第３４話 白兵戦
「うあああっ！！！ちくしょう！死にたくねぇ！」
「お、俺も！あれに轢かれたら木っ端微塵だ！」
『おい！敵を前にして逃げるな』
敵の騎兵隊が殺到して、怯えた数十の人が逃げ出す。私が命令しても無駄のようだ。敵騎兵との距離は、40メートルぐらいか。次第に地面と空気の揺れが激しくなっていく。
『ネイア、今だ！』
「あ、うん！呪いよ！大地を苦しませたまえ……！」
私の後ろにいるネイアと、彼女の仲間20人が呪文を唱え、地面に拳を振り下ろす。
「くっ、お願い……！」
『……！』
すると、ネイアを中心に、周りの数百メートルの大地が黒く染まっていく。
『……何か不安だな』
そしてその大地は、瞬く間に漆黒の泥に変わって行く。黒き泥の海が出来上がったのだ。
「ヒヒヒーン！」
「くああっ！足が！」
「くそ！馬の脚が折れた！」
「くへっ！」
全速力で走っていた馬たちは、泥にはまり倒れていく。その反動で何人かは前に飛び出され、泥に突っ込まれたようだ。重すぎたのか、ある馬は泥に沈んでいく。敵の突撃は、その効果を完全に失った。彼らとの距離は、約8メートル。ベルキーの部隊の後ろで、機会をうかがう。
『うっ！足が！』
だが私を含む味方も、泥に足がはまり、動きづらくなっていく。
『今だ。全部隊、攻撃開始！』
敵は今まともに戦えない。今の内に敵を削っていかないと。
「司令。今です」
『ああ、知ってる。アルマ・アルキウム。ラブレ小隊を除く全小隊を召喚せよ』
敵騎兵隊は今横に長い陣形のまま倒れている。彼らと向き合う形に、横隊に組んだ四つの小隊を一気に召喚する。青き光と共に兵力が姿を現す。左から、エリーヌ、シュヴァーベン小隊。そして中央には逃げなかったベルキー中隊。その右にクライスト、バシリア小隊。これで陣形が整った。
「な、何だ。これは……！」
敵はいきなり目の前に大量の兵士が現れたことで驚いたようだ。これは、ハウシェンの提案によるもの。召喚を解除しておいて、混乱に落ちた敵の前に一斉に召喚する。こうすると、泥に倒れて衝撃を受けた敵兵は、いきなり目の前に多数の敵が現れたことで、その衝撃が倍になるとか。
『全機！一斉に攻撃！彼らに時間を与えるな！』
「「了解」」
全部隊が泥を踏んで前に進み、混乱に落ちた騎兵隊に攻撃を始める。
「敵を殺す。ただそれだけ」
「うわああっ！」
クライストがハルバードを振り下ろし、泥に埋もれた騎兵の頭をぶち壊す。嘘だろ、ハルバードで兜ごと、頭が壊れるのか。バイザーの隙間から血が漏れ、その騎兵はブルブルと痙攣する。
「……攻撃」
「させねえ！」
私の召喚兵は、感情もなく、ただ機械のように敵を襲い始める。彼らの様子を見るに、それなりに戦えるようでほっとする。だが何人かの敵が反撃を始めた。周りが刃と鎧がぶつかる音と、人の悲鳴で埋め尽くされていく。私は人間部隊の後ろで状況を確かめる。
「司令。私も戦闘に」
『いや、待って。君は予備隊だ』
ハウシェンは多分、私の兵力の中で一番強い。もし戦いが不利になっていく部隊があったら、そこに投入しないと。そう言えば、ネイアの調子は？後ろを見る。
「ゆ、勇者……もう、無理……」
ネイアは目元が暗く、体が震えている。彼女以外にも、何人かは脱力して倒れている。大規模の魔法を使った分、疲れたのだろうか。
『ネイア、疲れた人たちと後退していい。スケルトンを統制する10人は私の後ろで待機だ』
「……僕も、ここにいる。まだな、何かできるかも」
『……まあ、自由にして。でも気を付けて。死ぬかもしれないから』
そして私はもっと後方、遠くの山の入り口を見る。そこにはさっき逃げ出した50人ぐらいの兵士がこちらを見ている。
『おい！戻って来い！今すぐ来ないと、お前ら全員死刑だ！』
彼らは動揺していて、何人かが戻って来ている。良し、なら戦場の確認だ。見る限り、馬から降りて、姿勢を取り戻した騎兵たちと我が軍が接戦を繰り広げている。残った敵側の数は、150ぐらいか。最初は300機を予想していたが、火事や今の転倒で数が減ったようだ。こちらの数は私の召喚兵125人に、人間70人。数的にはむしろ優勢だ。
「うりゃあ！」
「こいつら、弱いな！」
「くっ……！」
