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《弟》

レオン・デュボアから見て、すぐ下の弟は、可愛くないなどというものではなかった。

レオンに対して遠慮がなく、兄であっても立ててもらった事など、何回あっただろうか？

弟は、小さい頃から、よくわからないものが好きで、よくわからない物を沢山作っていた。

実験の残骸で部屋が臭くなる事も良くあった。

煙がドアや窓から漏れ出ていた事もある。

レオンは妾の子ではあったが、賢い子だった。

周囲の要求を瞬時に読み取り、相手の望む事をするのに長けていた。

母が勉強をしろと言えば勉強し、父がやりすぎるなと言えば表面上は従った。

努力家でもあった。

非凡なエミールの影に隠れてしまってはいるが、彼は本来、秀才と呼ばれるべき人間だった。

レオン自身は、己の才覚を評価している。

…周囲も、彼をもっと評価すべき、彼はそう思っている。

縁の下の力持ちというように、アルヴァニエの事務はほとんどレオンが回しているのだから。

一方のエミールは勉強らしい勉強をした事がない。

大体、教科書を一回読むと、酷い時はパラパラとつまみ読みしただけで、「こんなものか」と鼻で笑った。

エミールは、常に新しいものに取り憑かれていた。

「なんでそんなやり方をするんだ？」

エミールの口癖だ。

それで納得できればそれでよし。

納得できなければ、変えていく。

常に何かを変えていて、皆に新しいものが馴染む前に、また変えた。

街は急激に変わっていった。

エミールは周囲の賛同を求めなかった。

「それに何の意味がある？」

そう切り捨てた。

周りの者がどう思うかも考えず。

黒死病の時もそうだ。

どうやって対策すべきか、彼は誰にも聞かなかった。

ただ、やるべき事を上から下へ流しただけ。

そして、貧民に中途半端に施しをし、市民から財産を取り上げた。

財産を失って、その後、どうやって生きていけと？

レオンの所へは、何人もの市民が陳情にあがった。

泣きながら訴える者、虚な目をしている者、全身に怒りを滲ませる者…。

エミールは、それを見つけると、戒厳令を破ったと怒り、さらに財産を取り上げた。

貧民は、所詮はアルヴァニエの民ではない。

どこかから流れ着き、勝手に住み着いただけの者達だ。

レオンの書斎から遠くに見える貧民街は、いつか消したい汚点だ。

だから、彼はあえて貧民街が見えないよう、窓の一部に家具がかかるように設置した。

それなのに、いくら家具をずらしてもずらしても貧民街は、はみ出てくる。

窓の風景を汚す奴ら。

いくら死んだとて、アルヴァニエには関係ない。

そもそも、病を持ち込んだのは奴らではないか！

レオンは憎々しげに、戸籍の写しのファイルに目を向けた。エミールが、貧民も戸籍に載せろというから、載せている。彼らの名前を書いたインクの匂いは、吐き気すら催させる。

税金も払わず、施しだけ享受する腐った奴ら。

レオンだって努力した。

妾の子という立場から、実質的にアルヴァニエを回す立場にまでのし上がった。

努力する者が、報われる世界じゃなきゃおかしいじゃないか。

守るべきは、税を払う努力をしている市民達だ。

それなのに、エミールは市民を虐る。

財産の没収だけでなく、強制労働にも駆り出した。

市民は疲れ果てていた。

市民は没落し、デュボア家も財産を失いつつある。

これでは、アルヴァニエは対外的な地位が弱まってしまうではないか。

黒死病のせいで、周辺の都市にもアルヴァニエを侵略する余力はないとはいえ、対外的な立場が弱まれば交易にも影響する。

周辺都市より現在のアルヴァニエは人口が多いとはいえ、軍事力で隣の都市を攻め落とせるかと言われれば、無理に決まっているのだから。

「なぜ」は、小さい頃からずっと、胸の内にあった。

なぜ、エミールだけ許されるのか。

なぜ、エミールに従わなければならぬのか。

なぜ…。

人々の中には、レオンは恵まれていると言う者もいる。

読み書きを教えて貰ったではないか。

家庭教師をつけて貰ったではばいか。

サントルヴィルへ行かせて貰ったではないかと。

しかし、他にもっと酷い地獄があるからと言って、今いる地獄がなくなるわけではない。

レオンはエミールを恨んだ。

弟に死んで欲しいとは思わない。

でも、死んでもらっても構わない。

生きていて欲しい理由が、これっぽっちも思い浮かばないのだから。