消えたい僕は、今日も彼女と夢をみる

第一章

もうひとつの影⑴

　月曜日の朝。いつもより早く家を出て、校門の前で登校して来る生徒を迎えた。挨拶向上習慣としての生徒会挨拶活動が、今日から一週間行われる。もちろん、この作業も二度目だ。

　変わらない挨拶を交わして、見送る。同じように感じる毎日でも、時間が戻る前と違う言動をすることによって、些細な変化をもたらしている。

「会長、さっきから手に持ってる棒切れなんですか？」

　不思議そうにしながら、副生徒会長が首を傾げた。

「これから役立つんだ」

「そんな小枝が？」

　例えば、もうしばらくすると、隣に立っている副生徒会長の肩に毛虫が落ちて来る。彼女は虫が苦手のため、泣きながらそこら中を走り回って、登校中の生徒と衝突。膝を擦りむく怪我をして、大騒ぎしていた記憶がある。

　木から鳥が飛びたった拍子に、毛虫が落下した。肩に着地するタイミングで、枝でキャッチする。

　こうして、副生徒会長が怪我をする未来はなくなったというわけだ。

　そのうちに苗木(なえき)が登校して来た。眠そうにあくびをしながら、目を擦る仕草まで一度目と一致している。まるで、映画の映像を繰り返し見ているみたいだ。

「よう、直江。朝っぱらから、お疲れさん」

「おはよう。あのさ、苗木。放課後だけど、今日は早く帰った方がいい」

「なんだよそれ？　学校来てもう帰りの話か？」

「いいから、出来るだけ早く。絶対その方がいいと思う」

　真顔で言い続ける僕を見て、苗木はしぶしふと頷く。

「わけ分かんねぇけど、わかったよ。終わったら、さっさと帰ればいいんだろ？」

　首を傾げながら、苗木は校舎へ入って行く。

よしと心の中でひと息ついて、僕は挨拶活動を再開させた。

＊＊＊

「少女漫画の見過ぎだな」

「あら、失礼ね。昨日ドラマで見たのよ」

「【君とは出会う運命だった】なんてくそイタイこと、千円貰ったって誰も言わねぇぞ？」

「じゃあ五千円なら？」

「それは、ちょっと時間くれ」

「あなたって、想像通りの単純な男よね」

　前の席に座る綺原さんと苗木が、いつもの調子で言い合っている。気が合うのか合わないのか、ふたりはこうしてよく意見のぶつかり合いをする。

　この会話も、なんとなく覚えがある。

　聞こえない振りをして席を立とうとすると、決まって二人は振り返るんだ。

「なあ、直江はどう思うよ？」

「ええ……、どうって？」

「初恋って、叶わないモノでしょう？　だから、それくらい夢見ようとしてるのに」

「叶うこともあるだろう！」

「死ぬまでに言われてみたい台詞を馬鹿にしてくるの。苗木って、デリカシーないと思わない？」

　離れかけた椅子へ腰を下ろして、苦笑するしかない。

　僕がどっち付かずな態度を取ると知っているのに、今度こそはと彼らは同意を求めてくる。

　一度目はなんと答えたか、忘れてしまった。

「なかなか言えるもんではないけど、世の中にはいるんじゃないかな。七六億人もいるわけだし」

　答えながら真っ先に思い浮かんだのは、日南先生だった。

【君の生きる時間を、私にちょうだい】という言葉も、現実で声にされると相当癖があると思う。

「ほら、梵くんは味方してくれるわ」

「なんだよ、直江。珍しく綺原の肩持つのか？」

「うーん、どっちかに肩入れした覚えはないんだけど」

「どうだかなぁ～」

　いつもの調子で、僕はそら笑いを浮かべた。

　二人のことは友達として好きだけど、天秤にかけるような時間はなるべく早く過ぎて欲しい。間を取った答えを生み出すのは、精神的に疲れるのだ。これは何度繰り返しても、慣れないだろう。

　二度目の世界で変えられる事には限りがある。今朝の毛虫みたいに、僕が直接手を加えられる小さな出来事は可能だ。

　でも、他人の感情が絡む事柄は難しい。放課後になって、改めて実感させられた。

　向かい側の東棟(とうとう)校舎に、帰ったと思った苗木の姿が見えた。スマホは通学カバンの中で、連絡は出来ない。帰りのホームルームでも早く帰れと忠告したのに、もう手遅れだ。

