第３１話 士官
『で、これからどうしよう』
村の会館に設けた作戦室で、頭を抱える。周りにはハウシェン、ネイア、ヨイドしかいない。戦闘に備えるべきだが、どうすれば……さっき、村中の人々に戦いに備えろと指示したせいか、外は忙しい。
「すまぬ、勇者よ。ニケアがいれば、役に立ったはずだったが……」
ヨイドは私にそう言う。にしても、ニケアって、前に聞いた事があるような……
「ミルフェ姉さんもいたら、心強かったはずだけど、ああなっちゃって」
ネイアがまたミルフェの名前を口にする。
『ニケアとミルフェって誰だ？教えてくれ』
聞く限りだと彼らは何か村において大事な人たちのようだが、一体？
「うん。ニケアは、この村の、いわゆる防衛隊長なんだ。確か、元軍人で、事情があって今まで僕たちのために戦ってくれた恩人。村に攻めて来るモンスターや敵は、全部あの人と防衛隊が撃退してくれて、頼りにしてたけど、もう……」
『もう？』
「……ゾレシアと言う都市に捕まったミルフェを助けようとしたけど、失敗して、捕まってしまったんだ。それで、今は生きているかさえ分からない」
元軍人なら軍事の専門家のはずだ。そんな彼がいないとは、惜しいな。
『ミルフェは誰だ？』
「ミルフェは、僕の義理の姉さん。僕より黒魔法に上達していて、特にアンデッドに関してはどんな魔女よりも優れた人なんだ。でも、何日か前に捕まってしまって、ゾレシアに連れていかれた。今ごろ死んだかもしれない……」
そんなことがあったのか。元軍人に、アンデッドを司る魔女。もしその2人が生きていて、合流さえできたとしたら、かなり役に立つはずだ。だが、今は考えてもしょうがないだろう。
『その二人は今考えても仕方ない。ここは私たちだけで何とかしないと。間もなく討伐軍が来る。まずその規模を知らないと……』
何を始まろうとしても敵の勢力がいくらか知らないと、作戦は立てない。どうしたら……
「実は、ジョニーのことだけど。あの子が情報を渡してくれて、少しは知っている」
いきなりネイアがとんでもないことを言い出す。
『ジョニーって……』
セベウでのあれを思い出す。それってまさか。
「……うん。知っているんだね。勇者が村を出た後、こっそりセベウに向かったんだ。この村に関して、どれほど噂が広まったのか調べるために。でも、あのバカ！僕が行くなと言ったのに、こっそり行っちゃって……」
『……そうだったんだ』
「で、セベウに潜入して、情報を入手したらしい。辺境伯が軍を集めているってね。ジョニーは賢くてね。その情報までこっそり盗むのに成功したのよ。この書き写しがそれ」
ネイアがある羊皮紙をテーブルに置く。それを見ると、そこには兵力の現状から武装の状態、数まで記されている。
『……これなら役に立つかも。偽の情報である可能性もあるけど、一旦これを頼りにするしかない』
「うん。でも、僕にこれを送った後、ジョニーは捕まって……亡くなった」
あの広場での処刑、首を吊るされて死んでいったジョニーの姿が頭に浮かぶ。
『……そうだったな』
これは、彼女が命の代わりに得た情報ということか、なら大事にしないと。
『一旦読んでみよう。そう言えば、私って文字が読めるのか』
これは始めて見る文字で書かれているけど、なぜか読んで内容を理解できる。オーディウムからの恩恵ということか。
『……辺境伯の軍は騎兵が三百、歩兵が一千ぐらいか。城を守る守備隊を除いて、全員で行くと。守備隊がどのくらいなのかは書いてない』
「司令、日付を見ると昨日のものです。昨夜の火事を踏まえると、かなり数が減っているかと」
ハウシェンの言う通り、昨夜は凄まじい火災があった。かなりの兵力が負傷を負っただろう。
『それより、日付か、これは後に考えよう』
この世界の暦法、日付と時間がどうなるのだろう。気になるが今は重要なことでない。
『でも戦いは最悪の場合を想定した方がいい。何が起きるか予想できないし』
「はっ、その通りです」
『そして……兵力が足りない、最悪の場合、敵は一千を超える数で来る可能性もある。反面こちらは戦える戦力は……ヨイドさん。村の人口はどのくらいなんだ？』
「確か、一千人ぐらいかな……」
『あ、そうだった。でも確か負傷者が多かったっけ。どうしたら……』
一旦村人の中で、戦える人を集めてみないと。そう考える時だった。
「司令」
今まで沈黙していたハウシェンが私を呼び止める。
『うん？何だ？』
「今、溜まっています」
『……？何が？』
ハウシェンの言うことが理解できない。何を言いたいのだろう。
「魔力です、司令の魔力。司令は己の能力のことを、忘れていますか？」
『あ、そう言えば』
自分の力をさっぱり忘れていた。確か兵士を召喚して、操るような……ハウシェンもそれの一種だったな。前の兵士たちと比べて余りにも人間のように見えていたので、彼女が私の召喚兵ということを忘れていた。
『確か、10人の兵士を召喚して、戦わせるものだっけ。でも所詮10人増えたことで……』
「全然違います」
『うん？』
ハウシェンは感情の乗ってない声で、淡々と語り続ける。
「どうやら司令は自分の能力の真価に気付いてない様子。私が見る限り、司令は今200機の召喚兵を運用できます」
『え？どうやって？』
