召喚術士と魔女 ～終わりのない絶滅戦と黒死病軍による人類の殺戮奇譚～

第１章 魔女と召喚兵

第３５話 崩壊

「……あれは、辺境伯？皆戦っている……」

「どうしよう、俺たちも加勢した方が良いんじゃねえか？」

　騎兵隊の後ろ、1キロメートル後方で、歩兵隊は混乱している。指揮官であるシェパード卿からは、別途の指示があるまでこの場から動くなって言われたが、今の状況が騎兵隊を支援するべきだと己に叫んでいる。

「辺境伯様が何か叫んでいるようだ。でも、遠くて何って言ってるのか分からない……」

「どうする？俺は行った方が良いと思うぜ。味方を助けるべきだ」

「でも、命令が……」

　歩兵隊の彼らの意見が分裂し、混乱に落ちていく。

　……彼らがそうやって葛藤する中、セベウでも新たな葛藤が生まれようとしていた。

「ブライアン様！向こうから何か来ます！」

　城壁の上で、外を監視していた衛兵が叫ぶ。

「何だ？」

　もしかしてモンスターの襲撃？今ここに兵力はあまりない。どうすれば、

「シェパード卿です！シェパード卿がこちらに来ています！」

「何？城門を開けろ！」

　確か彼は閣下の護衛だったはず。なぜ1人で帰って来たんだ？城門が開かれ、彼が入って来る。

「シェパード卿、何で一人で？閣下はどうなったんだ？」

「ああ、現在我が軍は魔女たちと戦闘中です。私は閣下から特別な命令を受けたので、こちらに来ました」

「その命令とは？」

「魔女の巣に関して、教会に至急、報告しなくてはならないことがあります。私はそれのためにメアイスまで行かなくてはならない」

　彼の雰囲気がどこかおかしい。冷や汗をかいているようだ。

「……その報告の内容を聞いても？」

「それは閣下の指示のため、言えません」

「そうか。分かった。戦いはどんな感じだったか？」

「ご心配なく。無難に我が軍が勝っていました」

「……そうか。分かった」

　シェパードが城内に入り、己の荷物を持って、素早く城を後にする。

「……おかしいな。何でそんな報告を騎士に命じるんだ？そんなこと。兵士に命じても十分なはずだが。そして閣下は教会と仲が悪い。報告などするはずが……」

　彼の言葉には怪しい点が多い。そしてあの雰囲気。嘘の臭いがする。もしかして閣下に何か良くないものが？

「……俺が行ってみるしかないか」

　場所は知っている。早く行って、閣下の安否を確かめる方が良さそうだ。

「ミーゲル！俺の馬を持って来い！俺だけであの戦場に向かう！」

「し、しかし、ブライアン様。なら守備隊長は誰が……？」

「それは守備隊の最先任に任せる。大丈夫。何があるのか確かめるだけだ。すぐに帰って来る」

「しかし……！」

　衛兵たちは俺を止めようとする。騎士もなく、彼らだけで城を守るのが心細いのだろう。

「……」

　視線を感じる。そこを横目で見ると、民家の後ろでメディニアが俺を心配そうな目で見ている。

「……大丈夫だ！皆、心配するな」

　俺はメディニアにも聞こえるようにわざと大声でそう言い、馬に乗る。

「……閣下、お待ちください。今からそちらに向かいます」

「パパが、出ていく……」

　城門を見つめている。衛兵たちが城門を開け、パパが1人で外に向かう。話を聞く限り、皆が戦っているところに向かうようだ。

「大丈夫かな……」

　一人で行って、大丈夫なのか、心配が尽きない。パパは、今までたくさんの戦いで生き残ってきた、歴戦の騎士。心配する必要はないかもしれない。だが、なぜか今回は、不安な予感がして仕方がない。