　たった今、苗木が立つドアの先に一組の女子がいる。彼の気になっていた子が、数学の男性教師と抱き合っている場面を目撃する事になるだろう。

　視聴覚室へ行くなと言えば、逆に気になると思って言わなかったのが裏目に出たのか？

　彼の心理が向かわせたのかは分からないけど、結果は時間が戻る前と同じ道を辿った。知っていたのに、阻止出来なかった。

　ごめんと東塔校舎から視線を離して、僕はそのまま階段を上がる。

　屋上から見上げる景色は、青一色。ここから飛び降りたらどうなるだろうと、よく考えていた。

　それは、強い意志ではなく、比較的緩やかな感情。この向こう側にはきっと、見たことのない美しい世界があると、深い意味もなく単純に思っていた。

　追い風が吹くと体が揺れる。不安定なフェンスはカタカタと小さな音を立て、まるで【空を飛んでみたい】という僕の気持ちに拍車を掛けているようだ。

　繰り返しの日々で気付いたことが、もう一つある。

　同じ日常フィルムが流れているはずなのに、一度目と違う行動を取る人物がいること。

「見つけた」

　いきなり手首を掴まれ、心臓がビクッと跳ね上がる。首だけ振り返ると、日南先生が立っていた。走って来たのだろうか、息を切らしている。

　──思い出した。この日、【今日】は、初めて日南先生と言葉を交わした日だ。

「そんなに慌てて、どうしたんですか？　手、離して下さい」

「離せません。直江くん、こんなところで何してるの？」

「空を見てただけですよ」

「……そう、空を？」

　手首を締め付けている力が、ギュッと強まる。それから、花が開くようにゆっくりと手が自由になった。今の間は、なんだったのだろう。

　小鳥が地上へ降り立つように、軽やかな靴音を鳴らしてフェンスから身を離した。

　コンクリートにしっかりと両足を着けているのに、日南先生は僕を見たまま立っている。まるで、危なっかしい五歳児を見張るみたいな顔付きで。

　そうだ。なぜかやたらと心配されていたんだ。

　日南先生は、徐(おもむろ)に僕の手を握った。一度目の時は、驚きが強くて気付かなかったけど、小さく震えている。

「直江くんは、時々ふわふわって、どこかへ飛んで行ってしまいそうに見える」

「まあ、空を飛びたいって思いは……少なからずあります」

　その気持ちの終着点に、何があるのかは分からない。死にたいと考えたことはないけど、解放されたいと思うのは常に、だ。

　だから、あの時僕は驚いた。自分自身が気付いていない心を見透かされていたこと。それから、この後に続くセリフに。

　春風に揺れる髪を耳に掛け微笑むと、日南先生は同じように真顔で言ってのけた。

「直江くん、君の生きる時間を私にちょうだい？」

　何度聞いても、背中がむず痒くなる。なんと反応したらいいのか困惑しながら、それでいて少し冷静に言葉を返す。

「それって、どういう意味ですか？」

　頭のネジが抜けている。前はそれくらいにしか捉えていなかった。

　でも今は、もう少し平静な気持ちで受け答えが出来る。

　昨年、赴任して来たはずの日南菫は、体育館階段の壁画に思い入れがあると言った。一度目は持病で死んでしまうと告げたのに、今は否定している。

　八月二十一日。日南菫の葬儀が行われた夜から時間は巻き戻り、同じ過去が繰り返されている。変わった夢を見るようになったのも、その日からだ。

　不思議な現象と彼女は、何か関係があるのかもしれない。

「どうと聞かれると、ちゃんと答えられる自信がないなぁ。しいて言うなら、直江くんが死んでしまうのが怖い……かな」

　口調は穏やかなのに、なんて寂しそうな表情だろう。まるで、本当にいなくなることを知っている目をしている。

　日南先生の死を目の当たりにした僕みたいに。

「人間はいつか死にますよ。みんな、死ぬ」

「そうだけど」

「でも、まだ死なないで下さい」

「わたし？」

「一応、心配してるんですよ。先生のこと」

　戸惑った表情で、日南先生は僕を見た。

　無理もない。釘を刺したのは、これで二度目だ。それほど親しくもない生徒ならば、気味が悪くもなるだろう。

「そういえば直江くん、これから生徒会よね。早く戻りましょう？」

「すぐ行きます。でも、これから試したいことがあるので、少し一人にしてもらえますか」

「でも」

「何が先生をそんなに不安とさせるのか分からないけど、絶対死なないから大丈夫ですよ」

「絶対ほど信用ならない言葉はないよ」

　疑っていると言いたげに、先生はまた風にさらわれそうな髪を耳にかけた。

　青空が背景となって、一枚の写真みたいだ。

　なんだろう。日南先生って、なんと言うか、こんなに綺麗な人だったのか。

「……分かったわ」

　引かない僕に負けたと言うような顔をして、ちらりと振り返りながら屋上を出て行った。

　先生の姿が見えなくなったのを確認して、冷静に周りを見渡す。

　カシャンカシャンと音を立てながら、僕は幅の狭い鉄格子に両足を乗せた。夢の中で蓬(よもぎ)がしていたように。

　時間が巻き戻るきっかけが死だとしたら、ここから飛び降りたらどうなるのか。

　ゆらゆらと風が僕を揺らす。深呼吸すると、広い空へ吸い込まれそうになる。

「待って！」