#047 : 敗北のランカー
「RozeBite先輩！ 了解！ 正面から行きます！」
コウの元気な声が、チーム内VCに響く。
ユニバーサルVT歌謡祭の会場は、今や熱狂的なゲームイベントの戦場と化していた。メインモニターには、カレンたち四人のアバターが映し出されている。
カレンは、ヘッドセットの向こうから聞こえるコウの声に小さく頷いた。その瞳は、PC画面に映るゲーム画面に釘付けになっている。
「コウくん、敵のポジショニングは予測済み。フォーカスは中央の敵に絞って。美咲、カバーは任せた」
カレンの指示は、冷静で完璧だった。三日間の練習で培った、勝利のための戦術が、彼女の頭の中で鮮やかに描かれている。
コウは「了解！」と元気な声で返事をした。美咲もまた、「任せて、カレン」と頼もしい声を返した。
試合は、カレンの指揮のもと、順調に進んでいた。彼女の卓越したエイムと、敵の動きを先読みする索敵能力は、他のチームを圧倒していた。
「RozeBite、敵は二体。リスポーンは残り三十秒だ」
ユウキが冷静な口調で報告する。
「了解。このまま一気に攻め込む」
カレンはそう言って、敵の隠れる建物にフラッシュを投げ込んだ。
「行くぞ！」
チームは一丸となって、敵陣に突入していく。
だが、勝利を目前にしたとき、わずかな連携の乱れが生じた。
「コウくん、スタックしてる！」
カレンはそう叫んだが、すでに遅かった。コウは、建物の入り口で立ち往生し、敵の罠にはまってしまった。
「うわぁぁぁぁぁ！ ごめんなさい！」
コウは叫び声を上げ、画面にダウンの文字が表示される。
「美咲！ コウくんをカバーして！」
カレンはそう指示したが、美咲もまた、敵の攻撃を受け、ダウンしてしまう。
「ごめん、カレン！」
美咲の声に、カレンは歯を食いしばる。
（なんで……！ なんで作戦通りに動けないんだ！？）
カレンの心の中で、焦りと苛立ちが渦巻く。残ったのは、カレンとユウキの二人だけ。
「ユウキ、フォーカスを切り替えて、正面の敵をロックする。私がヘッドショットを狙うから、ユウキは弾幕で援護してくれ」
「……了解」
ユウキは短く答えた。
カレンは、一人で戦況を立て直そうと必死になった。卓越したスキルで、敵を次々と倒していく。だが、勝利まであと一歩のところで、ユウキが敵の狙撃を受け、ダウンしてしまう。
「くそっ……！」
カレンはそうつぶやき、一人で最後の敵に立ち向かう。
そして、カレンが敵を倒し、勝利を確信した瞬間、背後から別の敵の攻撃を受けた。
カレンの画面にGAME OVERの文字が表示された。
惜敗。
わずかな連携の乱れが、すべてを台無しにした。
試合後、カレンはコントローラーを床に落とし、震える手で顔を覆った。
「ごめん……みんな、ごめん……私の指示が悪かった……」
カレンはそう言って、肩を震わせた。
コウは、そんなカレンの様子を見て、優しく微笑んだ。
「大丈夫ですよ、RozeBite先輩！ 僕、すごく楽しかったから！」
コウの純粋な言葉が、カレンの心をさらに締め付けた。
（「楽しかった」……？）
カレンは、その言葉の意味が分からなかった。楽しむ？ 何が？ これほど苦しいのに？
「楽しむ……？」
カレンはそうつぶやくと、コウは笑顔で頷いた。
「はい！ だって、あんなに強いRozeBite先輩と一緒にゲームができて、すごく嬉しかったから！ 負けちゃったけど、悔いはないです！」
コウの言葉は、カレンが失ったものそのものだった。
「ごめん……」
カレンはそう言って、立ち上がると、一人で部屋を出ていった。
美咲は、そんなカレンの様子を心配そうに見つめていた。
その日の夜、カレンは、自宅に戻るとすぐにPCを立ち上げた。
誰にも連絡せず、配信も休止したまま、ひたすら「イグニッション」のランクマッチに潜り始めた。
「もっと強くならなきゃ……もっと、もっと……！」
カレンは、自分にそう言い聞かせた。勝利を逃した悔しさ、そして敗北の責任をすべて自分一人で抱え込み、彼女は「強さ」を求めることに囚われていた。
夜が明けても、昼になっても、食事も睡眠もほとんどとらず、ただひたすらゲームをプレイする。
（これが、プロなんだ……これが、Vtuberとして、やらなきゃいけないことなんだ……）
カレンは、自分にそう言い聞かせた。もはや、そこにゲームを楽しむという感情はなかった。あるのは、ただ、勝利への執着と、敗北への恐怖だけだった。
美咲が心配して声をかけても、カレンは冷たくあしらう。
「大丈夫。少し練習するだけだから」
その言葉は、まるで機械のように感情がなかった。
日を追うごとに、カレンのランクは上がり、ついにゲーム内で世界TOP300のランキングに名前が載るほどのランカーになった。
美咲は、そのことを知って、カレンの部屋に入っていった。
「カレン、すごいよ！ 世界ランキングに載ってる！」
美咲はそう言って、カレンに笑顔を向けた。
だが、カレンは何も言わなかった。ただ、PC画面に表示された自分の順位を、虚ろな瞳で見つめているだけだった。
「カレン……？」
美咲がそう言うと、カレンは静かにコントローラーを置いた。
その顔には、喜びも、達成感もなかった。あるのは、ただ、深い孤独と苦悩だけだった。
カレンは、ゲームを楽しむことをやめてしまった。
これは、彼女にとっての「義務」であり、やらなければならない「仕事」だった。
美咲は、そんなカレンの様子を見て、胸が締め付けられるような思いがした。
「カレン……」
美咲がそう言って、カレンの肩に手を置く。カレンは、美咲の手に、何も反応しなかった。
美咲は、カレンが抱えている苦しみが、自分が想像しているよりも、ずっと深いものであることを知った。
そして、その苦しみは、これからさらに、カレンを蝕んでいくことになる。
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