「……だめ。私も付いて行かなくちゃ……」

　そう。付いて行かなくては。もしパパに何かがあったら、唯一の家族である私が助けてあげなくては！そう思い、私はその方法を探る。

「でも、馬がない……」

　そう。パパは馬に乗って行った。それを馬なしで追えるはずがない。

「そして、私、馬にも乗れないし、場所がどこなのかも知らない……どうしよう……」

　追いたいけど、現実がそれを許してくれない。その現実の壁で、挫折しようとする時だった。

「はぁ、はぁ……くそっ、咳が止まらねえ……！」

「ふぅ、兄貴、これ。水でも飲んで。煙を吸いすぎたぞ」

「あ、ありがとう。フロル」

　そこを見ると、酒場の前のテラスで、剣士と盗賊に見える2人が座っている。彼らは体中が煤(すす)だらけで、煙の臭いがする。

「にしても、あいつら、助けてあげたにも、例も言わずに逃げやがって……助けて損したぜ」

「死ぬ寸前の状況だったし、仕方なかったんだろう。大目に見てあげて。それより、やっと体の調子が元に戻ったけど、これからどうする気？」

「討伐軍は既に出発したなんだろう。なら、彼らの後を追って、あの場所に向かわないと。本来は仲間が欲しかったけど、時間がない。俺たちだけで行くぞ。フロル」

「……分かった。兄貴がそう言うなら」

「あ、あの！」

「……うん？何だ？」

「わ、私も連れて行ってください……！」

　会話を盗み聞きしたが、彼らは討伐軍、つまりパパが向かう場所に行く気のようだ。ならば彼らに頼まないと。

「連れて行く？俺たちがどこに向かうか知っているのか？」

「え、ええ。魔女の巣、だから討伐軍が赴いた場所に向かうんでしょう？私もそこに行かなくてはならなくて。でも馬もなく、道も良く知らないので、それで、あなたたちがそこに行くなら連れて行ってほしいんです！」

「……剣を持っているな。戦えるのか？」

　男は私の剣帯と剣を見て、そう聞く。

「え、ええ！戦えます。私はメディニア。騎士ブライアンの娘！お父さんから剣術を学んできました」

　しかし、パパがないと、人はおろか、モンスターとも戦えない。だが、見限られないために、今は彼らに最大限アピールしないと。

「そうか。分かった。俺はセルヴィオン、剣士だ。そして隣のこいつはフロル、盗賊なんだ。よろしくな」

「え、あ、はい。よろしくお願いします。セルヴィオンさん、フロルさん」

「ああ、よろしく、メディニア」

「では早く行くぞ！馬持ってないんだろう？時間がない。後ろに乗せてあげるから。乗れ！」

　セルヴィオンの馬に乗り、皆が出発する。まだ城門は閉ざされていない。

「パパ、待って……」

『ふぅ、ふぅ……お願いだから、死ねえ！』

「させるか！」

　敵が私を突き刺そうとする。だがそれは胴体の甲冑にかわされ、外れてしまう。その間にメイスを敵の頭に振り下ろす。

「——————くほっ！」

　兜で保護されてないその頭はメイスで凹(へこ)まれ、耳と鼻から赤くて白い何かがはみ出る。目がひっくり返り、敵は発作しながら泥に倒れる。ぶりりっ、という音がして、何かの臭いが感じられる。

『……こいつ、衝撃でウンチを漏らしたのか』

　頭が叩かれ、脳が壊れた衝撃で、大便や小便を漏らしたようだ。鎧のせいで見えはしないが、あの股間はさぞ凄いことになっているだろう。

『兜を被ってないのは、泥で見えないからか』

　敵軍を見ると、全員ではないが、一部の者は兜を外している。最初に泥で倒された時、彼らは泥まみれになったが、そのせいで兜の目の穴に泥が挟まったようだ。周りが見えないから、兜を外したのか。かなり危ないと思うが、まあ、私としては好都合だ。

『それはさておき、戦況は……』

　周りを見渡す。人間の一部が逃げ出したせいで、陣形の中央が崩壊した。私とハウシェンで止めようとしたが、力が足りなかった。味方は中央、敵軍は左翼が崩壊して、戦いは乱戦になりつつある。泥の海の上、そこは地獄に化していた。

「攻撃。攻撃……」

「うりゃあ！俺は死ねないんだよ！くそどもがぁ！！！」

　生気のない、機械のように命令を遂行する召喚兵たちと、血走った目で己の全てを燃やしている敵軍の乱戦。もはや見るだけでは戦況は把握できない。

『ハウシェン！どこにいる！』

　ハウシェンの姿が見えない。最初は私の隣にいたが、いつの間にか目に見えなくなった。人の叫びや鉄のぶつかる音で、叫んでも意味はない。

『そうだ。意識で話せるんだっけ』

　昨夜ハウシェンから学んだのを思い出す。意識を集中してみる。

（……ハウシェン、今どこだ）

（……はっ。今シュヴァーベン小隊の右側面にいます。側面からの敵軍の攻撃を防御中）

　中央のベルキー部隊が崩れたことで、それを相手していた敵の中央が二手に別れ、ベルキー部隊の両方にあるシュヴァーベンとクライストの小隊の側面を攻撃しているようだ。位置から見るに、私は今クライスト小隊の周りにいるのか。

