14.仮面舞踏会②
「紺の仮面のお方、幸せなひとときをありがとう。……仮面舞踏会である事が、これほど切ないなんて。」
紳士は心が満たされる。優雅な仕草と温かくも切ない言葉が、記憶の奥深くに刻まれていく。
「 こちらこそ。この瞬間は私たちの特別な物語でした。貴女の相手を務められたこと、これ以上の喜びありません。」
紳士が膝まづいて、ステラのレースの手袋にキスをすると、どこからともなく拍手が沸き起こり、それは万雷の拍手となってホールに弾けた。
「なんて美しいダンス」「良いものを見ましたねぇ」「どちらのご令嬢と紳士かしら」
ステラが当たりを見回せば、踊っていたはずの人々は周りにはけて、多くの人の視線は二人に注がれている。
「えっ、いつから？！」
「曲の中盤辺りから……気づいてませんでしたか？」
「いえ。私、貴方と踊るのに夢中で……お恥ずかしい。」
「そうでしょうか？
"王家のものはこの曲が流れたら、周りの祝福を受けて皆にダンスを披露する"のでしょう。
まるで、セレスティアの姫のダンスのお相手を勤めたようで、光栄でございました。」
紳士は立ち上がると、もう一度ステラの手の甲にキスをする。
彼がステラの手をしっかりと握りしめたままホールの端に誘ったことで、彼女の次のダンスの相手を狙っていた周囲の男達は、残念そうなため息を着いた。
そんなことにも気づかず、ステラは紳士の手に引かれながらも、きょろきょろと当たりを見渡す。
(そういえば、グレンどこかしら。壁にいるはず……。)
その様子に気づいた紳士は彼女の手を引き寄せると、わざとらしく視界に割り込んで
「どなたをお探しで？貴女の瞳が他の男を探すなんて、妬けますね。私ではご不満でしょうか？」
「あーっ……ええと。いえ。」
グイグイ迫ってくる紳士の熱視線にステラの心が揺らぐ。
(ううう、グレン。ごめんなさい。私、ふわふわです……。)
恥ずかしさと罪悪感のあまりステラが顔を隠すと、紳士の腕にまとわりつく鮮やかな赤や水色のドレスが目に止まる。
「紺色の仮面の紳士様。宜しければ私たちとお話しませんか？お一人だけといるなんて」
「今夜は仮面舞踏会！そんなのもったいないでしょう？」
「そうよそうよ、私達にもお近付きの機会を。」
かしましいお嬢さん達の強引さに負けて、仮面の紳士は攫われるようにステラから遠ざかっていく。
(うーん、後ろ姿がグレンに似てるような。でもグレンはあの人のようにダンスが上手ではないし……ますます、誰かしら？？)
その様子を後ろから見守っていた浅葱色の仮面の紳士が、ステラに近づこうとする紳士達を強引に押しのけて、彼女の横に割り込んだ。
「やぁやぁ、ご機嫌麗しく。」
気さくな声にステラが訝しげな視線を向けると、これは失礼、と慌てて浅葱色の仮面をずらせば、その下にはよく見慣れた顔。
「ネルケ中将ではないですか。お久しぶりです。」
ステラの顔が安堵感でパッと明るくなる。
「ちょうど良かった、グレンがどこにいるか知りませんか？」
「あぁ……来てると思いますが、警備の仕事かも。」
今、女性に連れていかれたアレです。とは口が裂けてもいえず、言葉を濁すと
「それより、姫。ダンス見ていましたよ。素晴らしいものでした。」
「ふふふ、あれはお相手の男性が上手でしたから。ターンの時なんて足音が感じられないほどふわりとして。」
興奮気味に彼のダンスの素晴らしさを語るステラに、ネルケは
(ビシビシ特訓した甲斐があった……！！姫、もっと褒めて！！)
内心ガッツポーズをとる。
すると二人の元へ、給仕が声をかけた。
「お二人様。お飲み物はいかがですか？」
銀のトレーには蜜酒、シャンパン、カクテルにジュース。
美しいガラス細工のグラスに注がれたそれは、まるで色とりどりの宝石。
「なんて可愛い飲み物なのでしょう……。黄金色の泡にいちごが浮かんでます。」
目を輝かせるステラに給仕は微笑む。
「こちらは、いちごのシャンパーニュ。甘いセレスティア産のいちごと、軽やかで芳醇なシャンパンを合わせました。今日の一番人気です。」
「へぇ、洒落てるねぇ。僕はこれにしようかな。姫も一杯どうです？」
「はい！……あっ、いえ。私はアップルジュースをいただきます。」
「えっ？！なんで？いいでしょう、少しくらい。」
ネルケの言葉に心が揺れる……しかし、きゅっと唇を噛んで。
「うぅ……でも、グレンは私を大切にしてくれるから。裏切れません……約束したので。」
いちごのシャンパンを名残惜しげに見つめながら、アップルジュースをちびちびと飲む姫。
ネルケは、それを横目に見ながら確信した。
(あぁ～これは二人とも"相当"だな。両片思いってやつか……)
シャンパンを煽りながらも、口の端のニヤニヤを抑えきれなかった。
ダンスで火照った体を鎮めようと、ステラはネルケを月が輝くバルコニーに誘う。
「今夜は風が気持ちいいですね、人もいなくて静かです。」
ステラは手すりに寄りかかり、ダンスホールを眺める。
シャンデリアは眩しく、人々の賑わいの美しい旋律がバルコニーまで聞こえてくる。
誰もいないバルコニーから眺めるそれは、切り取られた煌びやかな別世界だ。
「……そういえば、ネルケ中将はあの紺色の仮面の紳士に心当たりはありますか？」
「さぁ、僕には何も。……また会いたいですか？」
「……うん。」
迷いがあった。
(もう一度あって、何を話せば良いのだろう──名前すら明かせない、一夜限りの出会いなのに。)
木々を揺らす夜風がステラの頬を撫でる。
迷うステラを見つめ、ネルケは軽口を叩いてシャンパンを飲み干す。
「僕は会いたくないなぁ～。彼は『社交界の男の敵』ですよ。あんなのが来たら、手も足も出ない。」
「ふふふっ、確かに男性から見たらそうかも。」
くすくす笑うステラに安堵して、ひょいと姫のグラスを取ると、
「グラスを戻してきましょう。いいですか、ダンスホールに行かず、ここでお待ちくださいね。」
念を押してバルコニーを後にするネルケ。
ステラが舞踏会に背を向け一人で月を眺めていると、存外に早く足音が戻ってくる。
「早いのね、ネルケ中将。ねぇ、今日は満月が……とても綺麗……。」
振り向いた先にいたのは別の人物で、ステラは言葉が詰まる。
コントラバスの音色を思わせる低い声が、バルコニーに響いた。
「そうですね……本当に美しくて。吸い込まれそうです。」
