闇夜に巣食う観察者

《異端者》※追加分

シルヴィ・フォンテーヌはまだ15歳の少女だ。

もう少し、両親が長生きしていれば、弟と2人だけの生活をこんなにも早くからする必要はなかっただろう。

「姉様、本日の晩餐はいかがいたしましょう？」

笑みを湛えた、緑の丸い2つの目が、シルヴィを見つめていた。

「あら、選ばせてくれるの？」

「ライ麦パンと…ライ麦パン！」

ケラケラと彼は笑う。

「でもね、今日はチーズもあるよ。世話係のデュランがくれたんだ！」

彼らは、救貧院の片隅の硬いベッドに2人で腰掛けている。

彼らの前に置かれた食事は簡素なものだ。

それでも、空腹で夜を越すよりは良い。

「神様、今日もお恵みに感謝します。」

「神様、今日“は”お恵みに感謝します。」

彼女の弟、アランが悪戯っぽい目でシルヴィを見た。

「お調子者ね。」

ここが教会ならきっとブツクサと怒られるところだろうが、シルヴィは気にしなかった。

むしろ、弟のこのような朗らかさを快く思っていた。

2人しかいない食卓が通夜の様だったら、耐えられない。

「今日は何をしていたの？」

行儀がいいとは言えないが、2人はパンを齧りながら、互いの言葉に耳を傾ける。

辛い1日の中で最も幸福な時間だ。

「ドニがね、ネズミを追いかけてたよ。肉が食べたいってさ。走って追いかけたって捕まるはずないのにね。僕はそれを見てた。」

シルヴィが眉を顰めた。

「ネズミなんて食べるの？病気になるわよ。」

「でもさ、僕も、もう長いこと肉は食べてないよ。」

アランの言葉に、シルヴィは胸が痛くなった。

「神父様に相談してみるわ。聖人のお祝いの日くらい、少しでいいからお肉を頂けないかって。」

「期待しないで待ってるよ。」

カタカタと風が窓を揺らし、秋の冷たい風が隙間から入ってきた。

「食べたら早く一緒に寝ましょう。夜は寒くて起きてしまうかもしれないから。」

2人は洋服を着たままベッドに上がり、1枚の毛布に包まった。

救貧院は各部屋に暖炉があるが、暖炉の側は大人の男たちがひしめいており、なかなか近づけない。

女性や子どもは、少し離れたところで寒さを和らげるしかない。

まして、2人は子どもだけだ。

部屋の1番隅にしか、居場所はなかった。

次の日も、彼らは昨日と同じように晩御飯を食べた。

「今日はね、厨房で野菜を剥くお手伝いをしたの。だから、スープの具を少し多く貰えたわ。」

「姉様、僕も良いことをしたよ。昨日、ドニがネズミを欲しがってるって言ったでしょう？昨日のパンを少し取っておいて、水瓶の上に紐で吊っておいたの。そうしたらね、ネズミが水瓶に落ちて溺れたの。それをドニにあげたらすごく喜んでた。」