「確かに、司令が直接運用できるのは10機が限度です。それに私を除いたら9機。しかし、士官を召喚して、彼らに兵士を指揮させれば、10機以上の兵力を同時に運用することができます」
『士官と、兵士？』
確かハウシェンは自分のことを士官と言ったな。以前の人形みたいなのが兵士で、ハウシェンは士官、か。
「今の司令なら5機の新規士官を召喚できるかと。今すぐアルマ・アルキウムに指示を」
『え、今すぐ……？分かった』
何が何だかよく分からないが、状況に余裕はない。今はハウシェンの言う通りにした方が良いだろう。目を閉じて、頭の中に意識を集中し、そう呟いてみる。
『アルマ・アルキウム。士官の召喚を開始せよ』
（……アルマ・アルキウム。新規士官の生成を開始。現在の魔力からの滴定数量、5機。新規疑似魂の組み立てを開始、完了。記録を開始、完了。召喚を開始）
私の前の床から青い光が輝き、五人の召喚兵が現れる。
『え、これは……？』
「ふう……」
城内の様子を見渡す。そこは灰に満ちていて、山ほどの死体と負傷者で溢れている。
「閣下の命令で軍の状態を確かめているが、酷いな、これは。死者がこんなに……」
羊皮紙に書いている数字を確かめる。
「戦闘可能な騎兵が約二百に、歩兵が約六百、か。深刻だな。騎兵の3分の1が無くなるなんて」
火災で軍は体力も士気も地に落ちている。今は皆を休ませるべきなのに、あの辺境伯は、自分のことばかりで……彼への不満と不信感が湧き上がる。
「彼の騎士になったのは、間違いだったかもな」
最初は、出生のためには、フシティアン辺境伯の騎士になるのがいいと思い、彼と契約を交わしたのだが、どうやら自分は選択を誤ったようだ。
「この戦いで全てを賭ける気か」
今でも遅くない。彼との契約を破棄して、新たな主君を探した方が……
「契約を破るにも名分が必要だけど、今はそれがない。どうすれば……」
シェパードの悩みが深まっていく。
『……これは、』
五人の士官が私に向け跪いている。そして私は彼らの容姿を目にし、驚きを超え、啞然とするしかなかった。なぜなら、その一人一人の風貌が、あの洞窟で命を亡くした、クライストたちと限りなく似ているからだ。いや、似ているのではなくほぼ同じだ。彼らは目を閉じたまま動かない。
『……君たちが、何でここに……？』
「……司令？」
ハウシェンは私の戸惑いを疑問に思うみたいだ。
『あ、いや、何でもない。この人たちが、私の士官たち……？』
「はっ、その通りです。全員、階級は少尉で、まだ名前はありません」
『少尉？階級があるのか』
「はい。司令が召喚する召喚兵は皆、階級を有しています。そして経験の積み重なりによってそれは上がっていきます。最初に召喚された時は、兵士は二等兵、士官は少尉から始まります」
『でも、ハウシェン、君は上級大佐でしょう。何で初めからそれなんだ？』
「私は少し特別な存在ですので、他のとは多少違います。それより彼らに名前を」
『名前？』
「はっ。彼らにはまだ名前がありません。司令が付けてあげる必要があります」
『……そうか。分かった』
跪いた彼らのうち、一番左の者を見る。彼は、少し垂れ目で、どこか落ち着きの感じられる雰囲気を漂わせていた。髪の色は、黒い茶色か。容姿は全体的にクライストと変わらない。
『……君』
「……はっ」
『これから君の名前は、クライストだ』
「承知いたしました。司令」
剣を鞘から抜き、それで彼の両肩を優しく叩く。
『これからよろしく頼む。クライスト少尉』
「はっ」
隣に移る。背の高い男。顔立ちから、どこか硬い印象が感じられる。髪の色は、暗い青か。同じく明らかにシュヴァーベンと似ている。
『君の名前は、シュヴァーベンだ』
「……仰せの通りに」
彼は限りなく低い声でそう返事する。私は同じくそんな彼の両肩を剣で軽く叩く。
『シュヴァーベン少尉。これからの活躍に期待する』
「はっ」
そしてその右を見る。背が小さい彼女は、顔付きがエリーヌと変わらない。だが雰囲気が少し違う。紫の髪の彼女からは、エリーヌにはなかった険しさが感じられる。
『これから、君の名はエリーヌだ』
「……はい」
剣で両肩を叩く。傷つけないように気を付けよう。
『これから尽力するように。エリーヌ少尉』
そして次の女性を見る。腰までくる、バラのように赤いその髪に目を奪われそうな彼女は、顔付きがバシリアと同じだ。背も、バシリア並みにかなり高い。なら、
『君の名前は、バシリアだ』
「……はっ」
両肩を剣で緩く叩く。
『バシリア少尉。これからもよろしく頼む』
そして、最後の人を見る。
『……』
情熱的なエネルギーに溢れている彼は、明るい緑色の髪を除いては、背から始め、風貌がラブレとそっくりだった。あの顔、覚えている。あの時、私が手を握った時、ドワーフが、頭が……
『……これからの、君の名前はラブレだ』
「了解」
どうしてだろう。何で彼らの風貌がこうなのか、どうして自分は皆にこんな名前を付けるのか、理解できない。息を呑み、彼の両肩を優しく叩く。
『……これからも期待するぞ。ラブレ少尉』
「はっ」
『全員、その場に立つように』
こうして、五人の士官への名前の付与が終わった。五人の少尉が起き、目を開ける。その目を見て今はっきりと気付いた。彼らの姿は、その髪と瞳の色だけが違い、残りのほとんどが死んだ彼らとそっくりだ。どうして？どうして召喚した彼らが死んだ皆と似ているのか、理解できない。頭が混乱する。
