祈憶少女インネ

二鳥を見据えて

「ノア、ドニ爺って?」

　ノアの腰に腕を回して、必死にしがみつくインネが、耳元でその唇を震わす。

「ドニ・バール。帝国一の銃鍛冶(ガンスミス)で、技師。だった人だ。今はフリスタで手入れ屋をしてる。銃でもなんでも」

　ドニ・バールと聞いて、白髭の彼の老人を思い浮かべない軍人はいない。帝国一の腕を持ち、数々の名銃を生み出してきたドニ。今ノアが腰に下げている、軍正式採用の拳銃、グレイゴーグも、彼が設計したものだ。

「そう。で、軍からぶん盗った旧式の装甲車を改良してもらってる」

　並び立つ石造りの家を流し見ながらクロノスは頷く。

「旧式……隊長はドニ爺に会ったんですか?」

「ああ、ピンピンしてたぜ?　それと、旧式っつっても結構しっかりしてる。ちっとの銃撃じゃビクともしねえ――ってうお!?」

　片手をハンドルから放し、装甲車の性能を力説していた、その時だった。

　つんざくような破裂音が、立て続けにノアの耳を穿った。

「……ッ！　インネ、伏せて!!」

　クロノスが咄嗟にバイクを倒し、飛び出す。それを予期したノアは、インネを抱え、寸前でバイクから転げて近くの住居を遮蔽にする。

「なんだぁ!?」

　クロノスがバイクを盾にして匍匐しながら声を張り上げる。

「アテナに追いつかれた……ッ!?」

　クロノスに答えようと叫んだ瞬間、バイクから着弾音が響き、次の瞬間には爆風を伴って炎を上げた。

「ちっ…熱っちいな!?」

　上がる炎をカーテンにし、クロノスがノアの隣に転げてきた。居住区であり、戦火とは程遠い場所で火の手が上がり、暗くなりかけていた辺りを照らす。

　未だ止まない射撃音を尻目に、ノアはクロノスを見る。

「どうします?」

「俺とお前だけならどうってこたねえが……嬢ちゃんがな」

「インネ……?」

　はっとして、彼女を見ると、一点を見つめて硬直していた。身体はガタガタと震えている。違う、これは怯えだ。失念していた。当たり前だ、ただの少女が、いきなり戦場に連れ込まれた。先ほどは逃げるので手一杯で、現実を受け止め切れていなかったのかもしれないが、今はれっきとした戦場。

「インネ！　しっかりするんだ！」

「……っ！　……ひっ!?」

　頬が強張り、ノアを見つめるその瞳はどこか虚ろだ。

（くそ）

　心中で悪態をついたノアは、腰のホルスターに手をかけた。

　銃声を聞き、その瞬間を見極める。そして、抜いた拳銃を構えて飛び出した。

「これで！」

　手ごろな兵士に向かって照準、引き金を引――

「――っ!?」

　引けなかった。

　トリガーを抱き込むはずだった指が硬直し、幾ら力を込めても動かない。

　銃弾の嵐の中で硬直するノア。それを一切許さない凶弾が、ノアのこめかみを撃ち抜く。その寸前、万力のような力で引き戻された。

「バカ野郎!!　死ぬ気か!?」

「……すみません、忘れていました」

　咄嗟の判断だった。思わず銃を抜いていた。

「ったく、撃(・)て(・)ね(・)え(・)モンを持っとくんじゃねえよ」

　呆れたように首を振ると、ノアから拳銃を奪い取り、自身の腰に差した。

「撃ち方やめ！」

　そのうちに、敵方から声が上がる。それに呼応して銃声が止んだ。

「師匠、私です。皇帝陛下の命により、『祈憶姫』を預かりに参りました。できれば師匠にもご同行願いたく存じます」

　凛とした、どこか幼さの残る声色が、ノアの敬称を口にする。眉を顰めながら、壁越しに叫び返す。

「断る。君じゃない、皇帝の方だ。インネに何があるかもわからないのに。引き渡すわけにはいかない」

「……どうしてですか。師匠は陛下に忠実だったではありませんか!?」

　分からないと首を振り、糾弾するように声を張り上げる。その言葉に顔を歪めながら、ノアは次の言葉を探した。

「僕は任務に忠実だっただけだ」

「師匠……！」

　一時の沈黙が訪れる。その隙に、クロノスはインネを抱えていた。アイコンタクトで理解する。

「隊長、インネを頼みます」

「わかった。……加減はするなよ」

　先ほど奪い取った銃のマガジンを空に変えて、ノアに手渡す。ハッタリ程度に使えれば十分だ。頷いて受けとる。先刻確認した限りでは、彼女の私兵は三人程だったはずだ。懐に入れれば、勝てる。

