普通の恋がしたいだけ

　焼きたてのパンの匂いほど、平和を実感できるものはないと思う。

「ペリーヌ、そっちの丸パン、棚に並べてくれる？」

「はーい」

　母に返事をして、私は籠いっぱいのパンを抱えた。

　朝の店内には、小麦とバターの香りが満ちている。奥の窯では父が次のパンを焼いていて、表では近所のおばさんたちが今日の夕食について世間話をしている。

　どこにでもある、ごく普通のパン屋。

　そして私は、そのパン屋の娘。

　――控えめに言って最高だ。

　前世の記憶を持ったまま、この世界に生まれたと気づいたのは幼い頃だった。

　剣と魔法のファンタジー世界。王様や貴族がいて、街を歩けば中世ヨーロッパを思わせる建物が並んでいる。

　まさに異世界転生でテンプレの世界観。

　しかし、うちはパン屋。

　公爵令嬢として婚約破棄をされたり、身に覚えのない罪で断罪されたり、そんなテンプレ展開のかわいそうな目とは無縁のパン屋だ。

　勝った。

　何に勝ったのかは自分でもよく分からない。

　けれど、勝ったと思った。

　このまま父と母を手伝って、毎日パンを焼いて売る。

　そのうち近所の真面目な青年か、店によく来る職人さんと知り合う。

　何度も話して、笑って、少しずつ相手のことを知って。

　それから好きになって、向こうも私を好きになってくれたら結婚する。

　子供ができたら二人で育てて、たまには喧嘩もして、それでも一緒に夕食を食べる。

　そんな人生でいい。

　いや、そんな人生がいい。

　私はただ、普通の人と、普通に恋をして、普通に幸せになりたい。

　幼いころの私は、本気でそう思っていた。

　パン屋の娘として生まれた時点で、自分は物語の舞台から無事に降りられたのだと。

　けれど、どうやら甘かったらしい。

　というのも最近、私のまわりで妙に「物語じみたテンプレ展開」が起こり始めているのだ。

　できれば、ただの気のせいであってほしい。

　今の私の悩みは、もっぱらそれだった。

　始まりは、ほんの数日前のことだった。

　その日も私は、いつものように店番をしていた。

　朝の忙しい時間は過ぎ、店内にはお客さんもいない。母は買い出しに出ていて、父は奥の厨房で惣菜パンの仕込みをしている。

　私はというと、棚のパンを並べ直しながら、今日も平和だなぁなんて考えていた。

　そのときだった。

　勢いよく店の扉が開くと、見たことのない青年がそこにいた。

　飾り気のないシャツに、地味な色の上着。服装だけなら、町を歩いていても不自然ではない。

　ただし、顔が良すぎる。

　超絶イケメンな顔立ちに、さらりとした金色の髪。育ちのよさというものは、粗末な服を着せたくらいでは隠せないらしい。

　青年は店の奥をちらりと確認すると、今度は会計台のあたりへ視線を走らせた。

　そして、その下を指さした。

「悪い。少しの間、ここに隠れさせてくれ」

「……はい？」

　何を言っているんだ、この人。

　聞き返す間もなく、外から複数の男の声が聞こえてきた。

「こちらは見たか？」

「いや。だが、そう遠くへは行っていないはずだ！」

　どうやら誰かを探しているらしい。

　困る。ものすごく困る。

　私を厄介事に巻き込まないでほしい......

　だが、外の声はどんどん近づいてくる。

「……ちょっとだけですよ」

「恩に着る」

　青年は素早く身を屈めると、会計台の下へ滑り込んだ。

　その直後、店の扉が勢いよく開く。

「失礼する！」

　入ってきたのは、きっちりとした服装をした男が二人。

　お客さんには見えない。一人が店内を素早く見回し、私に尋ねてきた。

「このあたりで、金髪の若い男性を見なかったか？」

「…………」

　ものすごい視線を感じる。絶対にこちらを見ている。

「いえ、私は――」

　見ていません、と言いかけた、そのときだった。

　ごつん。

　会計台の下から、鈍い音がした。全員の動きが止まる。

「……今の音は？」

「さあ？」

　私は笑った。引きつった笑顔になった。

　男たちの視線が、ゆっくりと会計台へ向かう。

「…………殿下」

　会計台の下から、青年が気まずそうに顔を出す。

「見つかったか」

「見つかったか、ではございません！いったい何をなさっているのですか、ルイ殿下！」

　私は固まった。

　殿下？

　頭の中で、その言葉がぐるぐる回る。

　青年――ルイ殿下と呼ばれた男は、諦めたように会計台の下から這い出した。

「せっかくうまく撒いたと思ったんだが」

「護衛を撒かないでください！」

「たまには一人で町を見て回りたかったんだ」

「それをなさるなら、せめて事前に我々へお伝えください！」

　ものすごく説教されている。

　けれど私の耳には、ほとんど入ってこなかった。

　イケメンの王子が護衛を撒いて町へ。

　そして偶然、平民の娘が働く店へ逃げ込んでくる。

　まさにテンプレ展開！

　これはもしかしてフラグ......

