新入生４
同時に、ドークとジュラも立ち止まり、無言で生徒たちの前に生徒たちを守るように立ちはだかった。
ドークは外套の内側に手を滑らせ、武具を握る。ジュラは笑みを消し、すっと構える。
霧が、どこからともなく流れ込んできた。
最初は足元をかすめるような薄い霧だったが、瞬く間に濃くなり、視界を包んでいく。
冷たい空気が肌にまとわりつき、吐く息すら白くなりはじめる。新入生たちがざわざわと動揺する。
「せ、先生……なに、これ……？」
「寒っ……え、こんなに急に？」
そして――。
崖の上から、低く唸るような声が響き渡った。呪詛のような、古代語のような、何かを呼び起こすような声。
「……ハハハ……」
濃霧の中に、十数人の影が浮かび上がる。黒い戦闘服に身を包み、顔には不気味な仮面――魔法界の正義の象徴“仮面戦士コオロギ”の面影を歪めたような代物。
だが、その仮面はどこか焦げついており、光を吸い込むように黒く塗られていた。
仮面の目の部分は赤く輝き、獲物を狙う捕食者のように光っている。
彼らは無言で崖の縁に立ち尽くし、じっとこちらを見下ろしていた。
その中のひとりが、ふいに仮面の奥から低く笑い、静かに崖の縁から飛び降りる。
「ずいぶんと元気なガキどもだな……」
落下の勢いそのままに、長剣を振り上げ、真下にいるアヴァルトめがけて斬りかかる。
「誰だ！」
アヴァルトが即座に反応し、腰の長剣を抜く。鋭い金属音が空気を裂く。
「名乗るほどの者でもねぇよ」
仮面の男の一太刀が唸りを上げて振り下ろされる――が、それはアヴァルトの剣によって寸前で受け止められた。甲高い音と共に火花が散る。刃と刃が擦れ合い、数秒の間、二人の剣がせめぎ合う。
アヴァルトが重心をずらして足払いを仕掛けると、仮面の男はたたらを踏みながら後退した。
「……さすが、先生……だが、こっちは数で攻めるぜ！」
その声を合図に、他の仮面の男たちが次々に霧の中から飛び出してくる。身のこなしは軽く、着地の衝撃を殺すように静かに地面に降り立つ。その数は十五人以上――全員が剣や棍、魔導具を構えている。
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