3話 そして、カフェのリニューアル計画が始まる(3)
翌日の放課後。俺と恒川が校門へ向かうと、そこにはすでに佐々木先生と、その妹の佐々木、さらには中野と里浜まで揃っていた。
早っ！
なにこのやる気満々チーム……いや、待て。俺たちが遅いのか？それともあいつらが早すぎるのか？
「君たち遅いわよ？もうこんな時間じゃない」
佐々木先生が腕時計をチラリと見て、ため息をつく。
……よかった。これが授業中だったら、間違いなく俺と恒川は処刑確定だった。
「すみません、先生。ちょっと遅れました」
「まったく、恒川まで見崎に似てきたんじゃない？時間の感覚ゼロね」
「ちょ、ちょっと待ってください！ なんで俺まで巻き込まれてるんですか？一度寝坊しただけです！『時間の感覚ゼロ』じゃないよ！」
俺は即座に反論する。
人の人生をそんな一瞬で決めないでほしい。
……まあ、否定しきれない部分もあるけどさ。確かに俺、出発時間ギリギリを狙って動くタイプではある。
でも一度だって遅刻したことはない！あの日はただ、目覚ましが壊れてただけなんだよ！
「でもね、見崎くんの普段のだるそうな態度、確かに時間の感覚ゼロだね」
「ひどい！てか、お前も今俺と一緒に遅れてきてるだろ！？」
俺がギリギリなのは戦略的なんだっての！決してだらけてるわけじゃ……
「それは君の歩くペースが遅いからでしょ。私、合わせてただけ」
「はあ！？ 何言ってんだこの人！」
「まぁまぁまぁ、ケンカしないの！」
中野が慌てて間に入る。どうやら俺たちが本気でケンカしてるように見えたらしい。
……いや、ケンカじゃないんだ。ただ、責任を押しつけられてムカッとしただけだ。
別に恒川が嫌いなわけじゃない。
それにしても、まぁ……俺、基本的にやる気ないし、だらけてるのは否定できない。
だってさ、俺はもう、この世界にあらがうのをやめた。立派なオタクとして、静かに生きて、静かに死ぬって決めたんだ。
「よーし！みんな！気合入れていくよーっ！」
里浜が、やたらとテンション高く両手を上げて叫んだ。
……うん、これがこの女だ。
出会ってからずっとこのテンション。
元気で明るくて、ちょっと中二病……いや、かなり中二病、そして可愛いバカ。
あくまで俺個人の感想だぞ？殴るなよ？
そんな感じで軽く一騒ぎしたあと、俺たちは出発した。
他のメンバーはやたらとやる気に満ちている。特に里浜と中野。
里浜は言わずもがな、あの性格だから当然として、中野までやけに張り切ってるのは……なぜだ？
一方の俺はというと、死にかけのゾンビみたいな顔で、自転車を押しながらとぼとぼ歩く。
いやマジで辛い。やりたくもないことを強制されるこの感じ。
店の売上を上げるのが目的なら、あの三人で十分だろ。
力で解決するなら、里浜が一人で片付く。先生だって格闘趣味の本格派。
あの人、空手歴何年って言ってたっけ？少なくとも戦闘力的には、里浜と互角……いや、多分里浜以上だろ。
……つまり、俺がいなくても問題ない。
なんで俺まで行かなきゃいけないんだ？どうせ俺なんて、「怠け者」「時間の感覚ゼロ」「役立たず」とか思ってるんだろ。
ほんと、佐々木先生は何を考えてるんだか……
「はい、ここです！」
佐々木が立ち止まり、指差した先に、佐々木のご両親が経営しているカフェがあった。
「わぁ～っ！見て見て！この花すっごく可愛い！ねぇ由希ちゃん、この子もらっていい！？」
「えっ！？あ、はい！先輩が欲しいならどうぞ！」
「やったぁ～！ありがと由希ちゃん！」
……いや、待て。それ店の装飾じゃない？普通に営業妨害だろ。
「中野さん、そういうの、もらうのはちょっと……」
「でも由希ちゃんが『どうぞ』って言ってくれたじゃない？」
「いや、でも一応店の飾りだろ……」
「大丈夫です！先輩が喜んでくれるなら嬉しいです！」
「ほら～見崎くん、由希ちゃんは分かってるねぇ～見崎くんってほんと堅いわ」
「チッ……堅いじゃないよ！」
「ふんっ！」
ぷいっと顔をそらす中野。
俺はため息をひとつついて、周囲を見回した。
……思ったより人が多い。
放課後だから学生が通るのは分かるけど、大人の姿もちらほら。どうやらこの店、立地だけは悪くないらしい。
「ここ、けっこう人通りあるのね。変な人たちが来なければ、お客さんも多いんじゃない？」
質問したのは俺じゃなくて恒川だった。
……いや、正確に言えば、俺が聞こうと思ってたけど先に言われた。
「はい。ここは商業地区なので、普段はそれなりにお客さんが来てたんです。それに、周りのお店の人たちもよくしてくれて……でも、あの人たちが来るようになってから、少しずつお客さんが減ってしまって……」
