第２９話 再会
『おい、サラマンカ！私を乗せろ』
地に落ちていた袋にピエールの頭を入れ、サラマンカに向け走る。
「ヒヒン……！」
サラマンカは私からの血の臭いで驚いたようだ。急いで登り、鞍に座る。遠くでハウシェンが騎兵たちと交戦を始めた。何人かがこちらに来ようとしている。急がなくては。だがその時、致命的な問題に気付く。
『私、馬に乗った経験がないけど、大丈夫なのか』
馬に乗った経験は前にバシリアの後ろに座っていたのが全部だ。どうすればいいのだろう。一旦手綱を握り、右の方だけを引く。サラマンカは私の意図に気付いたのか、城門の方を向く。幸いに城門はまだ開けっぱなしだ。
『サラマンカ、城を出るんだ。理解した？うりゃあ！』
手綱の両方を軽く引き、右足で体を駆る。するとサラマンカが城門に向け動き出す。
「あいつが逃げるぞ！早く追え！」
「させん！」
「くあっ！！まずはこいつを……！」
後ろで何人かが叫ぶ。追ってくる気のようだが、ハウシェンが彼らの脚に剣を刺し続ける。だが彼女1人だけではすぐに限界を迎えるだろう。彼女のためにも早く逃げよう。
『サラマンカ！走れ！今時間がないんだ！』
焦った私は足でサラマンカを力強く駆る。
「ヒヒーン！！」
それを機に走り出す。
『くっ！』
予想よりも速度が速くて、鞍の上で体のバランスが崩れそうになる。それでも何とか堪える。
「追え……！」
遠い後ろからそんな声が聞こえるが、その間に何とか城門を通過する。火がないせいか、城内と違い、外は真っ暗だ。だが夜空には満月が輝いているので、何とか周りの地形が目に入る。確かあの村は、あっちだったな。
『……あそこだ！サラマンカ！左の方！左に行くんだ！』
手綱の左の部分だけを引く。それに応じてサラマンカが左の、大陸を遮る山脈の方に向かう。
『今は速度だけが重要だ。サラマンカ！全速力で走れ！』
サラマンカが私に応じて走り出す。こいつは人の言葉を理解するに違いない、賢い馬だ。
（……司令。現状は如何でしょうか）
脳内にハウシェンの声が聞こえる。そう言えば彼女は今どうなんだ？周りを見る。城とはもう十分に離れて、周りに誰もない。
（……もう十分に逃げた。追手は来ない。それより君は大丈夫か？）
（……何とか耐えています。でしたら今召喚の解除を）
（分かった）
自分の脳内に意識を集中して、それを口にする。
『アルマ・アルキウム。ハウシェンの召喚を解除せよ』
（……アルマ・アルキウム。上級大佐の召喚解除を開始）
セベウの方を見てみる。そこでは何かの青い光の束が空に向け一直線に伸び、すぐに消える。ハウシェンとの繋がりがなくなった気がして、何かが自分の中に戻る感じがした。
『あの光って……召喚は解除されたのか？』
（はっ、その通りです）
『……！？』
さっきと同じくハウシェンの声が聞こえる。
（……召喚に解除されても話せるのか？）
（他の召喚兵はできませんが、私は特別なのでできます。30分、覚えてください。召喚と解除に必要な時間です）
（それはどういうこと？）
（言葉通りの意味です。司令が兵力を召喚したら、その時から30分が過ぎるまでその兵力は召喚解除できません。逆に召喚を解除した兵力をまた召喚するにも30分が必要です。これはいかなる場合でも変わりませんので、注意を）
『……分かった。君もこれから30分は召喚できないのか』
（はっ）
また一つ自分の能力に関して知ることになったな、覚えておこう。
（……にしても、私が去ってから何があったのか報告してくれ）
私がセベウを離れてから何があったのか聞かないと。
（はっ。司令が逃げてから、追撃しようとする敵勢力と交戦しました。総勢、騎兵6機、歩兵14名でしたが、そのうち騎兵3機、歩兵6名を殺害しました）
『そうか。良くやった。城内の状況はどうなった？炎上していたが』
（はっ。火事はあまり収まらず、規模を増していました。城内のほとんどの人が火事の対処に取り掛かっていました。そのおかげで私たちへの追撃がほぼなかったと）
『そうか。火事を起こしたのが正解だったな。じゃなかったらとっくに捕まってしまったかもしれない』
今まで聞いたことによると、辺境伯が軍を率いて攻撃してくるらしい。だがその軍も城内にいたはず。燃え上がる炎が彼らにも損害を与えたはずだ。もちろん民間人も被害を負ったはずだが、仕方ないだろう。私の命が先だ。
『……着いたか』
