超絶イケメンのポンコツ兄を、妹は独り占めしたい！

第五話 お兄ちゃんは、私だけの勇者でいてほしい！

　

「スー？」

　呼ばれた気がしたアルフレッドは、幌馬車から顔を出して通りを見渡した。今の所、往来で買い物をしている人々には特に変わりは無いが、あと数分もすればこの辺に追い立てられた人々が集まってくる。通りを歩く女の子がアルフレッドを見つけ、『キャー』と黄色い声をあげた。

「まだ出るんやないって、アルフは女の子にとっちゃ爆弾みたいなもんやからな」

　ネジ回しを手にケリガンが注意する。

「いや‥‥何だかスーに呼ばれた気がして」

　頭をかいて顔を中に戻す。

「そりゃ、そら耳や。いつもボカボカやられちょるから、そんな気がしただけや。いっぺん、医者に見てもろうた方がええな」

「なんだよそれ」

　アルフレッドはケリガンの正面に座る。幌の中はキカイの部品で溢れかえっていた。その一つが『ＰＩ！』という高い音を発した。「おっ、そろそろお客サン達がこっちに来るな。　用意ええか？」

「‥‥何でそんな事が分かるんだ？」

「ま、詳しい説明は省くが、センサーって奴をあちこちに仕掛ちょるからな。一定の範囲に既定以上の人間が入るとセンサーが反応して、このキカイにそれを知らせる」

「ほほう、そりゃ便利な」

　アルフレッドは屈んで人差し指でツクツクとつっつく。

「‥‥まあ、まかせとき、資金さえあれば、ボクの技術とアルフの容姿の前に不可能はない」

「容姿と金が何の関係があるんだよ？」

「まあまあ‥‥」

　ケリガンは楽しそうに、キカイをいじくる。その間にアルフレッドは靴紐を結び直した。遠くの方からワーという声が聞こえ始め、通りの人々も何事かと騒ぎだした。

「仕掛は万全だ、ま、頑張って来いや」

「ああ」

　二人はパチンと手を叩き合い、アルフレッドだけが馬車から降りた。

　ざわめく人々が、遠くに聞こえる物音に、様々な憶測を言い合っている。

「‥‥フフ‥‥」

　アルフレッドは薄笑いを浮かべ、硬いブーツを道に響かせながら、そんな人々の輪に近づいていった。

　”な、何だあいつ‥‥”

　なぜか生まれながらに美青年のオーラを纏ったアルフレッドに人々の関心は移る。アルフレッドは僅かにうつ向いて、『クックッ』と喉の奥で笑う。

「皆さんっ！」

　よく通る声でそう呼びかける。引き寄せられる様に人々はアルフレッドに注目した。

「‥‥今、この町に大いなる災いが訪れ様としています！‥‥すなわちっ！」

　バっ！と純白のマントを大げさに翻して、盗賊団の向かって来る方向を指さした。

「奴等‥‥盗賊どもが迫っている！　かの者どもは群れを為し、あなた達善良な市民の富を狙っているのだ！」

「う、嘘を言うな！」

　聴衆の一人が野次を飛ばす。

「嘘？‥‥ならばあの声を聞くがいい！」

　その時点で既に最初に決めていた台詞とは別物になっていた。

　幌馬車の中で聞いていたケリガンが肩をすくめる。

「‥‥ま、ええけどな‥‥」

　ケリガンの前には、奇妙な金属の板があり、板の上にはボツボツと丸い突起が突き出している。その一つをパチ！と押した。

　”ＧＩＡＡＡＡＡＡＡ！”

　途端に周囲に何かの悲鳴の様な音が響き渡り、人々は恐怖に立ち尽くした。

「な、何だ？」

「あれこそ犠牲者の魂の叫び‥‥あなた達はこれでもまだ信じぬと言うのかっ！」

　スっとアルフレッドは手をあげる。幌の中のパネルの中にその姿は映し出された。逃げてきた人々が合流し、大通りには人で溢れていた。

「ええぞー　アルフ。ほな、次ぎはこれや」

　別のボタンを押す。

　”ＺＵＵＵＵＵＵＵＵＮ！”