だが、流石の騎兵たち、いや、騎士なのか？敵は精鋭であるためか、武術では我が軍を圧倒しているようだ。各々の器量で数の不利を克服している。だが彼らは我が軍がいる正面に意識を集中しているため、側面と背後が無防備なっている。今が頃合いか。
『今だな。アルマ・アルキウム。陣形の右翼。バシリア小隊と交戦中の敵の側面に、ラブレ小隊を召喚せよ』
我が軍の右翼の、バシリア小隊との戦いに最中である敵軍の側面に、ラブレ小隊が光と共に現れる。
「……！？な、なんだこれは！？」
敵側はいきなりの増援に驚愕する様子。まあ、驚いても仕方ないだろうな、これは。
『ラブレ少尉！君の部隊で奴らの側面を攻撃しろ！バシリアたちと連携して、左翼から壊していけ！』
（こちらラブレ、了解）
ラブレの部隊が左翼の敵騎兵たちの側面と後方を攻撃する。敵の陣形の左が、バシリアとラブレの部隊に挟み撃ちにされ、段々と崩れていく。
「くそ！どこから出てきたんだ！こいつらは！」
「食らえ！ちくしょう！後方の歩兵隊は何をやっているんだ！」
『……ハウシェンの言った通りだな』
この側面攻撃も、ハウシェンのアドバイスによるもの。彼女曰く、人は戦いにおいて正面より側面と後方の攻撃に弱く、だからこそ敵を倒すには彼らを正面から縛り、その隙間に側面と後方を攻撃するのが効果的だと言ったんだが、こう言うことか。
『にしても、敵の歩兵隊は、何をやっているんだろう』
遠くの敵歩兵隊を見る。ある騎兵が指揮しているようだが、彼らはちっとも動かない。予想通りだと彼らが助けに来ようとして、それをスケルトンの群れで妨害するつもりだったが、彼らは一体？
「な、何だ、あれは……」
私は唖然とそれを見ることしかできなかった。
「いきなり地が泥に変わって、騎兵隊が頓挫してしまうとは……」
距離があるおかげか、戦場を中心に数百メートルに広がっているその泥の海は、ここにまでは届いてない。遠くでは青い光と共に敵兵が現れ、騎兵隊と戦闘を始めた。
「閣下、だから言ったじゃないか……気を付けた方が良いって」
ため息が出てしまう。
「な、何だ……地が変わるって、こんなの初めて見る……」
「辺境伯様はどうなった？まさか……」
「あ、あの、シェパード様、俺たちはどうすれば……」
ある兵士が私に意見を求める。そうだ。この500の歩兵隊の指揮官は私。判断をしなければ、
「……」
様子を見る。歩兵隊で支援に行ったとしても、泥のせいで早くは行けない。人が立っていると足首どころか、脛まで埋もれてしまう泥だ。距離は約1キロメートル、決して近くない。
「ここで死んでしまう可能性も、あるな……」
ふと思いつく。今の戦いの様子を見ると、騎兵隊が負ける可能性も低くない。もしここで辺境伯が死んだら、私はどうなるのか。
「……」
彼が今まで私にやったことを思い出す。刃を向け、無茶を強いれ、脅しまで。もしここで彼が死んだら、彼との契約は意味を失うだろう。なら、新しい主君と契約ができる。ならよし。辺境伯の無茶な命令でいいように振り回されるのも、もうごめんだ。
「……そうだな。あいつとは、もうさらばだ」
「……？シェパード様、今なんて……？」
「いや、何でもない。良く聞け。私はこれからセベウに戻り、増援を呼んでくる。君たちはここで待機しろ」
「え？シェパード様、それは一体？」
「言葉通りの意味だ。増援を呼んで来るから、君たちはその時までここに待っていろ。ここで馬に持っているのは私だけ。私が行った方が一番早いだろう。騎兵隊は心配するな。彼らは歴戦の戦士たち、問題ないはず。覚えておけ。私がここに戻るまで、絶対に動かないことだ」
「は、はい……」
そう言い、彼らを後にする。もちろん彼らに言ったのは嘘だ。増援など、あるものか。このまま歩兵隊が動かなければ、騎兵隊は潰れるだろう。そして、辺境伯が死ねば、彼らも降参し、討伐軍はそのままなくなる。ならセベウ、いや、この国自体が終わるかもだ。私はここを捨て、東で新しい人生を始めるのだ。辺境伯やここでの過去は、清算しよう。
「——————攻撃」
「させるか！」
私の召喚兵がプレートアーマーを着た騎兵を容赦なく叩きつける。ある者は穂先が鋭いもので、関節部などの鎧の隙間を刺しまくる。味方、敵は関係なく、その場の全ての存在が泥と血のまみれになっていく。
「うりゃあ！くそ、くそ！」
