宰相閣下の、溺愛と忠誠の境界。

27.夜闇を駆ける早馬

「グレンヴェイン大将、セレスティアの城下町が不穏になっているとの知らせです。」

北の城塞の展望台でダコール帝国の斥候を監視していると、副官が慌てた様子で彼にそう耳打ちした。

覗き込んでいた手持ちの望遠鏡をすっと下げ、視線だけを副官に向ける。

「……あそこは特に治安がいいはずだが。原因は？」

「ステラ姫がメラルトへ婚約破棄を通告したそうです。その結果、メラルトからセレスティアに莫大な賠償金を請求されて、その事が国民に知れ渡り……」

グレンヴェインは呆然とし、そのまま望遠鏡を落としそうになった。

「婚約破棄は……いつの話だ？理由は？」

「こちらには今日知らせが入りました。婚約破棄は五日前のことで、賠償金請求はそのすぐあとの話だそうです。……婚約破棄の理由は、ステラ姫の決定としか……。」

北の城塞は、国土の中でもセレスティア王城から最も遠い土地にある。

早馬の知らせも十日かかることが多いなか、五日前の情報が入ることは珍しかった。

「その通達を今すぐこちらへ。確認したいことがある。」

副官にそう告げ、また斥候の様子を見つめたが、ステラが婚約破棄をしたという動揺に何も考えることが出来ない。

姫が熱を出した夜、二人で涙を流して別れを決めた。

姫はセレスティアを、私は北の城塞を守ると誓い合ったのに、なぜ今になって……。

驚きよりもステラに相当な事があったのだと察し、待っていられず副官の走っていった道を追いかけた。

「あぁ、グレンヴェイン大将。お待たせしました。こちらです。」

向かいから戻ってきた副官から一枚の紙を受け取ると、文章を読むこともなく裏返す。

そこには、インクのシミのような点と線がまばらに走って、グレンヴェインは目を凝らした。

『差出:メラルト国境

姫体調不良 セレスティア占領懸念

賠償金 10億ティア』

ネルケと自分だけがわかる暗号で全てを察した。

北の城塞は、メラルト首都とセレスティア王城の中間地点の北にある。

早く知らせるために、ネルケが城に戻る途中でこと手紙を出したのだろうと察した。

それよりも「姫体調不良 賠償金10億ティア」の文字に愕然とする。

姫の熱が下がらないままである様子も心が傷んだが、この賠償額は到底払える金額では無い。

一体なぜここまでの問題に……。

私達だけが別れれば、全て上手くいくと思っての決断だったはず……。

思考は止まらず、グレンヴェインは副官に通書と望遠鏡を押し付けると、早足で廊下を突き進んだ。

「私はこれから王城に戻る。二十日は帰らない。

ダコールの斥候を常に監視しろ。ただし、絶対にこちらから攻撃してはいけない。反撃も威嚇に止めろ、または同程度の反撃のみ許可する。」

早口でそう告げると、グレンヴェインは走って厩舎に駆け込み、迷いなく奥の一頭に手をかけた。

「サルトス。」

呼びかけに応じて、黒毛の馬が嘶き、小さく前足を鳴らす。 長年の相棒──戦地でも、宮廷でも、彼の沈黙を共に支えてきた馬だ。

鞍を手早くにかけながら、グレンヴェインは言葉を飲み込むように呟いた。

「……姫、私たちが望んだ別れが、この結末のためだったというなら──私は、従えない。」

馬のあばらに手をあて、たたき込むように腹帯を締めあげる。

最後の手綱を引き寄せると、サルトスはぶるん、と鼻息荒くグレンを振り返った。

「行くぞ。」

次の瞬間、馬は火を吹くように地を蹴った。

蹄が荒れた岩肌を叩き、地を裂くような音を残して城塞の外縁を駆け降りた。

どれほど風が目を刺しても、凍った空気が肺を裂いても、彼は馬の手網を緩めることはなかった。

グレンヴェインの目には、もう一人の姿しか映っていない。

──この命を賭しても、守りたかった姫。

紫水晶の瞳を宿した、愛する人のことだけを。

そして、北極星が瞬く北の空を背にして、

黒い影は、荒涼とした山岳地帯を風のように駆け抜けた。

ステラへと続く道、その彼方へ──

その影は、静かに滲んでいく。

誰も、それを止めることはできなかった。

◆　◆　◆

梟も寝静まる深夜。

ステラは、城門が軋む微かな音に目を覚ました。

この時間に門が動くことなど、滅多にない。