そう考えている間、山の入り口に付いた。この道と周りの風景、間違いない。
『ハウシェン、私が見ているものが見えるか？周りの状況を認識とか』
（はっ、感覚はほとんどが共有されますので。魔力もある程度感知できます）
『分かった。なら何かを感知したら直ちに報告しろ』
（了解）
その時ふと思いつく。
『……感覚が共有されるのなら、私が何を考えているかも分かるのか？』
（そこまでは分かりません。あくまで視力や聴覚などが共有されるだけですので。それも召喚が解除されている時のみです）
『分かった。では行くか』
サラマンカから降りて、一緒に山を登っていく。覚えている限りだとそれほど激しい道ではなかった。馬も歩いて行けるだろう。手綱を握り、前に進む。
「ヒ、ヒン……」
サラマンカが道を進まない。山の中が暗くて怖がるようだ。
『ふむ。私が先に行くから、安心しろ』
「ヒヒヒン……」
私の言葉を理解して、サラマンカが少しずつ歩み始める。朝はまだ遠いようだ。
『……』
いくら歩いたのだろう。かなり時間が経ったが、村まではまだ距離があるようだ。疲れたので肩で息をする。
『ふぅ……くそ、こんなに遠かったっけ。ううっ！』
体中の鞭の傷と、左腕の焼き印が軋む。死ぬほどではないが、度々全身に激痛が走る。この、左腕の逆十字架の烙印が、あまりにも醜くて、痛い。
『傷が、痛い……』
（司令、大丈夫でしょうか。歩くのが無理でしたら私を召喚してください。司令を背負って行きますので）
『いや、そこまでは……うん？』
その時、何かが感じられる。魔法？
（……司令。険しい魔力を感知しました。今すぐ私を召喚してください）
「ヒヒヒンー！」
サラマンカまで何かを感知し、驚いたように吠える。
『……何か音がするな』
遠くから硬いものがぶつかる音がする。メイスを取り出す。
「……」
闇の向こうを見ると、無数の骨たちが来ている。動く人間の骨。スケルトンと言うことか。弓、槍、盾など、彼らはそれなりに武器と防具を持っている。だが、骨だけのせいだろうか。どこかすごく不安で、拳で殴るだけで倒れそうに脆く見える。
『数は、13。ネイア、そこにいるのか』
このスケルトンもあいつが操っているに違いない。なら私たちのことを見ているはずだ。
『おい！ネイア、お前の勇者様が来たんだぞ』
だがネイアは返事せず、スケルトンの群れが近付いて来るのみだった。
『……うん？本当にない？ネイア！』
（司令。私の召喚を。このままだと危ないかと）
「……何で来たの？」
ハウシェンを召喚するか悩んでいたら、向こうの木の陰でネイアの声が聞こえる。よく見ると、そこにはあの子が立っていた。スケルトンの動きが止まる。
『ネイア。久しぶりだな。私の顔覚えている？』
「……ふざけている？確か言ったよね。次に会ったら、敵として扱うって」
その目と声、仕草、あれは敵に向ける態度だ。あいつは私を極めて警戒している。
『話したいことがある。ちょっといいか？』
「……お前は、敵。討伐軍の偵察かもしれない」
どうやら彼女は私を敵として捉えている様子だ。まあ、それも仕方ないだろう。
『いや、違う。討伐軍ではない。君と合流したくてここに来たんだ』
「黙れ。お前は、もう敵……！」
ネイアのその言葉を機に、スケルトンが一斉に私に突撃する。
『……戦闘は避けられそうにないな。ハウシェン、出番だ』
（はっ）
スケルトンが突進して来る中、私の頭上から青い光が煌めき、そこからハウシェンが敵に向かい飛び掛かる。
「ふっ！」
スケルトンを倒しながら飛んでいった彼女は、咄嗟にロングソードを取り、周りを薙ぎ払う。その一撃で10を超えるスケルトンが倒され、壊されていく。
「……司令の敵は、排除するのみだ」
続いて、彼女は残りのスケルトンも打ち破っていく。骨だけの彼らは、ハウシェンの斬撃に呆気なく壊れていくのみだった。たったの数秒、それでネイアの骨の軍勢は塵に帰った。
「ご無事でしょうか。司令」
『ああ、ネイアには手を出すな。彼女は敵ではない』
「……え？」
状況を把握できないのか、ネイアは啞然としている。
「こ、これは、どういう……」
『ネイア。私は君の敵ではない』
「……信じられない。言ったよね。僕たちのために戦う理由はないって。なのに、今更なによ」
ネイアは自暴自棄な気持ちのようだ。その目を見ると何となく伝わる。
『……戦う理由、できたから』
それを聞いてネイアの目が見開く。
