六話 カルヤ国
カルヤ国の門を蹴り破った後、俺は首都を目指してひた走った。
「もうすぐか」
巨大な城壁が見え始めたところで、俺は足を止めた。 身体が重い。国境を越えるまで全開で魔力を行使し続けた反動か、肺を焼くような疲労感がさらに増している。
「ふぅ……」
カルヤ国。大陸で三番目の規模を誇る、エルフや獣人族などが共存する多種族国家だ。
「次の人」
入り口の検問で呼ばれた。 「身分が証明できるものはあるか？」 がっしりとした体格の獣人の警備兵が聞いてくる。
「冒険者証で問題ないか？」
「ええ、大丈夫ですよ」
獣人はにっこりとした顔で受け取った。 だが、その証書に刻印された文字を見た瞬間、彼の顔が固まった。
「えっ！ 帝国の……S級冒険者、なのですか！？」
警備兵が大きく目を見開き、驚愕の声を上げた。その声は波紋のように広がり、周囲の視線が針のように俺を刺す。
「……すまない。問題がないのならば、通してもらってもいいか？」
俺はフードを深く被り直し、努めて冷静に言った。
「あ、あぁ、失礼しました。どうぞ、通ってください！」
検問所をくぐった後、俺はどうするかを考えた。 泊まる場所が必要だ。それに、路銀も稼がないといけない。ならば行く場所は決まっている。
「初めての国だからな。どこに何が売っているかも確認しなければ」
まずは冒険者協会だ。冒険者証をこの国のものに更新しなくてはならない。 重厚な木の扉を押し開ける。そこには、武器を持った多種族の冒険者たちが溢れていた。 俺は真っ直ぐに受付嬢へと歩み寄った。
「すまない。冒険者証をこの国のものにしたい」
受付嬢は笑顔で答えた。
「わかりました。では、現在所有されている冒険者証を預かってもよろしいでしょうか？」
ポケットからカードを出す。 それを受け取った瞬間、彼女の瞳が大きく開かれたが、すぐに熟練の笑みへと塗り替えられた。
「……承知いたしました。更新いたしますので、少々お待ちくださいね」
「あぁ、頼んだ」
少し待った後、顔に傷があるゴツいおじさんが顔を出した。
「すまん、ちょっといいか？」
おじさんは、鋭い眼光でこちらを見下ろしながら言った。
「あぁ、問題ない」
ここで断れば、さらに面倒な事態になる。俺はおじさんに促されるまま、カウンターの裏にある「特別室」へと向かった。
協会の裏部屋。
「さて、率直に聞くが、帝国からどうやって来た？ そして、本当にS級か？」
やはり、そこを聞いてくるか。
「わかった。まず一つ目からだ。帝国からは走ってきた。二つ目は、本当だ」
おじさんが、不服そうな顔で身を乗り出す。
「しっかり説明しろ。帝国が貴様のような有能な駒を、そう簡単に逃がすと思うか？」
まぁ、そうだろうな。
「道中に追っ手は来たさ。一人を除いて、全員殺したがな」
「……一人を除いて、だと？」
おじさんの表情が、疑問から驚愕へと変わる。
「あぁ。白髪で眼鏡をかけた、頭の良さそうな奴だ」
おじさんは息を呑み、その名を口にした。
「ガジン・ロンデルか！」
うん？ 知っているのか。
「なんだ、有名な奴なのか？」
「知らないのか」
おじさんは呆れたようにため息をついた。
「ガジンは『帝国の掃除屋』と呼ばれている。だが、まさかあのガジンを退けるとは……」
「そんなに凄いのか」
「当たり前だ。武力は一流、頭脳もそんじょそこらの軍師を遥かに凌駕する」
なるほどな。強いとは思っていたが、やはり世界的に有名な奴だったか。
「しかし、俺はそんな奴の名は知らないぞ」
「……確かにな。帝国のS級がその存在を知らぬとは、わざと伏せられているのか」
これ以上考えても仕方がない。俺は話題を切り替えた。
「そんなことより、あんた名前は何だ？」
おじさんは、名乗るのを忘れていたという顔をして言った。
「すまん、失礼した。カルヤ国冒険者協会・協会長、ロバーツ・ギルクルドだ」
「ロバーツだな。覚えておこう」