　ノアは銃を構え、ゆっくりと歩み出た。それを撃ち抜く無粋な真似は彼女はしない。

「師匠……」

　覚悟を決めたようにつぶやいたアテナが、両腰の拳銃に触れる。既に銃を抜いているノアにほんの少しのアドバンテージがあるが、アテナにその気はなくとも私兵が動くかもしれない。基本正々堂々を好む彼女、その意思に染まった彼らがそれをするとは考えられないが。

「あら、まだ初めてなかったの?」

　――そこに、またしても闖入者が現れる。

「『鳰』ッ!?」

「『鳰』……貴様、もう追いついたのか!?」

　コツコツとヒールを鳴らして戦場を睥睨する女。

「あら、そんな言い方は無いんじゃないかしら?　せっかく坊やを迎えに来てあげたのに」

　その視線を固まるノアに向ける。嬲るようにその双眸でノアの全身を見つめる。怖気が走ったノア、拳銃を握る力が強くなる。

「迎え……?」

「ええそうよ?　昇位試験の時から気に入ってたのよ。ワタシの『玩具兵(おもちゃ)』に加えたいの」

　妖艶に唇を舐める『鳰』。その豊満な胸を強調するように、腕を組んでノアを見る。

　やけに露出の多いドレス。それもそのはず。彼女を帝国『七核』六位――『鳰』たらしめんとするもの、それこそが、彼女の特技、篭絡だ。誘惑、懐柔、拷問。それが彼女の帝国最強の一人たる所以。彼女の従える私兵、『玩具兵(がんぐへい)』は、その全てが敵国の軍人だ。今は彼女を女王と崇め、着き従う最強の駒。

「貴様、師匠を愚弄するのか」

　そんな『鳰』の態度を余所に、『鶯』のアテナは吠える。

「あら、違うわよ。いい男だし、それにとってもワタシの好み。そばに置いておきたいのよ」

　口元を隠してくすっと笑う。どこまでも悪趣味。吐き捨てるようにアテナが言う。

「……。師匠、この女は無視してください」

　アテナの憤怒に巻き込まれて、ノアは現状が分からなくなる。なんだ、この状況は。敵は二人。自身はインネとクロノスを逃がさねばならない。だというのに、戦闘すら始まらない。

「ノア、どうやら無視はできねえみたいだ。『玩具兵』がどこに潜んでいるかもわからねえ。どうする?」

　震えるインネを抱えたクロノスが、警戒しながら問う。ノアの応えは決まっている。

「僕に聞くなら、結論は一つです」

「そりゃそうか」

　快活に笑ったクロノスが、どっかりとその場に腰を下ろした。戦場に置いてあまりの愚行。ではない。一応インネを背に庇っているし、その手には彼の拳銃が握られている。逃げようが逃げまいが、敵を倒さねば同じ道を辿るだけ。それを理解しての行為だ。クロノスは見かけによらず慎重派。

「ツレないのね。なら、こうしたら少しは可愛くなるかしら?」

　ノアが向き直った瞬間、フォリエラが腰に吊った銃を抜く。殺気を感じたノアは、とっさにアテナに接近し、突き飛ばす。

「なっ!?」

　アテナが悲鳴を上げて倒れる。つんざくような銃声が響き「ぐあっ!?」と悲鳴が続く。アテナの上からどいて後ろを見やれば、アテナの私兵、『正義の使者』の三人が血を流して倒れていた。

