#049 : 重荷と決意
配信の画面には、カレン（RozeBite）のアバターが映っていた。配信タイトルは「イグニッション ランクマッチ」。
カレンは、黙々とゲームをプレイしていた。会話はほとんどなく、リスナーからのコメントにも、ほとんど反応しない。ただ、画面に映る敵を、淡々と倒していく。その正確で無駄のないプレイは、見る者を圧倒するが、以前のような熱狂はそこにはなかった。
「Are you okay, RozeBite?」
（大丈夫？ RozeBite）
「You don't seem like you're having fun.」
（楽しんでないみたいだね）
そんなコメントが増え始めたとき、カレンはコントローラーを握る手に、思わず力を込めた。
（楽しんでない？ うるさい！）
「楽しむだけじゃ、勝てないんだよ……！」
カレンは、思わず口に出してしまった。すぐにハッとして口をつぐんだが、その言葉はすでにリスナーに届いていた。コメント欄は、一瞬静まり返り、そして戸惑いの声が増えていく。
「What's wrong with her?」
（彼女に何があったんだ？）
「I'm going to unsubscribe...」
（チャンネル登録解除するわ...）
カレンは、そのコメントを見て、自己嫌悪に陥った。これまでのRozeBiteなら、絶対に言わない言葉だった。プロとして、リスナーに不満をぶつけるなんて、あってはならないことだ。
カレンは、配信時間を早めに切り上げた。配信終了後も、彼女の心は、苛立ちと自己嫌悪でいっぱいだった。
その日の午後、カレンは事務所に呼び出された。神田マネージャーは、いつものように笑顔だったが、その瞳は真剣な色を帯びていた。
「カレン、最近、君らしくない」
神田は、単刀直入にそう言った。
「VTuberとして、君の魅力は、誰よりもゲームに真剣で、誰よりもゲームを心から楽しんでいるところだった。でも、今の君からは、ゲームを楽しむ気持ちが伝わってこない」
神田の言葉は、カレンの心を正確に言い当てていた。しかし、カレンは反発した。
「楽しむだけじゃ、ダメなんです。プロは、結果を出さなきゃいけない。あのイベントで負けたのは、私が楽しむことに甘えていたからです」
カレンは、悔しそうに拳を握りしめた。
「あの敗北は、私に『もっと強くなれ』って、言ってくれたんです。だから、私は、強くなるために、これをやらなきゃいけないんです」
カレンは、そう言って、神田の言葉を拒絶した。
神田は、そんなカレンの様子を見て、深くため息をついた。
「わかった。だが、覚えておいてほしい。無理をして、壊れてしまっては意味がない。君らしさを失って、何のためにVTuberとして活動しているのか、もう一度考えてみてほしい」
神田はそれ以上、何も言わなかった。ただ、カレンが一人で抱え込んでいる重荷を、心配そうに見つめるだけだった。
美咲は、カレンの配信を陰で見ていた。そして、神田との会話も、ヘッドセット越しに聞いていた。
美咲は、カレンが一人で苦しんでいることを痛感した。
（カレンは、私に頼ってくれない。私が、弱かったからだ）
美咲は、自分を責めた。カレンが苦しんでいるのに、何もしてあげられない。ただ、見守ることしかできない自分が、ひどく情けなく思えた。
美咲は、自室に戻り、ベッドにうつ伏せになった。
これ以上、二人の関係が壊れるのは、耐えられない。カレンの苦しみを、これ以上見ているのは、辛い。
美咲は、体を起こすと、ゆっくりとPCの電源を入れた。
画面には、見慣れないゲームのロゴが表示されている。『イグニッション』。
美咲は、マウスに手を伸ばし、ゲームを起動した。
カレンは、Vtuberになってから、ずっと美咲を支えてくれた。今度は、自分がカレンを支える番だ。
（ごめんね、カレン。一人で苦しませて）
美咲は、そうつぶやくと、慣れないコントローラーを握りしめた。
美咲が、カレンが一人で抱え込んでいる重荷を、自分も一緒に背負おうと決心した瞬間だった。
それは、美咲なりの、カレンへの愛の形だった。
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