なんだろう、と思い、冷たい絨毯に足を下ろす。

理由は分からない。ただ、胸騒ぎがした。

カーテンの隙間から、遠くの城門が微かに開いているが見える。

馬に乗った人と門兵が何か話しているようだ。

黒い馬はそのまま城門を通り、その足を緩めながら静かに中庭に進んだ。

朧月にかかった雲が流れ、満月が顔を出し、月の光が、その人を静かに照らした。

絵画のように馬上で背筋を伸ばしたその人は、白い軍服を纏い、夜風にマントが揺れる。

ステラは目を見開く。

それが誰か、見間違えるはずがなかった。

ステラはナイトドレスのまま、夜の城を駆けた。

絹の裾がまとわりつき、室内履きが大理石にすべる。

転びかけた足をそのまま蹴り出し、息を乱しながら回廊を駆け下りた。

──今、走らなければ。いま、会わなければ、どう生きるというの。これは、私の選んだ人生なのだから。

静まり返った城の庭。

ただ、サルトスの吐く荒い鼻息だけが夜の空気を震わせていた。

馬は、長い距離を走りきった興奮の余韻に、土を蹄で叩いていたが──ふと、顔を上げると耳をぴんと立てて動きを止める。

グレンヴェインもそれに気づき、城の方角、闇の先へと目を凝らした。

そして──世界が止まった。

そこに現れたのは、白銀の月光に照らされ、ただ一心に走る彼女の姿。

風に透ける薄衣、素足に近い足音、揺れる金の髪。

それは幻想的で月の女神のようでさえあった。

自分の望み通りの幻影としか思えず、グレンヴェインの心臓が一拍、遅れて動いた。

「……姫。」

声にならない声を落とし、彼は馬から飛び降りる。

次の瞬間には、ステラが腕を広げて彼の胸に飛び込んだ。

抱きしめた細い腕、胸に響く鼓動、柔らかな髪の香り。

──確かに、彼女がここにいる。

叶わないと願いと諦めていた光が、いま、この腕の中にある。

その事実に、グレンヴェインは心の底から震えた。

「グレン……グレン……」 ステラは顔を埋め、こらえきれずに涙をこぼす。

「ごめんなさい。私、仮面の紳士様だと気づいてなくて。あなたが言い出せなかった気持ち、何も分かってなくて。」

グレンヴェインの胸の中で、泣きじゃくるステラ。

彼はその震えごと、優しく抱き締め直す。

そして、そっと、彼女の頬を指でなぞる。

「……手紙、読まれたのですか？」

彼の声も、またかすれていた。

「はい。読んだのは本当に最近です。それで……私、もう王太子とは結婚出来ないと分かって、大臣やネルケに相談しました。」

その言葉に、グレンヴェインの目がわずかに揺れる。 彼の手紙が、王室の政治に影響を与えたことに、戸惑いを滲ませた。

それに気づいたステラは、すぐに頭を振った。

「違うの。あなたのせいでは無いのです。グレンが居なくなったあと、王太子様とは定期的に会っていたけれど……体調もよくなくて。その……最後の方は、私より、ネルケとナンシーの方が怒ってたくらいだから。」

どこか言葉を濁すように、でも心から安堵したように笑って、ステラは言った。

彼女は彼の腕を離さずしっかり握りしめ、彼を見上げる。

「メラルト＝セレスティア王国の実態が、誰も幸せにならない結婚だと分かったことも、破談の理由として大きいです。──でも、このことは、皆に破談の相談をした後に分かったの。だから、結果的に、グレンヴェインの手紙で皆が救われました。ありがとう。」

ステラは、グレンヴェインの頬に手を添えた。

王城にいた頃よりやせて、肌は少しかさついている。

しかし、それが彼厳しい土地での忠誠と努力の証に思えて、ことさら愛おしかった。

ステラの撫でる手を、グレンヴェインは大きな手で包み込む。

目を瞑り眉を顰めると、心配そうに彼女を覗き込む。

「……そのようなことが。おひとりで悩まれ、大変だったでしょう。私がお傍で支えられなかったこと、申し訳ございません。……悔しく思います。」

「ふふふ。でも、そのおかげで、強くなりましたよ！あなたに逢えなくても、あなたが心にいれば、どんな困難も越えていけると思いました。」

ステラはおどけたように彼を覗き込み、「グレンがずっとそばにいたら、私はグレンに甘えてふにゃふにゃのままだったでしょうからね。」とくすくす笑い、ふいに視線を落とす。