　カラカラと薬莢が転がる。

「フォリエラ……貴女は！」

　自然と彼女を糾弾する。少なくとも、アテナとフォリエラは、仲間のはずだ。

「あら坊や、それ以上動かないことね。次は『鶯』ちゃんを撃つわよ」

「……ッ」

　訳が分からない。この二人は、皇帝の命令を受けて、インネを、――フォリエラはノア自身が本命らしいが――狙っているはずだ。敵対する意味がない。

「まあでも、こうしている間にも、『鶯』ちゃんの大事な大事な働き蟻が死ぬかもしれないけれど」

　働き蟻……『正義の使者』のことか。

「アテナ、どういうことだ」

　立ち上がるアテナに、顔を向けずに問いかける。息を漏らしながら、アテナは応えた。

「残りの『正義の使者』を、『玩具兵』にぶつけてあります」

「君とフォリエラが敵対する理由は?」

「報酬に、師匠の自由権を。あの女はそれを狙っています」

「人聞きの悪いこと。『鶯』ちゃんだって、坊やが欲しくて欲しくてたまらないから、雌汁垂らしてワタシを出し抜こうとしたくせに」

「っ……！」

　赤面して口をつぐむアテナ。フォリエラの言い分はあながち間違っていないのか。

　だが、それ以上にわからない。何故彼女は、こうも余裕なのだろうか。

「昇位試験の時は気を抜いたけれど、坊やと『鶯』ちゃんで、やっと五分五分ってところかしら?」

　握る二丁のサブマシンガンを弄び、すっとその銃口をアテナとノアに向ける。

　トリガーには指をかけない。当然だが、動きに無駄はない。

　――帝国最強は伊達ではない。

　今ここに、帝国最強の七人。そのうちの三人が奇しくも居合わせている。

　ノアは元だが、未だに二位の座が空席であることを鑑みれば、ノアの見解は間違ってはいない。

　しかし、その考えは改めなければならないかもしれない。

「せっかくの獲物に傷を付けたくないの、大人しくしてくれるかしら?　『祈憶姫』もね」

　戯言を紡ぐ口元を見つめて、ノアは握っていた銃を回す。銃身を握り、トリガーガードに人差し指をかける。

「いい子ね。じゃあ、それを捨てて――」

「――ッ！」

　音を置き去りにしたノアは、瞬時にフォリエラに肉薄すると、即席のハンマーで下から殴りつける。

「カハッ……!?」

　内臓を叩きつぶされ嗚咽する。腹を抱えて頽れた。

「勘違いするな。僕は昇位試験の時、本気の欠片も出していない」

　向き直るノアは吐き捨てる。

「そん……な……!?」

　驚愕に目を見開く。揺らぐ瞳は困惑に染まる。

「『鳰』、師匠が運で『七核』第二位になったと、本気で思っていたのか?」

　憐憫の眼差しを向けるアテナ。それにフォリエラは顔を赤く染める。

「『鶯』……ッ!!」

「五月蠅い」

　ノアが首筋を打ち、ガクっと首を落とす。静かになった敵を無視し、アテナを見る。

「師匠、申し訳ありません。お手を煩わせてしまい」

「別にいいよ。僕も『鳰』を放っておくわけにはいかなかった。それで、どうするの?」

　ノアは銃を握り直し、わざと意識させる。アテナはノアの弟子だ。自慢ではないが、負ける気はしない。

「……今、師匠と銃を向け合うのは愚策です」

　いつの間にか抜いていた銃をホルスターにしまうと、アテナは首を横に振った。

「ノア、ならアテナに一つ言ってやれ」

　いつの間にか陰から出てきていたクロノス。言葉の真意を理解したノアはアテナの腕を掴んだ。

「あ……」

「アテナ、君は僕らの捕虜になった。だから皇帝の命令を遂行できない。『鶯』は『烏』に喰われた。……これでいいかい?」

「……師匠」

　免罪符。彼女は正義や道理を好む。もはや戦う必要のないこの場に置いて、彼女が納得できる口実は必要だった。

「僕らは少しでも仲間が欲しい。だからを君をダシにして君の部下を従えたい。僕らが『正義の使者』のもとに行くのは当然だ」

「……ッ!!　ありがとうございます……！」

　迂遠な言い回しだが、それでこそ意味がある。アテナが急いていた理由がこれだ。義理難い彼女は私兵を大事に想っている。それは、ノアが『七核』であった頃から知っている。

　彼女の従える私兵、『正義の使者』は、彼女と同じ孤児出身の者で構成されている。行く当てのない者を彼女が拾った。『鳰』の『玩具兵』とは違う。

「でも、いいのかい?　君は僕とインネを捕らえるつもりで……」

「師匠が『七核』に居ないのであれば、必要ありません。私は師匠についていくだけですから。師匠に恩を返すためにも」

　ノアに握られた腕をどこか愛おしそうに眺めながら、アテナは瞳を閉じる。しかし、次の瞬間には優しくノアの手を解き、顔を引き締めた。

「こちらです」