（分かった。各小隊長、戦況を報告せよ）

（……こちらクライスト。現在敵と交戦中、左側面から敵の攻撃を受けています。残存兵力14機。このままだと危ないかと）

（こちらシュヴァーベン。正面と右から敵と交戦中。残存兵力12機。増援を要請します！）

（こちらエリーヌ。正面の敵と交戦中。残存兵力20機。まもなく敵を撃破できると推測します）

（こちらバシリア。ラブレの部隊と敵を攻撃中。残存兵力25機。クライスト小隊を支援します）

（こちらラブレ！今奴らを踏み潰している！残存兵力24機。このまま中央に攻めて行くぜ！）

　聞く限り、側面から攻撃を受けているクライストとシュヴァーベンの部隊が危ない。

（バシリア、ラブレ！戦闘不能になった敵は無視して、早くクライストを助けろ！そしてクライスト小隊と交戦中の敵を制圧したら、そのまま左に進撃。挟み撃ちされているシュヴァーベン小隊を支援するのだ。そしてエリーヌは交戦中の敵が瓦解(がかい)されたら至急シュヴァーベンの部隊を支援するように）

（（了解））

　このままだと二つの小隊が全滅するかもしれない。70、ぐらいだろうか。敵の騎兵隊はその数がかなり減ったが、残った彼らは一騎当千の勢いで猛烈に戦っている。そしてこちらは120人いた人間の部隊が瓦解(がかい)され、もはや30人ぐらいしか残ってない。なくなった90人は、死んだか、逃げたようだ。現在戦闘中の総戦力は、127ぐらい。数ではこちらが優位だが、敵は各々の優れた器量と装備の優越さで数の劣勢を克服している。

『敵の歩兵隊は？』

　向こうを見る限り、敵の歩兵隊は依然として動かない。なぜだろう？理解不能だ。ならば今スケルトン部隊を使う？ダメだ。重武装した騎兵相手には意味がない。スケルトンは、たかが軽武装した敵相手に時間稼ぎにしかならないものだ。使わない方が良いだろう。

『そうだ。辺境伯！』

　忘れていた最初の作戦を思い出す。元の目標は指揮官である辺境伯を何とかすることだった。今辺境伯はどこに？

「うりゃあ！お前ら！頑張れ！魔女どもを殺して、お手柄を持って帰るんだ！」

　近くで辺境伯の声が聞こえる。見ると彼はクライスト部隊の左、私とあまり離れてない場所で、倒された召喚兵に止めを刺している。彼を殺すか、降参させないと。

『辺境伯！今すく降参しろ！君の策略はもう台無しとなった！』

「うん……？貴様」

　辺境伯がこちらを見る。その目、血走っている。彼がこちらに近付く。

「お前は……そうか。お前がこいつらの頭か」

『……ああ、そうだ。私がこの軍の司令官だ。辺境伯、降参しろ。これ以上の抵抗は無駄だぞ』

「降参？この我が、お前みたいな奴に降参だと？ははは、笑いしか出ないな。あの時、お前を処刑するべきだったな」

『……』

「降参など、するものか！我は、お前らを皆殺しにして、首を切り、それを持って帰るんだ！そうしたらピエールの野郎が死んだのも有耶無耶にできるし、功績で地位も上がるに違いない。その首、我によこせー！」

　辺境伯、血に狂っているのか、権力に狂っているのか、彼はそう叫び私に突進してくる。どうやら一騎打ちは避けられそうにない。盾を構える。

（彼は斬撃を飛ばしてくるはず。それをかわして、その時できた隙間に、彼の頭を潰せば……）

　だが彼は今まで数十年間、無数の戦いを重ねてきた歴戦の武人。彼を相手に、私が勝てるだろうか。

（でも今になっては逃げることもできない。大丈夫。彼は兜を被ってない。ならこのメイスで……）

　メイスを握った右手に力を入れる。盾を構え、彼を待つ。その時だった。

「きゃあああ！！！勇者……！助けてぇ！！！」

　いきなり後ろでネイアの悲鳴が聞こえる。

（え？悲鳴？いきなり何だ？）

　ネイアは何で叫んだのだろう？私に助けを求めた。だけど今は辺境伯が来ている。悲鳴のせいで色んなことを考えてしまい、思わず体から緩んでしまう。だが、辺境伯は、その隙間を逃さない。

「食らえぇ！！！」

『！？くそ、しまっ……！』

　彼の、欲望と憎悪に満ちた斬撃が私に飛来する。