ある騎兵が剣で召喚兵の頭を突き刺す。防具が十分でないため、その兵士は顔面が崩れたまま倒れ、光になって消える。騎兵隊は最初の衝撃から完全に回復し、戦いは拮抗している。
『……右翼はどうだ？』
勝敗の行方は私の右翼に掛かっている。確かラブレとバシリアの部隊が敵の左翼を攻撃しているはず。
「司令の敵は、死すのみ」
「うああっ！こ、この、くそどもが……！」
幸いに、正面、左、後方から同時に攻撃された敵の左翼は、今完全に崩壊そうになっている。そこでは、血が漏れる死体が積み重なっていく。
『ラブレ、バシリア！左翼を殲滅した後はそのまま中央の攻撃だ！』
数的優位で左翼を破壊し、その次に敵の中央を攻撃、最後に右翼を滅ぼす。と言っても、中央が崩壊すれば、残りの敵は逃げ出すか、降参するだろう。このままだと、無難に……
「うりゃあああ！！！」
「ひいぃ……！」
『……！』
どこかで聞き覚えのある声が聞こえる。中央あたりか。そこを見ると、前から権力に病んでいた、フシティアン辺境伯の姿が見える。
「お前ら！反撃開始だ！このままやられてたまるか—！！！」
「か、閣下！生きていたのですか！？」
「そうだ！ようやく泥から抜け出たところだ！全騎兵隊！下馬戦闘だ！隊列を維持しながら、仲間と連携して戦え！勝利の栄光は、我らの手にー！！！」
「辺境伯……！」
「勝てる、勝って、生きて帰るんだ……！」
「後方の歩兵隊は何をしている！我の命令だ！早くこっちに来い—！！！」
辺境伯のせいで、敵騎兵隊の士気が上がっていく。敵がもっと猛烈に戦闘に取り掛かる。その時だった。
「う、もう、無理……！」
「勝てない……！逃げる！」
「お、おい！皆、逃げちゃダメだ！僕たちが崩れたらそのまま負けなんだ！」
味方の中央、ベルキー中隊が辺境伯たちの攻撃に押されていく。ベルキーが何とか隊員を励んでいるが、敵の攻撃に耐えられず、何人かは武器を捨てて逃げていく。陣形の中央が崩壊していく。
「閣下！目の前の敵が逃げていきます！」
「よし！敵の中央が崩れたら、そこを突っ込め！そしてそのまま敵の側面を攻撃しろ！」
敵は中央を突破し、二手に別れてシュヴァーベンとクライスト部隊の側面を攻撃する気みたいだ。
『おい！逃げるな！だめだ。ハウシェン！中央を支援しろ！』
「はっ！」
私が止めても逃げる者は逃げて行くばかりだ。もう残って戦う人間は、30人程度。ハウシェンがどれだけ強くても、40人が逃げてできた穴を埋めることはできない。
「ゆ、勇者……僕たちはどうすれば……」
後ろのネイアがそう尋ねる。スケルトン部隊を今投入する？だめだ。その場合、もし敵歩兵隊が近付いて来る時、対抗できる手が無くなる。ならば、
『ネイア。仲間たちと一緒に、逃げていく者たちを掴んで戦場に送るようにして。そして、向こうの遠くの敵。彼らがこちらに来るようだったら、即座に私に教えて。分かった？』
「う、うん……でも勇者は……？」
ネイアは、心配そうな目で私を見つめる。
『今の状態から見ると、私も戦わなきゃ。これで』
腰の帯からメイスを取り出す。
「……分かった」
ハウシェンの後を追って、陣形の中央に向かう。
『誰も逃げるな！敵と戦うんだ！ベルキー！君の部隊だ、何とかしろ！』
「わ、分かっている！でも、皆が、言っても聞かないから……！」
7メートルほど先の戦場に向かいながら、逃げていく兵士を掴む。
『お前、何で逃げる。ここで逃げちゃ、皆殺し。知っているだろう？』
「ゆ、勇者……？お前の前に出るのか……」
『そう。だから君も、行け』
「……わ、わ、分かった」
何人かが気を取り戻し、戦場に向かう。
「司令の敵は、死すのみ！ふっ！」
「き、貴様！うああっ！」
ハウシェンはロングソードではなく、錐のような剣を取り出し、敵を鎧ごと刺し貫く。あれも剣なのか。体が貫かれた敵は倒れてしまう。その穴の開いた体が痙攣し、鎧の穴から血が漏れていく。
『食らえ……！』
「この、魔女どもが……！」
左手には盾を、右手にはメイスを取り、敵に近付く。こいつら、疲れているな。さっきと比べ動きが明らかに鈍い。斬撃を盾で受け止めた後、メイスで頭を全力で叩く。兜を越して、頭が割れる感覚、それが手に伝わってくる。だが、私とハウシェンだけでは足りず、中央の陣形が崩れてしまう。