一瞬言葉に迷い、それでも、彼の逞しい背中をそっと撫で続けた。

「私はもう、生涯、結婚できなくてもいいと思っています。

あなたがいてくれるなら、それだけでもう十分です。他に何も、望みません。

……私は、他人が望む人生を歩いてきたけれど、あなたが手紙をくれたから、自分がどう生きたいのか、やっと気づくことが出来ました。」

彼を見あげたステラの頬に、一筋の清らかな涙が流れる。

その言葉に、グレンヴェインは目を見開いた。

自分の中にも、まったく同じ想いがあることに気づく。

──自分が、どう生きたいのか。

彼の中で、名前を付けられることも無く置き去りにされていたその思い。

生きるために生きてきた彼にとって、それは射抜かれるような衝撃があった。

「姫……。」

彼は、気づいた瞬間には、ステラを力いっぱい抱きしめていた。

もう二度と、絶対に離せないと思った。

「姫。私の道標。私の光。──あなたは、私の生きる意味です。」

「グレン、私も同じです。だから、また会えて本当によかった……。」

グレンヴェインの温かさ、彼の香り。それは仮面舞踏会の夜以来で、ステラは彼の胸に頬ずりして涙を流す。

彼はそっと、その涙を指で拭った。

「姫、そんなに泣かないでください。私はあなたの涙に弱いのです。」

「ふふふ。……ダメですね。グレンがいない間は泣かないように頑張ってたのですけど。グレンを見るとどうしても……。」

いつもの、少し照れた言い方。

それさえもグレンヴェインには、懐かしく、愛おしくて、もう一度強く抱き寄せた。

「……では、この涙は、私だけのものですね。」

グレンヴェインは、そっと両手でステラの顔を包み込み、顔を上げさせる。

目尻に残る雫を、何度もキスを落として拭った。

ステラは背伸びをしながら、彼の手に手を重ねて、目元に触れるキスに身じろいだ。

くすぐったくて、少しだけ恥ずかしい。

でも、心はただ、あたたかく満たされていく。

「……グレン。」

甘く耳元で囁いて、彼女は微かに目を開く。

その長く繊細なまつ毛は震え、大きな紫水晶の瞳はどうしようもない熱に蕩けていた。

グレンヴェインは、ぐっと彼女の腰を引き寄せる。

もう片方の手でステラの顎を優しく支えると──ステラはそっと瞳を閉じた。

月明かりの下、ステラとグレンヴェインは、初めて唇を重ねた。

いちど、もう一度。

柔らかく、ゆっくりと。

お互いを確かめ合うように。

「ん……。」

ステラの小さく甘い囁きが、こぼれ落ちる。

その声に、グレンヴェインの理性はあっけなく揺らいで、貪るように抱きしめた。

深く口付けをかわせば、小さな唇と柔らかな舌の感触に夢中になって、もう止まらない。

「んんっ、ん。グレン……。」

「……私を誘ってるのですか？そんなに甘い声で。」

「ちがうの、あの。」

突然、腕の中で身じろぐ小鳥に、グレンヴェインは渋々唇を離す。

グレンヴェインは、吐息が触れる距離で冗談ぽく笑って、「相変わらず、私を振り回しますね。」と、ステラの蕩けた瞳と、赤く濡れた唇を愛でた。

「グレン……その。私、息つぎの仕方が、分からなくて……。」

頬を染め、潤んだ瞳で恥ずかしそうに呟くその言葉に、彼は思わず顔を背けた。

あまりに可愛らしく、どうしていいか分からなかった。

抱きしめても、触れても、まだまだ足りない。

どうしようもなく込み上げる愛しさと胸の痛みに、彼は思わず、ステラと額を合わせた。

「そうですか。では──これから毎日、練習しなくてはなりせんね。何時間でもお相手しましょう。」

口の端で微笑むと、今度は、ステラの顎を優しく支え、慈しむようにそっと唇を重ねた。

ステラの呼吸に合わせて、時折唇を離す。

唇が触れる距離で、ため息混じりにグレンヴェインの本音がこぼれた。

「……もう、姫を離せそうにありません。よろしいですか？」

「はい、私も同じです。何があっても、ずっと一緒です……。」

グレンヴェインは、彼女を包むように抱きしめて、その首筋に顔を埋めて呟いた。

鼻先をくすぐる柔らかな長い髪、しっとりとした細い首筋の感触に、彼は吸い込まれるように虜になる。

ステラは「ふふふ、グレン。くすぐったいですよう。」と身じろぎながらも、彼の肩に顎を乗せて、その背中を愛おしそうに触れた。

グレンヴェインが宰相として在籍していたのは半年ほどだった。

けれど、ステラは、グレンヴェインと出会う前、自分がどうやって生きていたのか、もはや朧気だ。

──彼のいない世界は、もう思い出せない。けれど、彼と共にあるなら、どんな未来でもきっと生きていけるでしょう。

そう思いながら、ステラは、夜闇を駆け抜け助けに来た、絵本の王子様のような彼の背中に、優しく手を添えた。

感謝を込めて、彼の胸に頬を寄せれば、それは温かく、そして確かだった。