足跡一つ見当たらない。

「獲物はいなさそうだな。いるとすれば、この先か」

　かすかな期待を抱いたまま、足を進める。少し歩いたところで、ベースキャンプの目印となる旗を立て、反対側の森林地帯に向かう。

　すると、遠くから生き物と思われる黒い影が、こちらに向かってくるのが見えた。男はすぐに肩に掛けたライフルを構える。

「鹿……いや、あのシルエットはオオカミか？　絶滅したと聞いていたが……」

　そう考えている間にも、影は徐々に近づいてくる。男はライフルを構えたまま、じっとその影の行方を見守った。

　その影がはっきり見えたのは、男から百メートルほど離れたところあたりからだろうか。粉雪に紛れ、白く大きな体が姿を現す。体長一メートル半ほどの犬のような姿は、間違いなくオオカミだった。

　オオカミは男を警戒することなく、どんどんこちらに近づいてくる。男はライフルを構えてはいるが、撃つ様子が無い。しばらくすると、男とオオカミとの距離は十メートルほどになった。

「どうした、撃たないのか？」

　急にしゃべりだしたオオカミに、男は驚いてライフルの構えを解く。

「驚いたな。絶滅したはずのオオカミがいるというだけでも大ニュースだが、まさか人語をしゃべるとは」

「これだけの動物がいるのだ。別に人間の言葉がわかる生き物もいよう」

「たしかに人間の言葉を話す動物はいないことはないが、オオカミは初めてだな」

　男はライフルを肩に掛けると、オオカミの方へ近寄った。幾分か風が弱まり、雪がふわりと落ちていく。

「そうか。なら一流の猟師とて、手が止まるのは仕方ないな」

　そう言うと、オオカミは山の見える開けた方へと歩いていった。男も、オオカミの後をついていく。

「……？　何故付いてくる？」

「いやなら止めればいいことだろう。おまえが行く先に家族や仲間がいて、俺が撃ち殺すかもしれないだろう？」

「目の前にいる獲物すら撃てない奴に、仲間が撃たれるとは思えんがね。あんたこそ、私の仲間に囲まれて、食い殺されるかもしれないぞ？」

「武器を持たない相手に襲い掛かれないオオカミの仲間なんぞに、俺は食い殺されたりしないわ」

「ほぅ、大した自信だな」

　ふん、と鼻を鳴らし、オオカミは足を進めていく。

　不意に、男は立ち止まってライフルを取りだした。銃口を空に向けると、ライフルを一発撃ち放す。ダン、という重い銃声が、あたりに響き渡る。それを聞いて、オオカミも思わず立ち止まって振り返った。

「おいおい、銃口を向ける場所が違うのではないか？　それとも、空の鳥でも狙ったか？」

「遠くに生き物の影が見えたのでね。銃声で警戒させたのさ。今はもう見えない」

　そう言うと、男はライフルを

「わざわざ獲物を逃がすような真似をするとは、それでも一流の猟師なのか？」

「さあな。ついでに、今無線機が使えないから、さっきのを仲間への合図としたのだ。狩猟用の弾と違う銃声だから、この音を聞いて仲間がこちらにやってくるようにな」

「なるほど、仲間を集めて私を狩ろうということか」

「仲間にはあんたを狩ることはできんよ」

　そう言うと、男は再び歩きだした。オオカミも、それに合わせるように歩きだす。

「ところで、さっきはどうして撃たなかったのだ？」

　歩きながら、オオカミは男に尋ねた。

「なにせ、オオカミは絶滅したと言われているもんでね。そんなものを簡単に撃ち殺しでもしたら、何を言われるかわかったもんじゃない。もっとも、危害を加えられれば別だがね」

「なるほど、人間というのはめんどくさい生き物だな。他の種にも配慮せねばならんとは」

「おまえこそ、何故俺に襲い掛からなかったのだ？」

「人間の肉は不味くて喰えんからな。よほど腹が減ってない限りは喰おうと思わんよ」

「なるほどな。オオカミは狩りの成功率が低いと聞いていたが、そこまでグルメだったとはな」

　男とオオカミは、広い雪原を歩きつづける。しばらくすると、急斜面になっている場所までやってきた。下には今まで見てきたような木々が茂っている。オオカミはそのへりまでやってくると立ち止まり、座り込んだ。

「お前にいいものを見せてやる」

「今でも十分いいものを見せてもらっているのだが、もっといいものなのか？」

「ああ、いいものだ」

　男はオオカミの隣に座り込み、ライフルを地面に置く。雪が降り続いているために真上の空は暗かったのだが、斜面のへりから見るその先の空は、雲がなく真っ赤になっていた。

「ほう、こんなところで夕焼けが見られるとはな」

「間もなく日没だ。この時間帯になると、このあたりでは雪が降っているところに夕日が差し込んでくる。すると、それが雪に当たって朱色に染まるのだ。雪の降る所に夕日が差し込むタイミングはなかなかシビアでね。他の所ではなかなか見られないのだ」