そう言って、佐々木は視線を落とした。
その顔には、言葉では表せないほどの陰りがあった。触れたら壊れてしまいそうなほど儚くて。見ていて、胸が少し痛くなる。
あっいや……勘違いするなよ？
俺は別に特別な感情とかそういうんじゃない。ただ、可哀想だなって思っただけだ。
誰が相手でも、こんな状況を見たらそう思うだろ？
「それにしてもずっと気になってたんだけど、由希は先生の妹なんだよね？なのに、どうして今まで先生は放っておいたの？」
恒川がそう言って、じっと佐々木先生を見る。
「……今日初めて知ったのよ」
「同じ家族なのに、こんなに長い間気づかなかったって……先生、家庭への関心、薄すぎません？」
「せ、先輩っ！違うんです！」
佐々木が慌てて恒川の前に出て、両手を広げて止めた。
「父さんが……綾野には絶対に言うなよって言ったんです。だから、これは姉さんのせいじゃないんです！」
その真剣な顔を見た瞬間、嘘じゃないと分かった。
「心配させたくない……ってこと？」
恒川が静かに問いかけると、佐々木はこくりと小さく頷いた。
「は、はい……姉さんに言ったら、絶対に騒ぎになるって……でも、もうどうにもできなくて……だから、こっそり父さんに内緒で、姉さんに相談したんです」
そう言いながら、佐々木はうつむき、指先で制服の裾をいじる、まるで、叱られた子どものようだった。
「……はいはい。私の家庭事情はもういいでしょ」
佐々木先生が軽く手を振り、話を切り上げる。
「どう思われても構わないわ。今は、目の前の問題をどうするかが先よ」
「じゃあ、昨日先生が言ってた通りに動こう」
恒川があっさりと結論を出し、そのまま店の中に入り、カウンターに鞄を置いて振り返った。
「せっかくカフェのスタッフをやるんだから、ぼーっと突っ立ってないで動きましょう。それから、私たちの制服は？」
その言い方、完全に上から目線。
言ってることは正論だけど、トゲのある言い方のせいで、なんか素直に頷けない。
恒川のその一言を皮切りに、俺たちもぞろぞろと店内へ入った。
……いや、正直言うと、俺は来たくなかったんだよ。
けどさっき、あの子の顔を見たら、つい、助けてやりたくなっちまった。
まったく……俺のこの変な正義感、ほんと厄介だよな。
佐々木が店の奥から数着の制服……というか、薄手のエプロンを持ってきて、俺たちに配り始めた。
色は悪くない。パステルっぽい青やピンク、黄色なんかもある。
でも……いや、待て。エプロンって……めっちゃ女子っぽくないか？俺が着るの？いやいやいや、絶対無理だろ！
「俺、これパスで……」って言いかけた瞬間、視界の端に入ったのは、もうすでに完璧にエプロンを着こなしてる佐々木先生の姿。
……やばい。
これで俺だけ着ないとか言ったら、確実に殺される。あの人、笑顔で拳骨飛ばしてくるタイプだ。
わかりましたよ。着ればいいんでしょ、着れば。
俺はしぶしぶエプロンを身につけた。
くそっ、妙に似合うとか言われたらその場で泣くぞ。
「さて、これから仕事を分担しまーす！」
レジ前に立った佐々木先生が、まるで軍の指揮官のような声で言い放つ。
「仕事は四つ。呼び込み、接客、雑用、それからコーヒー担当ね。呼び込みは店の外でお客さんを誘導、接客はオーダーを取る係。雑用はレジの補助や店内の掃除。コーヒーはまあ、説明しなくてもわかるでしょ。さて、まず最初に呼び込みを決めるわ。誰が行く？」
呼び込み、か……
そんなの、絶対に俺がやるわけないだろ。
見知らぬ人に声をかけるとか、無理ゲーにもほどがある。
雑用ならまだいい。一人で黙々とできるし、人の顔色をうかがう必要もない。
……そうだな。呼び込みは、あの元気バカに任せるのが一番だ！
俺はゆっくりと左隣を見た。
いた。案の定、満面の笑みで立ってる能天気女。
そう、里浜だ！
あいつならピッタリだろ。明るいし、可愛いし、テンション高いし。おまけに声がでかい。呼び込み向きにもほどがある。
「先生、俺、思うんですけど……この仕事、里浜に任せるのが一番いいと思います！」
俺は誰よりも早く手を上げ、堂々と「犠牲者」を推薦した。
「えっ？でも私、こういうのやったことないよ？」
「通りかかった人に、うちのコーヒーを全力でおすすめすればいいんだよ」
「そんなに単純な話じゃないわ」
そう言って、恒川が俺の推薦をあっさり切り捨てた。
「どういう意味だ？」
「見崎くん。彩奈を選んだ理由はわかるわ。子どもみたいに明るくて元気だからでしょ？」