　私が固まっているあいだにも、側近らしき男はルイ殿下を店の外へ連れ出そうとしていた。

「さあ、お戻りください」

「わかった。わかったから引っ張るな」

　扉の前まで行ったところで、ルイ殿下が振り返った。

「助かった。ありがとう」

　そう言って、私に笑いかける。

　結局助かってないのにと思いつつも、私は反射的に会釈した。

「……いえ」

　そして扉が閉まる。

　翌日。

「こんにちは」

　店の扉を開けた青年を見た瞬間、私は固まった。

　昨日のイケメン王子だ。

　どうして？ パンが気になったのだろうか。

　頼む！ そうであってくれ！

　心の中でそう願っていると、青年はまっすぐ私の前まで来た。

　そして、少し困ったように笑った。

「昨日から、なぜか君のことが頭から離れなくてね」

　終わった......

　私の平穏な将来設計が音を立てて崩れていくようだった。

　ダメなやつだ。

　これはパンを買いに来た客の台詞ではない。

「君は、私の周囲にいる女性たちとは違う」

　いったい何を言ってるの......

　昨日、私は何を喋った？戸惑いながら一言二言返事をしただけでしょうが。

　私がどんな性格なのか、将来どうしたいのか、この人は何も知らない。

　というか名前すら知らない。

　王子でそのチャラさはヤバいとしか思えない。

　青年は、こちらの混乱など知る由もなく続けた。

「こんなことを言えば驚かせるかもしれないが、私はどうも君のことがーー」

「すみません、父に呼ばれた気がします！」

「え？」

「ごゆっくり！」

　私は返事も待たずに厨房へ逃げ込んだ。

「お父さん」

「どうした？」

「カウンター代わって」

「なんでだ？」

「非常事態」

　こうして私は、その日から店先にあの金髪が見えたら父にカウンターを押しつけ、厨房へ逃げ込むことにした。

　この時点ではまだ、これが最初の一人にすぎないなんて私は知らなかった。

　ルイ殿下の一件から、しばらく経ったころ。

　私はパンの配達を終え、店へ戻る途中だった。

「おい、そこの嬢ちゃん」

　嫌な声がした。

　聞こえなかったことにして歩く。

「ちょっと待てって」

　肩をつかまれ仕方なく振り返る。

　そこにいたのは、昼間から酒の匂いを漂わせた男が三人。

　これは、テンプレなの！？

　きっとこれからハイスペ男が助けに来てくれるってやつよね。

　この時ばかりはテンプレ展開であってくれと思う私がいた。

「な、なにかご用ですか？」

「そんな怯えた顔すんなよ。ちょっと一緒に飲もうってだけだ」

「仕事がありますので......」

　腕を振りほどこうとするが男は離してくれない。

　大声を出そうか、そう考えた、そのとき。

「その手を離したほうがいい」

　後ろから、落ち着いた男の声がした。

　テンプレきたーー！

　この感じは絶対イケメンのハイスペ男だわ。

　よかったぁ、あとは任せてさっさと帰ろう。

　振り返ると、高そうな服に、キッチリとした雰囲気のイケメン。

　うん、間違いない。これでひとまずは私は家に帰れる。

　青年が男たちに何か言っているが、そんなことはどうでもいい。

　今日の夕飯は何かな？

　そういえばもうすぐ月末だから在庫チェックしなきゃ、めんどいなぁ......

