離婚された王妃ですが、隠し子を連れて王宮に帰還しました

「ヴィオランテ、お前とは離婚する」

　王座に座った王シモーネの言葉は冷徹だった。隣に座った側妃カロリーナは口角が上がっていた。

「はい。承知いたしました」

　ヴィオランテのあっさりした言葉に王は慌てた。

「いいのか？　王宮から追放されるのだぞ」

「1年前に側妃を迎えたときから覚悟していました。結婚して5年、子供ができない私は、この王宮にはいられないのですね」

　ヴィオランテの指が小さく震えた。それを隠すようにそっと手を重ねた。

「そうよ、赤ちゃんを産めないあなたは用済みよ。とっとと田舎に引っ込んでなさい」

　側妃が自慢げにドレスの上からふっくらしたお腹をさすった。

「私のお腹には、この国の未来が宿ってるの。あなたはこの1年間私に優しかったけど、生まれてくるこの子のために心を鬼にするわ。あなたがいると目障りなのよ。ここの側近、官僚や領地内の村人までうまいこと手懐けたあげくに、私を妹のようにかわいがったわね。それが、うざいのよ。とっとと私の目の前から消えてくださらない」

「そういうことだ。ヴィオランテ、お前は男に生まれるべきだったな。さすればわしの側近として置いてやったのに。お前がいると王宮が割れる。どっちに付くべきかと悩む奴らが出てくる。ここではっきり言おう。カロリーナに敵意を向ける人間は、国境紛争の最前線送りになる。異議はないな！」

「──ありません！」

　閣僚たちが一斉に返事した。

　ヴィオランテは離婚の手続きを済ませると、わずかな荷物と一緒に馬車に乗り込んだ。

　元王妃の退場なのに見送りはなかった。ヴィオランテは王宮を振り返りもしない。

　1週間後、ヴィオランテは辺境の実家に戻った。

　父のタリアーニ伯爵と母と妹が玄関先で迎えてくれた。母の腕の中には、赤ちゃんがいた。

「やっと会えたわね。私の愛しい赤ちゃん」

　ヴィオランテは母から赤ちゃんを受け取り、張りつめていた肩の力がふっと抜けた。満面の笑顔が、自然とこぼれ落ちる。

　2か月前、父の体調が良くないということで、ヴィオランテは実家に戻った。実はそのときに出産したのだ。

　陰謀渦巻く王宮での出産は危険だと感じたからだ。ずいぶん前からゆったり目のドレスを着ていたので誰も気づかなかった。正確には信頼できる側近の侍女のみが知っていたが、彼女はヴィオランテと一緒に辺境の地に付いてきたのだ。

　赤ちゃんの名前はフェルモ。

　元気な男の子だ。

　1か月後、王宮の側妃カロリーナの赤ちゃんが産まれた。

　王のシモーネは初子に歓喜した。ベッドに横たわるカロリーナの手を握りしめて涙をながした。

「おお、カロリーナよ。わが子を産んでくれてありがとう。わしは種無しじゃないかと悩んでおったのが嘘のようじゃ。ほんとに嬉しいのう。この赤ちゃんの目や鼻を見ろ、わしにそっくり……」

　王の顔が固まった。それまでのにこやかさが消え去って、訝しげな目つきになった。

「──ではないの。わしはだんご鼻なのにこの子の鼻はすっとしておる」

「まだ産まれたばかりですよ。気にしないでください」

「ああ、そうだな。顔はこれから整ってくるよな、ハハハ」

　執務室に戻った王は、部下の親衛隊長ストルキオに側妃の男関係を探るように命じた。

　1週間後、側妃の不貞の相手が見つかった。

　王の弟オルランドだった。

　苦悩の末に、王は決断した。

「あなた、大変です！　赤ちゃんが……」

　王が部屋に入ると血相を変えた側妃が泣き叫んだ。

「お亡くなりました」

　主治医のコルラードが首を振った。

　側妃カロリーナは泣き崩れた。

　傍らのベビーベッドには身動きしない赤ちゃんがいた。体が硬直していた。

「あなた……この子のために盛大な葬式をしてあげてください」

「いや、しない」

「なぜです」

「お前に子供が生まれたことは、まだ国民には発表していない。流産として処理をする。そしてお前は、心痛で頭がおかしくなったとして離宮に幽閉する」

　あまりの驚きに、カロリーナの顔が醜くゆがむ。

「あなた、まさか……」

「わしは【托卵】は認めない。何で弟の赤ん坊を育てないといけないんだ？　衛兵、連れて行け！」

　控えていた衛兵二人がカロリーナを挟むように立った。

「嫌よ、誰か助けて──！」

　側妃は引きずられながら部屋を出て行った。

　王の弟は国境紛争の最前線に送られた。

　王は側近の親衛隊長ストルキオに命令した。密命を受けた騎士が、争いに紛れて弟の命を奪った。

「そうか……ご苦労であった」

　ストルキオが王の間から出ると、シモーネ王は、がっくりと肩を落とした。

　幼い頃、弟と一緒に遊んだ記憶が走馬灯のごとく流れた。

(つらい……つらすぎる。こんなときに慰めてくれる相手はいない)

　ため息をついた。

　ふと、思い出した。

(……控えめで優しい女が一人いたぞ。政務の愚痴を嫌がらずに聞いてくれて、適切なアドバイスをくれた女が)