　しばらくすると、黒い雲から夕日が姿を現し、ゆっくりと山へ向かって沈んでいく。その光が降っている雪にあたり、白い雪が朱(あか)くなっていく。

「……きれいだな。積もっている雪が朱いのは何度も見たが、降っている雪が朱くなるのは初めてだ」

「そうか、それはよかった」

　男とオオカミは夕日を見ながら、時々朱く染まった雪を手に取る。

「俺ももう長くないからな。最後にこんな景色が見られてよかった」

「……病気か？」

「ああ。病院でガンだと言われた。入院するようにと言われたが、どうせ入院すれば寝たきりになって死ぬだけだ。だから無理言って、猟師を続けている」

「私ももう長くはないな。二十年はさすがに生きすぎた」

「そうだな。野生でそれだけ生きているものは、まずいない」

　野生のオオカミの寿命は、およそ五年から十年と言われている。飼育されているものでも、二十年はかなり長寿だ。

「それだけ生きれば、やり残したこともないだろう」

「それはそうなのだが、そもそもやり残したことがあるのかどうかすらわからない。自分の幸せとは一体何だったのか、見当もつかないのだ」

「幸せ、ねぇ」

「おまえの幸せは、何なのだ？」

「俺の？　そうだな」

　オオカミに尋ねられ、男はふむ、と腕を組んで考える。

「そうだな、今だったら、人語を操るオオカミの最後の晩餐になること、だな」

　それを聞いて、オオカミは「わっはっは」と笑い出した。

「なるほど、なら私の幸せは、そんな人間の毛皮になることだな」

「まったく、妙なことが幸せだと感じるようになったものだ」

「お互いにな」

　朱色の雪が降る静かな雪原の中、一人と一匹の笑い声だけが響き渡った。

しばらくすると夕日が沈み、一気に気温が低くなった気がした。

「……寒いな」

「ああ、それに、腹も減った」

「目の前にごちそうがあるようだが、食べないのか？」

「今の私には贅沢すぎる。おまえこそ、目の前に暖かそうな毛皮があるぞ？　着ないのか？」

「今の俺にはおしゃれすぎる」

「そうか、なら仕方ない」

　夕日が完全に沈んだ頃、遠くからダン、と銃声が響いた。先ほど男が撃ったライフルの音と同じだ。

「仲間か？」

「ああ。どうやら俺が立てた目印に気が付いたらしい」

　そう言うと、男は立ち上がってライフルを肩に掛けた。雪は降っていたが、足跡は残っていたのでそれを辿って元来た道を戻る。

「行くのか？」

　オオカミが尋ねると、男は立ち止まった。

「ああ、さすがに仲間が集まっているのに、いつまでも他の場所にいるのはまずい。それに、他の仲間があんたを狙うだろう」

「言っただろう、私はそんな奴らの弾に当たるつもりはない」

「そうは言っても、下手な鉄砲もなんとやら、と言うだろう。流れ弾が当たるかもしれない」

「それは一理あるかもな」

「次に会う時も、朱色の雪が見られるといいな」

「今度は真紅の雪が見られるかもしれないがな」

「それはそれで面白そうだ」

　男はそう言うと、ライフルを一発、空に放った。その音を聞いた直後、オオカミはその場から立ち去っていった。

　翌日、男がベースキャンプで目覚めると、ゆっくりとテントの外に出た。昨日まで降っていた雪は止んでいる。しかし、空は相変わらず暗く、いつ降り出すかわからない。

　嵐の前の静けさか、風も吹いていない。あまりに穏やかな空気に違和感を覚えながら、男は深呼吸をした。

　その時、ダン、という猟銃の音が聞こえた。これは、獲物を狩るためのライフルの音だ。

「獲物が見つかったのか？　それとも……」

　男はライフルを担ぎ、銃声の方へ向かおうとした。すると、遠くから見覚えのある影がこちらにやってくるのが見えた。

「あれは……」

　良く見ると、昨日出会ったオオカミだった。しかし、毛並みが血で汚れている。どこか撃たれたのだろう。

　オオカミは男を見つけると、グルグルとうめき声を上げた。遠くからはまた一発、銃声が鳴り響く。

　その音が切っ掛けとなったのか、突然オオカミは男に襲い掛かった。男を押し倒すと、左腕から噛みちぎろうとする。しかし、男は何も抵抗しようとしない。

　オオカミは服を引きちぎり、そこからむき出しになった肌に噛みつき、肉を食いちぎろうとする。あたりの雪が、あふれ出る血で染まっていく。何度も執拗に噛みつき、やがて男の腕から肉片を引きはがした。

　オオカミはその肉片を男の前に見せつけるように口に加えると、むしゃむしゃと食べ始める。男は苦痛に顔をゆがめながらも、その様子をじっと見つめて言った。

「……うまいか？　人間の肉は？」

　その言葉に、オオカミの口が止まる。しかし、すぐに左手にかぶりつき、次の肉片を求めた。

　男がその様子を見ていると、オオカミの目がうるんでいるように見えた。

「……そうか、そうなんだな」

　男はつぶやきながら、右手の近くに落ちているライフルを手に取る。そして、銃口をオオカミの心臓に向けた。

　銃声が一つ鳴り響くと、男の仲間はベースキャンプに戻った。

　そこには、左腕を引きちぎられた男と、その上に毛皮のように覆いかぶさる一匹のオオカミが倒れていた。