　そんなことを考えていると、いつの間にか騎士っぽい男の人が増えてる。

　そして傍らには、地面にうずくまる酔っ払い男3人。

　なにこれ？ どういう状況？

　「大丈夫か？」

　騎士っぽい人がこちらを見る。

「あ、はい。ありがとうございます」

　すると最初に助けに入ってくれた青年もこちらへ来た。

「すまない。もう少し穏便に済ませられると思ったんだが」

「いえ。助けていただいて、ありがとうございました」

「礼を言われるほどのことじゃない」

「では、私はこれで」

　お礼も言ったことだし、こんなテンプレイベントからはさっさと逃げよう！

　礼儀知らずな女だと思われようが知ったこっちゃない。むしろそう思ってくれ！

　そそくさと家に帰ろうとする私とすれ違うように、立派な身なりをした男性が、息を切らして駆け寄ってきた。

「トリスタン様！」

　ザ・執事という感じの老紳士が青年に向かって何か小言を言っている。

　助けてくれたことは素直にありがたいが、トリスタンという名前から察するにたぶんあの人は公爵家の人間だ。

　私の将来設計に公爵家の男が入る余地なんて1ミリもないの。

　だから聞かなかったことにして早く家に帰ろう。

　どうせあの騎士も騎士団長か何かだろう。

「団長！ ローラン団長！」

　やっぱりだ、背後で複数の男たちの声が聞こえる。

　しかしあれね、ここ最近、王子に公爵家の人間に騎士団長。

　見事に物語の主役級の人たちとの出会いばかりね。

　これは明らかにおかしい。

　この流れだと近いうちに今日の2人も店に来るのかしら......

　そんな不安を抱えつつ、私は家路を急いだ。

　そして翌日。

「ペリーヌ、あなたにお客さんよ」

　母に呼ばれ店先へ出ると、そこには昨日の青年――トリスタンが立っていた。

　えっ待って、何か花束もってるんですけど......

「昨日はきちんと名乗れなかったからね。改めて、トリスタンだ」

「はぁ……ペリーヌです。昨日はありがとうございました」

「それと、昨日から君のことが妙に気になっていて」

　早い早い。

　昨日ほとんど喋ってないし、気になったから家まで特定して来るってどうなのよ。しかも普通に仕事中だし......

「お気持ちだけいただいておきます！」

「え？」

「では！」

　花束を受け取ることなく、私は厨房へ逃げた。

　やっぱり来た。

　予想通りすぎて逆に怖い。

　そして、その日の午後。

「ペリーヌ、またあなたにお客さん」

「また！？」

　嫌な予感しかしない。

　恐る恐る店へ出ると、今度は昨日の騎士――ローランが立っていた。

　ほら二人目！

「昨日は大丈夫だったか？」

「はい、おかげさまで。ありがとうございました」

「そうか。それならよかった」

　うん。

　ここまでは普通。

　で、この微妙な間はなんなの？

　仕事中だし用がないなら帰ってほしいんだけど......

「それで、その……昨日から君のことが頭から離れなくてな」

　普通じゃなかった！

「はぁ......どうしてですか？」

　思わず声が出た。

　ローランが目を丸くする。

「どうしてと言われても……」

「昨日はありがとうございました。ちょっといま忙しいので仕事に戻りますね」

「ああ……」

　何かがおかしい......