……おいおい、見透かされてる！？
なにそれ、心の泥棒かよ。俺の考えを丸ごと盗んで返すな！
「えっ、もしかして紅葉さんの中では、あたしって子ども扱いなの？」
「年齢的には同じだけど、精神年齢と性格は……正直、子ども以外の何者でもないわね。 」
うん、この点に関しては完全に同意だ。
「ひ、ひどい～！もうっ、やだぁ～！あたし、ちゃんと17歳の高校生だもんっ！」
里浜が恒川の腕にしがみついて、半泣きでぶんぶん振り回す。
ほんと、言動が子どもそのものだ。
「だからそう言ってるのよ……」
恒川は額を押さえて、深いため息をついた。
「で、見崎くん、私の言ってること、合ってるでしょ？」
……なんなんだこいつ、自分の洞察力をドヤ顔で見せびらかしたいのか？
「……ああ、まあ、そうだな。」
「やっぱりね。」
恒川が満足げに微笑んだ。まるでクイズに正解した子どもみたいな顔。
「で、結局言いたいのは何なんだ？」
「別に大したことじゃないわ。でもその考え方なら、余計に彩奈を呼び込みにするのはダメね。彼女は見ての通り、テンションは高いけど空気を読まない。話す内容も場を選ばない。だから……ちょっと、彩奈！離れなさいってば！」
説明しながら、恒川は必死に里浜の腕を振りほどこうとしていた。
「もう～！紅葉さんのケチ～！」
「ケチじゃない！いいから離れなさい！」
怒鳴った！というより、いつもより声を張っただけだ。けど、その瞬间の迫力に俺は思わずビクッとした。
「じゃあ、お前はどんな名案があるの？」
「そうねぇ……」
恒川は顎に手を当て、しばらく考え込むように目を細めた。
そしてゆっくりと、俺たちの顔を順番に見回し、最後に視線が止まったのは、俺の右隣に立っていた少女。
「桜花、君にお願いするわ」
「えっ、あたし？」
「できるか？」
「中野で大丈夫なのか？」
俺は思わず恒川に問い返した。
別に中野の能力を疑ってるわけじゃない。ただ――いまいちピンとこないというか、どの辺を評価しての推薦なのか、さっぱり分からない。
「分かってないわね、見崎くん。桜花はこういうの、得意なのよ。授業が終わったあと、よくバイトしてるから経験豊富だし。たぶん、由希を除けば一番頼りになると思うわ」
……えっ？中野にそんなスキルあったの？
正直、全然知らなかった。
俺の印象では、ただの顔がいい普通の女子高生だったんだけどな。
勉強もそこそこ、特技も特になし。強いて言うなら、クラスで一番かわいい。
まあ、それも立派な才能かもしれないけど。
「桜花、できるか？」
「ん……やってみるけど、お客さんが来るかどうかは保証できないよ？」
「いいわ、それで十分。」
こうして、呼び込み担当は中野に決定した。
「じゃあ次、雑用係ね。彩奈と見崎くん、お願い」
おお、きたきた！雑用なら俺の得意分野だ。なんたって、手を抜ける。
「了解です～！」
「わかった」
「残りの接客は、私と佐々木先生でやります、よろしいですか？」
恒川がきっちりとした声でそう言うと、佐々木先生は満足げに頷き、手を叩いた。
「うん、完璧な分担だわ。じゃあ、その通りに進めましょう」
「ありがとうございます。じゃあ、コーヒーを淹れるのは当然、由希ね。このメンバーの中で、彼女より上手い人なんていないでしょ？」
「いないです！」
全員の声がきれいに揃った。もちろん俺も含まれている。
「では、異論なし！それぞれの持ち場につきましょう！」
恒川がいつもの冷静な声で宣言した。
異論なしって言ったけどさ。俺としては、そもそもこの仕事に参加してること自体が異論なんだよな。
退出を許されてない時点で、もうすでに負け戦だ。
ともかく、各自が担当を受け取り、作業を開始した。
雑用担当の俺は、左手でスマホを操作しながら漫画を読み、右手でなんとなくテーブルを拭いていた。
一応「働いてる感」は出しておく。
要するに、サボりながら動いてるだけだ。
一方、里浜はというと、店の入り口に立てかけてあったほうきを手に取り、「我が最終兵器・ブレイザーソード！」とか叫びながら、床の「敵」を次々と討ち取っていた。
いや、つまり普通に掃除してるだけなんだけどね。
中野と佐々木は、店の前で頑張って客引きをしている。声をかけたり、チラシを配ったり、結構本格的だ。
佐々木先生と恒川はというと、入り口付近で腕を組んで仁王立ち。客が来るのを、まるで将軍が戦場を見張るみたいに待っていた。
……暇すぎる。
この店、ほんとにヤバいんじゃないか？瀕死のカフェって言葉がぴったりだ。
