近くて遠い⑵
今年も連休明けから、六月上旬の土曜日に開催される結芽岬高等学校の学園祭、通称『ゆめみ祭』の準備が始まった。
毎年前日に前夜祭と、ゆめみ祭の夜には後夜祭が行われて、全てのイベントが生徒会執行部に一任されている。
前夜祭は仮装大会、後夜祭では花火の打ち上げが定番になっていて、それは今年も話し合いをしなくても分かっていることだった。現に満場一致で決定した過去を知っていることもあり、僕としてはこの作業が無駄な時間に思えて仕方ない。
黒板の前に立ち、クラスメイトに確認の言葉を繰り返す。早く終わらないかと面倒くさそうな表情、眠そうな目、隠れてスマホを触る人や隣と雑談する人。以前見た光景とさほど変わらない。
生徒会の冊子に目を向けて、一呼吸置く。
「では、今回の前夜祭も仮装……」
話をまとめようとした時、小さな声が上がった。
「あの、仮装大会なんて、どうかな？」
この人は今更何を言っているんだ？ 話を聞いていないから、あたかも自分が提案したような発言が出来るんだ。
「それは今」
視線を上げたとたんに、体は氷のように固まって動けなくなった。呼吸の仕方さえ危うくなる。
瞬きをするのが精一杯なのに、目の前にいる彼女を瞬ぎもせず見つめて。
「衣装も自分たちで用意して、コンテストにしたら面白いんじゃないかな！」
好奇心に溢れた瞳を輝かせるのは、髪をサラッとなびかせる蓬だ。
どうして、ここに？
周りに目を配ると、どれも知らない顔ばかりが並んでいる。また夢の中へ入り込んでしまったのか。
「非日常を味わえて、楽しそうだな」
「仮装なんて恥ずかしいよ」
「結構盛り上がるかも」という声が、教室を飛び交っていく。
落ち着け、これは僕の見ている幻想だ。
「いいアイデアだと思うけど、どうなんだ？ 生徒会長」
右から、鼓膜を突き破るような嫌悪を抱く声がした。脚を組み椅子に座る皆川が、僕に話しかけている。蓬に触れていた手で頬杖を付きながら、いかにも紳士そうな顔をして。
こぶしを握る手が小刻みに震える。落ち着け、落ち着くんだ。
「生徒会に……持ち帰ります」
心を殺して平静に答えた言葉は、首を締められたような声をしている。
空いていた席に着いてからも、しばらくは力の入った手のひらが開くことはなかった。
昼休みを迎え、これまでにない長さの時間を夢の中で過ごしている。
ここには僕の席、名前の入った教科書、誰が作ったのか不明な弁当まである。どんな行動を取ったとしても、周りは気にすることなく当たり前の日常として流れていく。
夢とは、不自然なことが当然のように起こる幻覚だと認識していたけど、僕の脳はきっと正常だ。初めからずっと違和感を抱いているのだから。
見たことのない弁当袋を手に下げて、廊下を歩く。同じ校舎でも、やはり随分と違う。変わらないのは、掲示板に貼り出されている校内新聞とゆめみ祭の告知ポスターくらいだろう。
定まっていなかった視線が止まった。新聞やポスターに、七年前の日付が記載されている。どれも同じ年号だ。体育館階段の壁画にあった年と、一致している。
「まさか、ほんとに実在する過去を見ているのか？」
綺原さんが未来を見ているのなら、僕が過去を見ていてもおかしくはない。
でも、この夢に存在しているのは、今の僕だ。何の意味があって、僕は七年も前の過去にいるんだ？
美術室の前を通り過ぎた時、誰かのすすり泣く音が聞こえた。嗚咽を交えたような声に、自然と足が一歩後退する。
少し開いたドアの向こう側には、顔を覆う蓬の姿があった。その向かい合わせに座っているのは、後ろ姿でも目を塞ぎたくなるほど分かる皆川だ。
見たくないはずなのに、息を潜めてその場にとどまる。なんて矛盾した体なのか。
「せっかく頑張って準備して来たのに、いきなり中止だなんてひどいよ。みんなに何て言ったらいいの？」
「仕方ないだろう。色付けが始まったら、露出が高くて想像と違ったと苦情が出たんだ。人魚に服を着せるならともかく、あの壁画は諦めるしかない」
「でも……」
体育館階段の壁画について、揉めているようだ。そういえば、結芽高の美術部卒業生が描いたと、日南先生が言ったのを思い出した。
「あの絵には、ありのままの自分を認めて欲しいって想いが込められてるの。人魚には、人魚の時にしか分からない心がある。それを十代の高校生に重ねてるの。大人にも理解して欲しい」
