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皇帝と姫

　目の前で、ただこちらを見つめる存在。

　それだけだ。それだけだというのに、インネは足が動かなくなる。それではダメだと。今すぐ逃げ出さなければならないと。頭では分かっている。それなのに、脚も腕も、喉すらも動きはしない。

「まあ、姫君に問う必要はない。丁度『梟』を飛ばしたところだ。近くにある事は知っている」

「――っ！　……っぅ」

（……ノアが危ない）

　悲鳴を上げたい程怖い。その双眸で睨まれるだけで、全身にゾクりと悪寒が走る。それでも、思い浮かぶのはノアの横顔だった。

「……『烏』が心配か。案ずるな、アレにはまだ使い用がある。殺しはしない」

「……っ！」

「だが、どうだ。姫君が素直になれば、の話だ」

「なっ……」

「ふん、所詮人間は自分の命が惜しい。恥じることではない、普通のことだ。余も命は惜しい」

　まるで、全てを見透かしているように。愉しげにこちらを伺う。悪魔のようだ、とインネは思った。その悪魔に、躍らされている。

「……んな……と」

「なんだ……？」

「そんな……こと、ありません」

　躍らされている。だが、これ以上は御免だ。ノアは、今も戦っている。『梟』が向かったとこの男は話した。確か、『七核』五位、最強の狙撃手。ノアが戦っているなら、インネも戦う。彼が立つのなら、インネも立ち上がる。

　インネルナ・ヘルシャは、『祈憶姫』なのだから。

「ほう……。面白い、ならば余に従え、『祈憶姫』」

　不気味に嗤いながら、皇帝、ジェローム・ヘルシャ・ブレン十三世は姫君の手を取る。