　元王妃のヴィオランテだ。

　気立てがよく誰にでも親切で王宮で人気があった。

(わしの唯一心の許せる人間だった。跡取りさえ生んでくれれば文句のつけようがなかった。そんな心の隙をカロリーナにつかれたのだ。あー、ヴィオは今どうしている。わしが居なくて寂しい思いをしてるのではないか)

「ヴィオ……」

　思わず声を漏らしてしまった。

　侍女長が反応した。

「王様、もしやまだヴィオランテ様を……」

「言うな、わしは見る目がなかった。カロリーナの色香に負けた情けない男だ」

「ヴィオランテ様に会われてみてはいかがですか？」

「もしやお前、ヴィオランテと……」

「手紙のやり取りをしておりました。これは言うべきかどうか迷ったのですが……ヴィオランテ様は王様のお子様を出産しています。男の子でした」

「意味がわからない。妊娠した素振りはなかったぞ？」

「カロリーナ様が恐ろしかったのです。もし知れたら、赤ちゃんはどうなっていたやら」

「そうか、わしの跡取りが生きているのか！！」

　シモーネ王はすぐに辺境に使者を出した。親衛隊長のストルキオを向かわせた。

　4日後、早馬の伝令騎士が戻って来た。

「ヴィオランテ様、お子様のフェルモ様ともども元気でいらっしゃいました」

「何だと、生まれた子供の名前はフェルモなのか？」

「はい。左様でございます」

「わしの《ミドルネーム》じゃないか」

　シモーネ王は信じられないという表情になった。そしてじわじわと笑みがこみ上げてきた。

「そうか、ヴィオはわしのことを今でも……」

　翌週、ヴィオランテは赤ちゃんを連れて王宮に戻って来た。

　笑顔のヴィオランテと胸に抱く赤ちゃんを見て、シモーネ王は王座から立ち上がった。

「おお、その子がわが息子か」

「フェルモです。王様」

　シモーネ王は赤ちゃんを渡されて、壊れ物のように大切に抱きしめた。

　赤ちゃんと目が合った。フェルモはニコッと笑った。王が小さな手のひらに触れると、人差し指を握り返した。

　赤ちゃんをヴィオランテに返すと、シモーネ王は土下座をした。

「ヴィオ、許してくれ！」

　シモーネ王は馬具の鞭をヴィオランテに差し出した。

「それでわしを叩いてくれ！　わしの至らなさがお前を苦しめた。絶対に許されないことは分かっている。それでもどこか、心の片隅にわしの居場所があるのなら、入れてほしい。どうか王妃として戻ってくれないか」

「私はシモーネ王の率直さに惹かれて結婚しました。その気持ちは今も変わりません」

「それでは戻って来てくれるのか？」

　ヴィオランテは一瞬、躊躇した。これまでの仕打ちが頭をかすめた。　

　カロリーナを側妃にしたいと言われたとき、もう愛されてないと絶望の淵に立たされた。　

　あれ以来、二度と寝所に王が来ることはなかった。

　あの時、これまで築き上げた何かが壊れてしまったのだ。

　怒りがふつふつ湧いてきた。

　鞭のグリップをギュッと握り締めた。心臓が高鳴った。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　ヴィオランテの優しげな表情が一変して、目つきが鋭くなった。

ーー私が感じた苦しみを、その一片でも受けてみなさい！　

──鞭を振り上げようとしたその刹那、鞭の柄を赤ちゃんが掴んだ。

　ヴィオランテは、ハッと我に返った。　

　赤ちゃんのフェルモは、まるでおもちゃを掴んだようにキャッキャと喜んでいた。

　ヴィオランテはスーッと体の力が抜けて、怒りが収まった。

ーーこの子の未来の為に、ここは冷静にならなければ……　

　床に膝をついたヴィオランテは、王の手を取った。

「はい。あなたの元に戻ります。ただし、以前の私と同じとは思わないでください。私はもう、苦難を乗り越えて成長したのです」

　王は言葉を失い、ヴィオランテと赤ちゃんを強く抱きしめた。その腕は、以前よりずっと温かかった。

　シモーネ王と元王妃ヴィオランテの再婚が発表された。

　王座の間に集まった閣僚たちはざわめいた。騒ぎが収まらなかったので、王は一喝した。

「異議のあるものは、前に出なさい！」

　シモーネ王のひとことで沈黙した。

「それではヴィオランテ王妃、わしの隣に座りなさい」

　ヴィオランテは赤ちゃんのフェルモを抱いたまま王座の隣に座った。誇らしげな表情だった。

　離宮のバルコニーから王宮の方角を睨むカロリーナ側妃。

「今にみてらっしゃい。私には切り札がある」

「そうです。カロリーナ様」

　乳母の腕の中で赤ちゃんが眠っていた。かすかな寝息をたてていた。

(馬鹿なシモーネ王。私が浮気した相手はあなたの弟ではないわ。勘違いさせたのよ。私の本当の浮気相手は……)

　バルコニーに入って来た主治医のコルラードが、乳母から赤ちゃんを受け取った。

(コルラードなのよ。必ず私は復活して、この国の『国母』になってみせる)

「薬で仮死状態になったけど、影響はなさそうだな」

　コルラード主治医が言った。

「ええ、とっても健康よ。この子には元気に育って、将来王座についてもらわなくては」

「楽しみにしてるよ」

　カロリーナは大きくうなずいた。

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