「……！？それはどういう……って、ふざけている？僕のことを罵るために……！」
やはり、言葉だけでは伝わらないようだ。
『ちょっと待ってろ』
そう言い、ズボンを除く服を脱ぎ始める。
「……！？ちょ、ちょっと、いきなり何を……って、え！？」
最初は顔が赤くなり、戸惑ったようだったが、私の体を見てネイアは黙り込んでしまう。
「何よ、その傷……それに、腕のあれは、」
体中が鞭の傷だらけで、黒いあざができている。そして何よりも、左腕の逆十字架の焼き印。醜いそれは肌を焦がして黒く刻まれていて、見る側に虫唾が走るような嫌悪感を覚えさせるものだった。
『見れば分かるが、異端審問官に拷問を受けた。それに処刑される羽目になって、脱出したんだ』
「それは……」
脱いだ服をまた着ながら、自分の思いを述べる。
『大厄災の元凶である大魔女、ベルナディエ。そしてその末裔である今の魔女。魔女は、人類への贖罪のため、死ぬべき』
「……知ったのね」
『外で聞いたよ。魔女が嫌われる理由。ねえ、何で話してくれなかったんだ？私が聞いたでしょう、それ。お前も知っていたはずだろう』
そう、最初の時、私はそれを疑問に思い、尋ねてみたが、彼女は知らないふりをした。何で？
「……怖かったから」
『え？』
それは、予想外の答えだった。
「本当のこと言ったら、僕たちを助けてくれないかもしれないと思って、それが怖くて、あえて知らないふりをしたんだ……」
ネイアは暗い顔で、そう淡々と真実を述べる。
『ふむ、そういうことか』
確かに、彼女の立場からすると、それは十分にあり得ることだろう。私が魔女のことが嫌いになって、敵になる可能性もゼロではなかったはず。
『……お前、あほか？』
「え？」
自分の思いを口にする。
『気持ちは分かるけど、誰かに助けて欲しいとさ、嘘をついちゃだめでしょう』
「……それは、そう。ごめん」
『いいよ、別に。それよりさ。私のこと、ちょっと明かしてもらうね』
そう、自分のことを、伝えないと。
『私って、前の世界にいた時、周りから苦しめられたんだ』
「え？」
『まあ、頭のおかしい人が私を屈服させようとしたんだ。言うことを聞かないと、私が周りに迷惑をかけることになるって。でも、屈しなかった。周りに害を及ぼすことになっても、己を貫いたのよ。で、自分の思いを貫くことはできたけど、代わりに周りから目を付けられて、そのままいじめられることになった』
「……」
昔のことを思い出す。ああ、これって、つまらないな、本当に、たまらないほど。
『毎日続く苦しみ。終局には、ある奴が私の首を絞めて、殺そうとさえした。誰も私を助けてくれなかった。その時思ったのよ。嫌われる理由があったとしても、味方もなく、ただ苦しめられるのは、辛いって』
「……」
『そしてこの世界に来て目にした。魔女が、どんな扱いをされるのか』
群衆の熱狂、カウントダウン、金の賭け。あの処刑が、また思い浮かぶ。
『惨めが死に方、見るに堪えなかったな。自分のせいでもないことの責任を問われ、世界からあんな扱いをされて、殺されるとか。この世界、正気の沙汰じゃない』
それは、まるで昔の自分のような……そんな気さえするものだった。
「……うん」
『拷問の時に思ったのよ。その理由がどうあれ、世界から苦しめられるのが魔女なら、そう。私も、魔女だって』
これが、私の思い。
「……！」
ネイアは、私の話を聞いて感銘を受けたのか、何も言わずただ自分の杖を握っているのみだ。
『私も、魔女。そして私は、自分の敵に容赦などない。世界の全てが私の敵なら、その全てを打ち破るのみ。そう、私は戦うために、ここに戻って来たんだ』
「……え、」
『この世界の人間って、大厄災を恐れるようだな。なら、直接その大厄災とやらになってあげようじゃないかと思ってな。だから、ネイア。私と一緒に、世界に抗ってみないか？私は、君の半分だろう』
「僕の、半分……」
ネイアの目から、一粒の涙が零れ落ちる。悔しさと嬉しさの混じった、透き通った紫の瞳が、私を見つめている。
「……ゆ、勇者……僕、今まで……」
『……泣くにはまだ早いが、まあ、良いだろう。こっちに来な』
ネイアに近付き、体を抱きしめてあげる。
「……ううぅ、僕、何でもやるから、勇者……」
『ああ、って、ううっ……！』
ネイアの頭を優しくなでる。だが、また体中から激痛が走り、思わず膝をついてしまう。地平線の向こうから、朝日の存在が感じられる。