　王子、公爵家の男、騎士団長。

　そして三人とも、ろくに私のことを知らないまま好意を持っている。

　ここまで続くと、さすがに偶然では片づけられない。

　これが、異世界恋愛のヒロイン補正ってやつなの？

　私は、こんなハイスペ男たちじゃなくて、モブ男と普通の恋がしたいのよ！

　そんなわけで私は決めた。

　ハイスペっぽい男には近づかない。

　顔がいい。

　身なりがいい。

　剣を持ってる。

　部下っぽい人がいる。

　このあたりは全部危険信号だ。

　できることなら、顔だって普通でいい。

　いや、なんならブサイクでもいい。

　前言撤回、やっぱり顔は普通がいい。

　贅沢な悩みというのは、わかってる。

　けれど私は普通の男の人と知り合って、普通に話をして、少しずつ仲良くなりたいの。

　それだけなのに、どうしてこんなに難しいのか。

　ある日の昼過ぎ。

　カウンターで仕事中の私の前に、その青年は現れた。

　年は私より少し上だろうか。

　茶色い髪。

　地味な色の上着。

　剣なし。

　護衛なし。

　馬車なし。

　そして何より――

　普通。めっちゃ普通。

　王子のようなキラキラ感もなければ、トリスタンのような洗練された大人感もないし、ローランのような屈強な強者感もない。

　ちょっと、タイプかもしれない。

　青年はパンの代金を払い、紙袋を受け取った。

「ありがとう」

「ありがとうございました」

　そして帰った。

　私は扉が閉まるまで見送った。

　さらに翌日。

　私は少し緊張しながらカウンターで仕事をしていた。

　昨日の青年が来るかもしれない。

「こんにちは」

　来た！

　青年は昨日と同じ地味な服装で入ってきた。

「こ、こんにちは」

「昨日と同じものを二つ」

「はい！」

　パンを渡す。

　青年は代金を払う。

「ありがとう」

　そして普通に帰った。

「......やっぱタイプかも」

　その青年、トマは、それから何日かおきに店へ来るようになった。

　家の仕事を手伝っていて、商品の確認のためにあちこちの町へ行くこともあるらしい。

　詳しいことまでは話さなかったが、商売関係の家なのだろう。

「今日はこれにしようかな」

「珍しいですね。いつも同じパンなのに」

「そりゃぁ、僕だってたまには別のものも食べるよ」

　そんな、どうでもいい話をする。

　それが楽しかった。

　それからもトマとは少しずつ話すようになった。

　仕事のこと。

　好きな食べ物。

　休みの日に何をしているか。

　家族のこと。

　別に特別な話じゃない。

　でも私は、そういう話がしたかった。

「トマは、将来どうしたいんです？」

　ある日、ふと聞いてみた。

　トマは少し考えてから答えた。

「特には」

「特にないんですか？」

「大きなことはな」

　そう言ってパンをちぎる。

「ちゃんと仕事をして、家に帰ったら家族がいて、一緒に飯を食う。それくらいでいい」

　私は思わず彼を見た。

「……いいですね、それ」

「そうか？」

「すごく」

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　王子様にお城へ連れていってもらいたいわけじゃない。

　公爵家へ嫁いで豪華な暮らしがしたいわけでもない。

　騎士に守られて生きたいわけでもない。

　私が欲しいのは、こういう生活だ。

　朝起きて。

　働いて。

　くだらない話をして。

　一緒にご飯を食べて。

　おやすみ、と言って一緒に眠る。

　そんな毎日。

　気づけば私は、店の扉が開くたびに少しだけ期待するようになっていた。

　トマだったらいいな、と。

　そして、そのことに気づいた瞬間。

　私は思った。

　――これよ。

　これなのよ！

　一目惚れじゃない。

　運命でもない。

　出会った瞬間に好感度最大でもない。

　何度も会って。

　話をして。

　少しずつ相手を知って。

　気づいたら、会えるのが嬉しくなっている。

　私が求めていた恋愛って、これなのよ！

　しかもトマは、いまだに私へ愛を囁いてこない。

　素晴らしい。

　こんなに嬉しい「脈なし」があるだろうか。

　うーん......でも、それはそれで悲しい。

　けれど！ 私はついに見つけた。

　どこにでもいる、普通の男の人を。

　それからしばらくして。

「ペリーヌ」

「はい？」

「今度の休み、空いてる？」

　いつものようにパンを買いに来たトマが、何でもないことのように言った。

「空いてますけど」

「じゃあ、一緒に町でも歩かない？」

　私は固まった。

　これは！ デートのお誘いでは？

「行きます！」

　うれしくてつい、がっついた返事をしてしまった。

　でも仕方ない。だって普通だ。

　馬車で迎えに来るでもなく、高級な店を貸し切るでもなく、ただ一緒に町を歩く。

　私が求めていた普通のデートそのものじゃない！

　当日は市場を見て、露店で昼ご飯を食べて、川沿いを歩いた。

　本当にそれだけ。でも、楽しかった。

　これがリア充の気持ち......