「良いことをしたのね。」

シルヴィはアランの頭を撫でてやる。

「見返りを求めないで誰かに施しをするなんて、素晴らしいことだわ。貴方は姉様の誇りよ。」

目を細めてシルヴィが笑う。

「うん！」

アランも、満足げだ。

「姉様、次は鳥を取るよ。それなら、姉様も食べるでしょう？」

「そうね、楽しみにしているわ。」

心優しい姉弟の安らぎの時間が終わりに近づいている事に、彼らはまだ気がついていなかった。

数日後、アランは部屋の片隅で高熱を出し、朦朧としていた。

「アラン、大丈夫？」

「…。」

アランは辛うじて頷きはするものの、返事をするのも辛そうだ。

いつの間にかできた首のコブは、今はスカーフで隠さないといけないほど大きくなっている。

シルヴィは徐々に不安になってきた。

最近、酷い熱病が流行っていると聞いたからだ。

熱を出した者は、殴られて家から追い出されるとも聞いた。

今はまだ他の人達にバレてはいないが、アランが熱病だと知ったら、彼らはどうするだろう？

シルヴィは恐怖で指を噛んだ。

ふと、しばらく前に聞いた魔術師の話を思い出した。

その老婆はどんな病も治してくれるという。

「アラン、お医者様に見てもらいましょう。歩けるかしら？」

「…。」

アランは、毛布を巻きつけたまま、無言で立ち上がった。

シルヴィは、他の利用者の目につかないよう、細心の注意を払うと、2人で裏口から逃げ出した。

「…どこに行くの？」

「すぐに着くわ。」

アランはトボトボと、俯いて歩いている。

額に手を当てると、まるで真夏の石畳のように熱い。

人の体がこれほど暑くなる事を、シルヴィは初めて知った。

「姉様が背負ってあげるわ。」

そう言うと、彼女はアランを背負って歩き出す。

15歳の少女にとって、7歳の弟は重く、一歩一歩が苦行のようだ。

それでも、背に感じる体温が、彼女に力を与えた。

噂を頼りに歩き回り、幸か不幸か、日没までには噂の老婆を見つけることができた。

「お願いします。弟を見て頂きたいのです。」

「お断りだね、なんで私がそんな事をしなきゃならんのさ！」

ボサボサの髪の老婆は、2人の身なりを見ると、ピシャリと言い放った。

「少ないですが、これで何とかなりませんか？」

シルヴィは赤い宝石のついた指輪を老婆に見せた。

これだけは手放すまいと大事に隠していた母の唯一の遺品。

金があるとわかると、老婆は手を返した。

宝石のついた指輪など、貧民街ではそうそうお目にかからない。

売ったらきっと大金になる。

「早く入りな。」

シルヴィは老婆に言われるまま、彼女の家に入った。

そこは暗くジメジメしてはいるものの、他の貧民の掘立て小屋のような家に比べれば、荒屋とはいえ木の屋根があるだけ立派だ。

中には小さな囲炉裏もある。

「そこに寝かせな。」

「これは弟が治ったらお渡しします。」

老婆が何か言う前に、シルヴィは釘を刺した。

最初で最後の切り札なのだ。

絶対に失敗できない。

「…好きにしな。」

そう言うと、老婆は芋の入ったスープを彼らに出してやった。

小娘1人、例えば何かあったところで、そこら辺のゴロツキに腕の1本や2本でも折らせれば良い。

どうせ弟がいる以上、ここを離れるわけにはいかないのだから。

怪我をして弱ったところを襲えば、指輪も簡単に手に入る。

この家に入った時点で、あの指輪は老婆の物だ。

「良いかい、神に背く覚悟はあるんだね？」

食事が終わると、老婆は物々しく切り出した。

「はい、弟が助かるのならば。」

シルヴィの汚れなく強い瞳が老婆を映した。

「良かろう、それならば始めよう。まずは鶏の血を持っておいで。それから、ヤギの角も。」

シルヴィは絶句した。ここに来れば助かると思ったのに、来ただけではダメだなんて。

老婆は、心の中でニマニマと嗤った。

どうせ、そんなものを持って来ることなど出来はしないだろう。

それならば、助けられなくても老婆が悪いわけではない。

シルヴィがゴネたところで、助かる方法を教えてやったのだからと言って、指輪を奪ってしまえば手間もかからない。

「わかりました。少し時間を頂けますか？」

震える唇を噛み、シルヴィは呟いた。

真夜中、シルヴィは老婆の家を抜け出し、そして貧民街の外れまで来た。

そこは、役所で買われたゴミが行き着く最終処分場の一つだ。

そこでゴミを片っ端からひっくり返し、骨がないか探した。

動物の角や牙は、薬や呪術用に売れるので、こんな場所にある事は滅多にない。

病気で死んだ動物でなければ。

何時間もかけて、彼女はやっと、子ヤギの頭蓋骨を見つけた。

小さくても、ヤギの角には変わりない。

ポツポツと、雨が降ってくる。

濡れるのも構わず、彼女は教会に走った。

教会には鶏小屋があるのだ。

もちろん、鶏小屋には入れないが、そばに行けば鶏の羽は手に入る。

いくつか羽を拾い、ボロ切れに包む。

そして、持っていた小さなナイフで、自分の足を切った。

老婆の家に戻ると、ちょうど老婆が起き出してきたところだった。

「これで弟を治してください。」

「もう見つけてきたって！？」

老婆は驚いた。あんな無理難題を一晩で片付けってしまうとは。

しかし、シルヴィが差し出したものを見て、老婆は鼻白んだ。

「何だね、これは。」

「ヤギの角と鶏の血です。これで治せるんでしょう？」

シルヴィは信仰を捨てたのだ。弟のためなら、嘘だってつける。

「それにしたって、あんたね。大人のヤギの角に決まってるだろう。こんなガラクタじゃ、大した効果はないかもしれないよ。」

「それでも良いんです。まずは始めてください。」

老婆も、少し良心が痛んできた。

老婆も我が子を失った事がある。

黒魔術に傾倒し始めたのもそのためだ。

あの子が大きくなったなら、この子達のようになっただろうか。

「わかったよ、あんたは顔を洗って少し寝ておいで。」

初めて、老婆の声に温かみが籠った。

囲炉裏に火を入れ、力なく横たわるアランの側に座った。

そして、ヤギの角とシルヴィの血で悪魔のための祭壇を作った。

「神を拒む者、暗がりに巣食うものよ。今、あなたをお迎えします。どうか、我らの祈りに応え、お姿を現してください。」

老婆は、囲炉裏に鳥の羽と血の染みた布を投げ込む。

湿った布は、煙を上げて燻っている。

シルヴィは煙の奥に、何かの姿を見た気がした。

それから7日、老婆は悪魔に祈り続けた。

老婆だって、根っからの悪人ではなかったのだ。

死にゆく命の前で、嘘でも拝むふりくらいは出来る。

…アランは徐々に良くなった。外に出歩けるようにもなった。

それを見られてしまったのだ。

自警団に。

アルヴァニエでは、自警団を禁止しているが、全てをなくせる訳ではない。

自警団の男たちは恐怖した。

魔術師と噂の老婆が、悪魔と取引して生かした子どもだ。

こんな“モノ”を生かしておいたら、神の怒りに触れてしまう！

ある日を境に、老婆の家は空き家になった。