闇夜に巣食う観察者

《高嶺の花》

エミールは小柄だ。

兄弟の中でも、1番背が低い。

幼少期、夜ふかしが常だったからだ。

それが、ふっくらとした頬と相まって、中性的で幼い印象を与える。

笑えば、花が咲いたよう、見惚れない者が居ないくらいの輝かしさだ。

黒い髪と白い肌。

デュボア家のライオンの紋章が入った黄金の首飾り。

一瞬一瞬が絵画になる。

まるで純白の天使のようだ。

彼の見た目だけを言うならば。

そんな彼が、夜な夜な墓を掘っている、などと一体誰が信じるのだろう？

数日前、教会に、一件の通報があった。

無縁仏を掘り返している奴らがいると。

…警察組織が出来たと言っても、住民の意識が変わるまでには時間がかかる。最初に頼るのはやはり教会だ。

「死体を掘り返すなんざ、ゆるれねぇ。神様の元にいけなくなっちまうじゃねぇか。」

義憤に駆られて来たこの男は、最近、アルヴァニエの中をよく見回っているらしい。

表だって、自警組織を作ることが禁止されているので、彼は1人でこういう活動をしている。

彼だけではない。

こっそり自警組織を作ろうとする者や、1人で見回る者、警察に入ろうとする者。

市民が一つにまとまって、この脅威に立ち向かおうとしている。

昨日、また一件、教会に通報があった。

森を彷徨う怪しい人間を見たと。

「顔を隠した大柄の男が、森へ歩いて行ったんでさぁ。」

彼の目撃談によると、街の外れで、顔に布を巻いた不審な男を見たらしい。

「そいつは、両手に金属製のバケツを持っていたんでさぁ。」

風に乗って、そっと腐臭がする。

不審に思ってつけていくと、デュボア家の森に入っていった。

そこには、デュボア家が設置した、狩で出た動物の内臓などを処理する焼却炉がある。

その男は、不安と好奇心で、目隠しの木の柵の間から中を覗いた。

すると、先ほどの男が、バケツから何かを取り出して、焼却炉へ入れる。

こんな金属と腐臭が混ざった悪臭に気分が悪くなる。

まるで、見てはいけないものを見てしまったような気分だ。

「神父様、俺は眠れんのですよ。」

ルカは、背中に冷たいものが流れるのを感じた。

「キツネでも狩ったのではないでしょうか。キツネは夜に動くものですし、臭いがイヤで布を巻いたのでしょう。」

男が少しだけ安心した表情になる。ルカは続けた。

「あの方は慈悲深いお方です。今だって、黒死病で財産を失った者には食料を与え、商売が上手くいくよう手助けをしているじゃないですか。」

自分が言っている事は、本当に信じられるものなのだろうか？

ルカ自身、こんな言葉は薄っぺらく感じる。

「ですがねぇ、神父様。そもそも、市民から財産を奪わなきゃ良かった話じゃねぇですか。」

男は、小馬鹿にしたような表情を浮かべた。

…喉元を過ぎれば熱さを忘れる。

近づくだけでうつってしまう、治療法もない病。

寝床や服に、病の元が潜む日々。

それは、もう過去の事だ。

「領主様が指揮を取ったから、私たちは生き延びたのです。ルヴァルやベルダン、カスティエを見てください。どれほどの死者を出したか。」

男は、それでも不服そうな顔をする。

「でもよ、隣町の奴らの話じゃ、今は随分良くなったとよ。働きに出てる奴らは金を多くもらえるようになったと。」

「神の前で、まるで人が死んで良かった、と聞こえるような発言は控えてください。」

男はあからさまにイヤな顔をした。

「生も死も、全ては、神様の御心のままにってやつだろう？」

ルカは、内心腹立たしかった。

一体、何のために、神父たちが患者たちの元へ、危険を承知で出向いたと思っているのだ。

放っておけば、自然と収まるようは災害ではなかったのに。

分かりたくない、エミールの気持ちがわかる気がした。

男が帰ると、ルカは、1人森へ向かった。

どうか違っていて欲しい。

どうか、ただの勘違いであって欲しい。

本当はルカも薄々勘付いていた。

黒死病が広がった時。

エミールは、助かるかもしれない患者に優先的に治療を与える一方で、助からない患者は切り捨てた。

領主として仕方がない決断だった。

それは分かっている。

しかし、その選択が出来てしまう事自体が、人としての何かが欠落しているような不安を抱かせる。

彼は、どこまで出来るのだろう。

助かるかもしれない人間を助けるために。

…助からない人間を殺してしまえるのだろうか。

デュボア子爵の森は広大だが、下草は刈られ、整備されているため歩きやすい。

ほどなくして、あの男が言っていた焼却炉を発見する。

焼却炉は、掘立小屋のような簡易的な建物の中にあり、四辺を木の板で囲っているため、外からはよく見えない構造になっている。

その小屋の周囲は、禿山と言って過言なく、木どころか背の高い草すら生えていない。

薪に使ってしまったのかもしれない。

その割には、切り株が全くないが。

小屋の中に入って調べる。

焼却炉は、確かに最近使われたようで、燃え残りをかき出した形跡があった。

そして…。

焼却炉の足元、白い灰が積る中に、銀色の光が見える。

ルカは、屈んでそれを指でつまむ。

若い娘が着けそうな指輪…。

貴族の持ち物というよりは、裕福な平民の娘の持ち物に思える。

こんなところに、そんな娘が来るはずがない。

途端に息が苦しくなる。

やはり、ここは…。

よろめきながら、ルカは外へ出ると、外の景色が一変して見えた。

木は薪に使える。

だから、切り倒す。

…切株は。

穴を掘る邪魔になる。

だから、抜き取る…。

草が生える暇もないほど、ここに埋める何かがある…。

ルカの目から涙が溢れて、嗚咽が漏れる。

なぜ…。

なぜ、こうなってしまったのだ…。

悪魔め。

地獄へ堕ちろ！