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もうひとつの影⑷

　部活へ行くまでにある十数分の時間、屋上へ出向いた。定位置になっているフェンスに腰を下ろして、近づく夏の香りを感じている。

　楽しくも面白味もないのに、投げ出されている足は開放感にあふれていて、僕を安心させた。目を瞑(つむ)れば、自由になれる気がして。

「直江くん」

　ふわりと浮きそうな体が、背中を引っ張られるようにして現実へ戻された。

　また、日南先生だ。少したわむ背側のカッターシャツを、細い指が掴んでいる。

「なんですか？」

　そのままの状態で話を続けると、日南先生は握る左手の力をグッと強めて。

「直江くん、一緒に飛ぼうか」

　一瞬、音の無い時間が流れる。

「……え？」と疑問符がこぼれた時には、世界が逆さまになっていた。

　ドスンという鈍い音のあとに、ジーンとした痛みが太ももからお尻にかけて現れる。

　空は近いままで、体中に張り巡らされた神経から柔らかな感触が伝わってきた。ようやく、先生の腕に支えられていると気付く。

　とっさに遠ざかった心臓は、ぐらつく波のようで穏やかではない。

「ごめんなさい」

　先に口を開いたのは、向こうだった。

「少し脅してみたら、やめてくれると思って。直江くんのこと心配してるの。でも、教師のする事じゃなかった。ごめんなさい」

　自分のしたことに、動揺しているらしい。自らを責めるように瞼が下がり、その姿は雨に打たれて震える子猫みたいに弱々しく見える。

　僕の放つ一言で、脆(もろ)く崩れてしまいそうだ。

「一緒に飛ぼうって言ってもらえて、いつも明るくて人気者の先生でもそんな顔するんだって知れて。正直、嬉しいです」

　満月のような目は、驚きに満ちている。開いた瞳孔の先に何が秘められているのか、少しばかり興味があった。

「昔、この屋上で同じようなことがあったの。まだ高校生だった。先生ね、結芽高(ここ)の卒業生なの」

　やはりというより、まさかの方が強かった。脳裏を過ったのは蓬の顔。もしかしたら、彼女のことを知っているのではないか。

　蓬の名を口にしようとした時、吹雪を思わせる突風が吹いて、それに合わせるように、背後からひそひそと身を潜めた話し声が聞こえてくる。

　塔屋(とうや)の陰に、誰かいるのか？

　隠れる気はないけど、後ろめたい気持ちに襲われるのはなぜなのか。

　うろたえながら、もうひとつの違和感に気付く。素早く振り返るけど、さっきまでいた日南先生の姿がなくなっていた。ドアから帰っていたら気付くはずだが、それは違う。

　慌てて、乱雑にフェンスへ足を掛ける。見下ろしたところにも、彼女はいない。幻のように忽然(こつぜん)と消えた。

　僕の頭は、おかしくなってしまったのだろうか。

「……先生」

　今度は、鮮明に聞き取れる声が鼓膜を通過する。風に漂う花の蜜に誘われるように、僕は気配のする塔屋へと近付いた。

　吐息が漏(も)れるような音がする。胸の高鳴りが止めどなく押し寄せて、唾を飲み込む。

　建物の死角に隠れて、抱き合いながら唇を重ねる男女の姿があった。皆川という教師と蓬だ。

　ドクン。心臓を撃たれたような衝撃が走る。

　見てはいけないものを見てしまった。するべき行動を頭では分かっているのに、体は微動だにしない。網膜に焼き付けるかの如く、彼らの行為をじっと見ていた。

　蓬は閉じていた瞼を薄っすらと開き、トロンとした視線を皆川へ向ける。

「先生、やっぱりダメだよ。誰か来たらどうするの？」

「屋上なんて誰も来ないさ」

　皆川は再び顔を近付ける。彼らには僕の姿が見えていないのだろう。

　動け、動け、早く動け！

　呪文を唱えるみたいに、心の中で何度も繰り返す。

　もう見たくない。見ていたくない。

　呪いが解けたのか、右足が一歩後ろへ動いた。もう一歩下りながら、大きく口を開ける。

「よもぎ──っ！」

　水彩絵の具が滲(にじ)みゆく景色の中、夢中で彼女の名を呼んだ。必死に、ただひたすらに。

　個室に響き渡る自分の叫び声で、目が覚めた。呼吸は荒くなって、心臓は落ち着きを忘れた音をしている。嫌な夢だった。

　目の先にある白い天井を眺めながら、数回深く瞬きをする。

　薄いオレンジのロールカーテンが、朦朧(もうろう)としていた意識をはっきりさせていく。

　保健室で寝ているということは、倒れたのか。それとも、また時間が巻き戻されたのか？

　掛けられている布は鉛(なまり)、起こす上半身は鎧(よろい)のように重い。

「大丈夫？　何か、うなされてたみたいだけど」

　ベッドの傍(わき)で声がした。鼓膜にこびり付いて、不快なほど離れてくれない声。心配そうに見つめているのは蓬だ。

「……誰のせいだと……思ってんの」

　ポツリと、小さな氷のように放つ言葉は、誰に向けたものでもなかった。

「梵くん、顔色よくないよ。もっと寝てた方が」

　額へ伸ばされた細い指を、パッと払う。

「穢(けが)らわしい手で触るなよ」

　体中の細胞が、蓬を拒絶していた。丸い目をして、何も知らないような顔で僕を見ている彼女が嫌いだ。

　教師とあんなことをしておいて、平然とした態度で接しられる神経が理解出来なかった。

「早く覚めてくれよ。頼むから、もう僕の夢に出てこないで」

「梵くん、どうしちゃったの？」

「全部消えてしまえばいい。全部、ぜんぶっ！」

　──あの時、蓬の頭に添えられた皆川の左手薬指には、指輪が光っていた。既婚者でありながら蓬に触れていたあの男を、心の底から軽蔑する。

　それと同時に、恋焦がれる瞳をする蓬を憎らしく思った。どうして僕じゃないんだ、と。そんな自分が気持ち悪くて、恐ろしい。

　グッと握った薄い布に、小さな水滴が落ちる。ひとつふたつと増えていく丸いシミは、やがて目の前が霞んで見えなくなった。

　行き場のない怒りを込めて握る拳(こぶし)が解かれることはなく、きつく締め付ける感覚は続いている。

　世界は滲んでいるのに、どうして悪夢は終わらないのか。