「それは分かるけど。一部の批判だからと言って、学校は受け流すことは出来ないんだ。高校生なら、それも分かるだろう？」
「みんなで、頑張って来たのに」
泣き崩れた頬に、皆川の骨張った指が触れる。涙を拭いながら、二人は唇を重ねていた。
吐き気がした。
指輪をした指で彼女に触れている皆川も、恥じらいながら頬を染めて受け入れる蓬も。その光景から目が離せなくて、胸が焼けるように見ている自分自身も、全てに。
皆川が出て行ったあとでも、蓬はひとり美術室に残っていた。あの泣き腫らした赤い目に加えて、教師と不純なキスをしたあとでは、教室へ戻り辛いだろう。
ポタ、ポタ。止まっていた雫が、彼女の瞳から湧き水のようにあふれてはこぼれ落ちていく。
急にどうしたんだ？ もしかして、壁画の話を思い出して泣いているのか。
駆け寄りたい衝動を押し殺して、その横顔に見入っていると。
「……もう、優しくしないでよ」
蝶の羽音のような声が、彼女から聞こえた。伏し目がちに唇を震わせる姿は儚く切なげで、それでいて異常なほど綺麗に思えて、脳裏に焼き付いて離れない。
僕の中に眠っていた何かが、弾け飛んだ。
足は迷いなく化学準備室へ向かう。
どうしてなのか、皆川がそこにいると分かったから。たった今、化学教師だと言う情報も頭に降って来た。その辺りは典型的な夢の仕様と同じらしい。
勢いよく開けた準備室のドアから、雷の落ちる音が鳴った。長い脚を組んで座る皆川は、顔をくるりとこちらへ向けて僕を見る。
驚きもせず、冷静に、まるで来ることを予測していたような態度で。
「生徒会長、そんなに慌ててどうした？」
動じない落ち着きのある風格が気に入らない。
「あなた教師ですよね？」
「ははっ、俺が給食のおばちゃんに見えるか？」
「既婚者ですよね？」
「ああ、結婚して一年になるかなぁ」
「どういうつもりで、蓬に近付いてるんですか？」
「さあ、なんのことかな？」
とぼけた口調で笑う皆川に、唇を噛み締めて声を張り上げる。
「ふざけるなよ！ どれだけ人を傷付けたら気が済むんだ。生徒に手を出すなんて、教師のする事じゃない」
自分でも驚くほど呼吸は荒ぶっていて、瞳孔が開いているのを感じた。思えば生きてきた中で、誰かに怒りをぶつけたことは初めてかもしれない。
「お前に何がわかる。あの子は俺を必要としていて、俺もあの子を求めている。お互いに心の隙間を埋め合っているんだ。部外者のお前が割り入ることじゃない」
「さっき美術室で泣いてたんだ。あれは、あんたに対しての涙だ。都合の良いこと言って、あんたは誰も幸せに出来てない」
僕は信じていた。自分は正しいことをしているのだと。悲しむ彼女のために、正義のヒーローになったつもりだったのかもしれない。
ただ、蓬の笑顔を摘む皆川が許せなくて、関係を絶たせたかった。その方が蓬にとっても良いことだと思っていたから。
気配のなかった背後から、鈴の音が鳴った。
兎のような目をした蓬が、少しずつこちらへ近付いて来る。
「蓬、これは……」
「先生に何言ったの？ 余計なこと、しないでよ」
頭の中が真っ白になった。数分前は、切なそうに涙を流していた彼女が、眉を吊り上げて唇をへの字に下げている。
今、瞳が潤んでいる原因は僕だ。
「そういう事だから、俺たちの邪魔しないでくれるかな。生徒会長くん？」
鼻で笑うような態度で、僕の肩へ手を置く。眼鏡越しに見える流し目は、悔しいけど大人の色気を感じた。それも、彼女が惹かれる理由のひとつなのだろうか。
皆川が去った化学準備室には、張り詰めた空気が漂い続けた。立ち尽くす蓬の呼吸だけが、小さく聞こえて。
「もし、先生に、嫌われたら、どうしてくれるの？」
つぶやくような言葉は、時折詰まって、冷静さを取り戻したとは思えない。
「……不倫、してるんだよ？ 自分が何をしてるか、わかってるよね？」
「それでもいいの」
「そんな関係、幸せになれるはずない」
「この気持ち、梵くんにはわからないよ。私がどう生きてきたかなんて、何も知らないくせに。もう放っておいて」
涙まみれの顔で、僕の横を過ぎ去って行った。遠退いていく足音が、耳に響いている。
言うつもりなんてなかった。
ずっと、笑っていて欲しかっただけなんだ。
だけど、僕のした事は、蓬にとって正義ではなかった。