　一瞬、白い光が辺りを包み、やや遅れて重い雷の音が響く。

「あ、あなたは一体‥‥」

　さきほど野次を飛ばした男が、恐る恐る聞いてきた。

「フフ‥‥私は天から選ばれし勇者アルフレッド、セントバイヤー！‥‥さあ、私が防いでいるその間、皆は逃げるんだ！」

　本名を大声で叫んだアルフレッドに、ケリガンは頭をかかえる。それでも効果は絶大で、聞いていた人々は先を争って反対方向へと逃げだす。

「フフ‥‥なかなかだ‥‥」

　人の姿も疎らになり始めた辺りで、アルフレッドはスーの姿を探した。

「ここで集合のはずだが‥‥何処だ？」　樽の上に乗って手をかざす。

「いないな‥‥どわっ！」

　アルフレッドはバランスを崩して上から落ちた。

「あ痛たたたた‥‥」

　打ち付けた腰をさする。

「大丈夫ですか？」

　誰かが後ろから声をかけてきた。

「‥‥ハッハッ‥‥この程度‥‥ぬおっ！」

　振り向いたアルフレッドは、声をかけた少女を見て驚きの声をあげる。

「‥‥あ、あなたは‥‥リールさん‥‥」

「どうして私の名前を？」

「し、しまった！」

　慌てて自分の口を押さえる。

「‥‥い、いや、その‥‥もしかしてそういう名前なんじゃないかなと‥‥いや、勇者は何でも知っている‥‥な、訳ないか、なはははは‥‥」

　アルフレッドは後頭部を押さえて笑ってごまかす。

「そう言えば‥‥何処かで見た事のある様な‥‥」

「ば、馬鹿な、初対面ですよ‥‥あれ、子供達は？」

「今日は休日ですから‥‥？‥‥どうしてそれをご存知なのですか？」

　リールは眉をひそめた。

「うわっ、またしても俺って奴は‥‥と、とにかくここは危険だから、俺に任せて‥‥」

「あなたにですか？」

　樽から落ちて腰を押さえているアルフレッドをジロジロと見渡す。

「‥‥アルフレッドさま一人に任せてはいられません。正義を為さんとする者に助力を　惜しんではいけないと、教えられました」

「‥‥そうか」

　アルフレッドは遠い空を見上げる。日の眩しさに手をかざした。

「‥‥俺の父は騎士だった‥‥国の人々の為に闘って‥‥」

　アルフレッドは目をギュッと閉じて、顔を横に向ける。

「亡くなられたのですか？」

　真摯な話しぶりに、リールは息を殺して聞き入っていた。

「いやー、それが‥‥：息子の俺に働かせて親父達は旅行ざんまい‥‥いい加減にしてほしいね、まったく‥‥土産買ってくるのはいいんだけど。それがよく分からない三角の壁に貼るやつとか、役に立たないものばかり。‥‥そう言えば、しばらく会ってないな」

「‥‥はあ‥‥」

　リールはアルフレッドの性格を掴みかねて、ポカンと口を開けた。

「と、言う訳でここは俺に任せるんだ。君は　他の人達と合流する様に」

「‥‥は、は‥‥はい‥‥」

　強引な説得で、リールは反射的に首を縦に振る。

　その時、『ワー！』と喚声をあげる盗賊団の姿が視界に入り始めた。

「どうやらその暇も無い様だ。後ろに隠れてなさい」

　アルフレッドは腰のレイピアを抜く。

「この俺の剣を果たして受けきれ‥‥む？‥‥竹？」

　金属の剣身の変わりに竹の棒が現れ、アルフレッドは『うおっ！』と驚く。

「‥‥ケリガンの奴、こんな所をけちりやがって‥‥」

「アルフレッド様！」

「‥‥残念だがこの剣は腐っている」

　リールは言われた通りにアルフレッドの背後に回っており、竹の剣は見てはいなかった。とりあえず安堵する。

　”うおーっ！”

　盗賊達の声が近づいてくる。

「問題はどうやって彼女をごまかすかだ‥‥　まさか役者の盗賊相手に大立ち回りをやる　訳にもいかんな‥‥リールさん」

「はい？」

「‥‥今なら間に合う‥‥走って」

「でも‥‥それではあなたは：」

「俺の事はいい！　勇者は弱き者の盾になるのが当たり前なんだ！」

「‥‥は、はい！」

　リールはアルフレッドより素早く駆けていく。そんな後姿を見て残ったアルフレッドは竹の剣を構えて一人、悦に入っていた。

「フ‥‥決まった」

　片手で束を回してパチンと鞘に納める。

「‥‥合流時間にはちと早いが‥‥ここでパフォーマンスでも‥‥」

　ゴホンと咳払いする。

「やーやー！、我こそは聖騎士アルフレッド、いざ尋常に勝負ぅ‥‥う？」

　”うおー”

「‥‥な、何だ？」

　盗賊達はドカドカと脇をすり抜けていく。

「おいラバン、待てって！」

　顔見知りの男を掴んだ。男は鶏の様に髪を逆立て、チェーンを体に巻き付けている。

「これはこれはアルフレッドさん」

「いやいや、こちらこそ」

　丁重に挨拶され、反射的にアルフレッドも頭をさげる。

「って、こんな事をしてる場合じゃないんですよアルフレッドさん！、盗賊なんです！」

「そんなの見りゃ分かるよ。しかし派手な衣装だねー」

　遊んでラバンの頭をサカサカと撫でる。

「そうじゃなくて、別の盗賊が町に攻めてき　たんですよ」

「別の？そんなに雇った覚えはないけど」

「だから、本物なのです！」

「‥‥本物？‥‥どうやって本物の盗賊を雇えるんだ？」

「あーもうっ！」

　ラバンは頭をバリバリとかいた。

「分からん人ですね！　私達とは関係ない本物の盗賊団が攻めてきたんですよ！」

「‥‥何だとっ！」

　意味の通じた途端、アルフレッドは顔つきが変わった。

「スーは？‥‥スーはどうした？」

　ギリギリとラバンの首を締め付ける。

「‥‥うげっ！‥‥さ、さあ‥‥見ませんで　したけど‥‥こ、ここに来てるんじゃない　ですか？」

「‥‥くっ！」

　手を離すとドサっと倒れた。

「まさか盗賊に」

　通りの向こうをギン！と睨む。

「ひっ！」

　その気迫にラバンはビクっと体を震わせる。「待ってろよ、スー！　今、お兄ちゃんが助けに行くからな！」

「‥‥ア、アルフレッドさん、危険ですよ！」

「うおぉぉぉぉぉぉっ！」

　頭に血が登ったアルフレッドには、何も聞こえていなかった。