　前世で、ぼっちな青春時代を過ごした想いが浄化されるようだった。

　トマが笑うと私も笑う。

　こんな時間がずっと続けばいいのに。

　そう思った帰り道。

「ペリーヌ」

「はい？」

　トマが足を止めた。

　少しだけ緊張しているように見える。

「僕、君のことが好きだ」

「…………」

　来た！ ついに来た！

「最初はパン屋の娘ってだけだったけど、何度も話してるうちに、一緒にいるのが楽しいと思うようになって......」

　私は黙って聞く。

「もし君も嫌じゃなければ、これからは恋人として会いたい」

　普通だ。

　なんて普通の告白なの。

　これがもし、フラッシュモブみたいに周囲も巻き込んでの告白だったら、私の気持ちも冷めていたと思う。

　何度も会って。話して。

　それから好きになってくれた。

　こんなの答えなんてもう決まってる。

「……はい」

　胸がいっぱいになって、それしか言えなかった。

「はいって？」

「私もトマが好きです」

　トマが嬉しそうに笑った。

　その顔を見た瞬間、私まで嬉しくなる。

　やった！ 私はついにやった！

　どこにでもいる普通の男の人と、ちゃんと時間をかけて恋をして、恋人になった。

　ヒロイン補正に勝った！

　その時の私はそう確信していた。

　数日後。

　町を歩いていた私たちの横に、立派な馬車が止まった。

　嫌な予感がした。

　いやいや。今回は関係ない。

　私の隣にいるのはトマだ。

　普通のトマだ。

　馬車から身なりのいい男が降りてくる。

　そしてトマを見るなり、深々と頭を下げた。

「トマ・シャローネ様。こんなところにいらしたのですか」

　…………。

　今、なんて？

「シャローネ？」

　私は隣を見た。

「うん」

「……あの、シャローネ？」

「たぶん、そのシャローネ」

　シャローネ家。

　王国有数の塩の産地を代々治める名家。

　その塩は王都や軍にも流通していて、王家ですら無視できないほどの大商いをしている。

　私は恐る恐る聞いた。

「もしかして……跡取り？」

「そうなるね」

　…………。

「あなたもそっち側だったの！？」

　思わず叫んだ私に、トマは困ったように首を傾げた。

「そっち側？」

「ハイスペ側！」

「何それ」

　笑い事じゃない。

　シャローネ家といえば、王国有数の塩の産地を代々治める名家だ。

　王都にも軍にも塩を卸し、隣国との取引まである。

　そんな家の跡取りが、どこにでもいる普通の男なわけがない。

「……結婚したら、夜会とか行く？」

「たまには」

「貴族と付き合ったり？」

「仕事なら」

「王家の揉め事に巻き込まれたり！」

「それはまずないかな」

「なんで？」

「うちは昔から中立だから」

　トマによれば、シャローネ家は特定の貴族や王族に肩入れしないらしい。

　誰が王になろうが、どこの国と揉めようが、必要なところへ塩を届ける。

　それを何代も続けてきたせいで、国内どころか他国からも一目置かれているのだという。

「だから、変な権力争いに首を突っ込むほうが怒られる」

　……あれ？

　思ってたのと違う。

　名家ではある。

　でも、政争も王位争いない。

　婚約破棄も断罪も起きそうにない。

　むしろ安定感だけなら、そこらの貴族よりよっぽど高い。

　だけど。

　もう一つだけ、どうしても気になることがあった。

「ねえ、トマ」

「うん？」

「最初に私を見たとき、どう思った？」

「最初？」

「初めて店に来たとき」

　トマは少し考えた。

「パン屋の娘だなって」

「それだけ？」

「それだけ」

「運命を感じたりとか？」

「感じないけど」

「他の女の人とは違う、とか」

「話したこともなかったのに？」

　心底不思議そうな顔をされた。

　私はトマをじっと見る。

「じゃあ……いつから好きだったの？」

「いつからって言われてもな」

　トマは少し照れくさそうに頬をかいた。

「何度も店に行って、話すようになってからだよ」

「……本当に？」

「仕事に真面目だし、家族を大事にしてるし、話してると楽しいし」

「うん」

「たまに変なこと言うけど」

「それはいらない」

　思わず笑ってしまった。

　その瞬間、ようやく腑に落ちた。

　王子も、トリスタンも、ローランも。

　みんな物語の中心に立ちそうな人たちだった。

　事件が起きて、恋が始まって、波乱に巻き込まれそうな人たち。

　でもトマは違う。

　名家の跡取りではあるけれど、シャローネ家は昔から物語の中心に立たない。

　ただ黙々と、自分たちの仕事をする。

　だからなのかもしれない。

　私の妙なヒロイン補正が、この人には効かなかったのは。

　つまり。

　トマが私を好きになったのは、ちゃんと、トマ自身の気持ちだ。

「……よかった」

「何が？」

「こっちの話！」

　それから一年後。

　私はトマと結婚した。

「ねえ、結婚式に王族が来るのって普通なの？」

　結婚式を終えた夜、私は隣にいる夫へ言った。

「僕に言われても」

「普通の人と結婚する予定だったのに」

「普通に暮らせばいいだろう？」

「…………」

　それもそうか。

　仕事をして。

　家に帰って。

　一緒にご飯を食べて。

　くだらない話をして。

　おやすみ、と言って一緒に眠る。

　私が欲しかったものは、ちゃんとここにある。

「そういえば、明日の朝、トマは何食べたい？」

「パン」

「結婚初日くらい別のもの頼みなさいよ」

「パン屋の娘と結婚したのに？」

　トマが笑う。

　つられて、私も笑った。

　どうやら私は、普通の人と結婚することには失敗したらしい。

　でも。

　普通に誰かを好きになって。

　普通に好きになってもらって。

　こんなくだらない話をしながら、一緒に暮らしていく。

　そんな恋には、ちゃんと成功した。

　だからまあ――

　これはこれで、ハッピーエンドということで。

　― END ―