第39話 混迷
この作品はフィクションです。
重要語句は【】、能力使用時は≪≫で記載しております。
【転移】は間に合わなかった。
俺達は【天使】の光に飲み込まれた。
そう思われたが、何故か天界の別の場所に現れていた。
確かに、俺の【転移】は間に合わなかった筈だ。
一体どうして……。
俺の疑問に答える声があった。
「私が【転移】を使ったのよ。どうにも間に合わなさそうだったからね」
「……ハハハ、お蔭で助かりました」
「別にお礼はいいわよ。貴方も私を助けてくれようとしていたみたいだし、お互い様って事にしましょ？」
「それよりも、問題はこの子供でしょ。何で天界に子供なんかが居るのかしら……」
確かに、それは俺も疑問だ。
服装は俺の【聖衣】に似た感じに見える。
まさか【救世主】だろうか？
とりあえず、話を聞いてみるか。
「えぇと、君は一体――」
窮地を脱した安堵感から、自分達の置かれている状況を失念していた。
未だ脅威は去っておらず、今なお危険の真っ只中に居る事を。
【怠惰の魔神】が【天使】に向かい跳躍した。
その飛び上がる衝撃で、天界全土が激しく揺れる。
その揺れは、俺達にも影響を与えて来た。
予想だにしなかった揺れに、俺はバランスを崩す。
咄嗟に近くの物に捕まろうとして、女性の【執行者】へと手を伸ばしてしまった。
手が触れた先は、胸だった。
漆黒の鎧の上からとはいえ、胸だ。
こんなところでラッキースケベはいらねぇー！！！
俺が脳内でツッコミを入れると同時に、俺の頬を平手が振り抜かれた。
「……不可抗力なのは理解しています。ですから、今ので手打ちとします。いいですね？」
「異論御座いません」
「よろしい」
「……フフッ、プフッ、アハッ、アハハハハハハッ」
今の遣り取りが存外に面白かったのか、例の子供が笑い声を上げていた。
思いがけず、和やかな雰囲気となってしまった。
だが、今はそんな場合ではない。
先程は大事には至らなかったが、未だ戦闘は続いている。
話は後にして、避難を優先すべきだろう。
「今は避難を優先しましょう」
「そうね、咄嗟に天界に【転移】してしまったし、どこか別の世界の方が良いでしょうね」
「そうですね、じゃあ行きましょうか」
「……私はここに残るわ。貴方がその子を無事逃がしてあげて頂戴」
「は？ いや、貴女も来た方が良いでしょう」
「そうはいかないわ。私は【執行者】。天界を守るのも、【大罪】を討滅するのも、私の使命なのよ」
「そうは言っても、貴女では敵わないでしょう？」
「……そうね。どれ程運が良かったとしても、死ぬのは間違いないでしょうね」
「それが分かっていて、それでも行くんですか？」
「勿論よ。さっきの【色欲の魔神】は斬れなかったけど、今度はそうじゃないわ。この命を賭して僅かでも隙を作れさえすれば、彼が倒してくれるかもしれない」
「……それは難しいでしょうね。あの少年の渾身の一撃をもってしても、【怠惰の魔神】に傷一つ付いてはいませんでしたから」
「……そうだとしても、私はここに残って戦うわ。貴方達は逃げなさい」
「…………」
死ぬと分かっていて見捨てるのは、納得がいかない。
だが、無理矢理に連れて行ったとしても、彼女自身で【転移】出来る以上は得策ではない。
やるとすれば説得だ。
とはいえ、彼女は覚悟を決めてしまっている様子だ。
生半可なものでは、それこそ梃子でも動かないだろう事は容易に想像がつく。
「……あの、お二人共、お話してもよろしいですか？」
すると、子供から話しかけてきた。
「どうしたの？ 今はあまり余裕がないから、話はどこか安全な場所に行ってから――」
「今は命を懸ける時ではありません。いずれ、必ずその時は訪れます。それまではどうか堪え忍んて下さい」
子供とは思えぬ言動。
俺も彼女も、その雰囲気に言葉を失ってしまった。
やはり、この子供は只者ではないようだ。
色々と話を聞いてみたいところではあるが……。
天を仰ぎ見れば、埋め尽くす程に居た【天使】達が、既に随分と数を減らしていた。
【怠惰の魔神】が恐るべき速度で蹂躙しているのだ。
【天使】が全て倒されたその時こそが、俺達にとってのタイムリミットとなることだろう。
「貴方が何者かは知らないけど、はいそうですか、とは言えないわ」
「大人しく、私の言う事を聞いて頂戴」
「命の掛け時を見誤ってはいけません。それに、もうすぐ状況が変化します」
「……何ですって？ 貴方、本当に何者なの？」
「……来ます！」
子供のその言葉に、俺達二人は思わず身構える。
すぐさま【転移】出来るように、三人とも掴まっておく。
その変化はすぐに訪れた。
遠くから何かの音が聞こえてくる。
それは次第に大きくなっていき、最後にはそれが奇声だと分かった。
「ヒャッハーーーーーーーーーーーーーーー！！！」
凄まじい勢いのままに、天界の地表へと奇声を上げる物体が飛来した。
しかし、衝撃は訪れなかった。
思いの外、静かに地表へと降り立った、奇声の主。
それは、長い緑色の髪を逆立て、黒の袖無しのロングベストを着ている、パンクロッカーみたいな男だった。
「おいおいおいおい！！！ やぁーっと見つけたぜぇ、【怠惰】の旦那ぁ！！！」
その男は天に居る【怠惰の魔神】を仰ぎ見て、絶叫している。
「オレ様も随分と強くなったんだぜぇ。旦那を殺せるぐらいになぁ！！！」
瞬間、男の姿が掻き消える。
次の瞬間には、【怠惰の魔神】へと殴り掛かっていた。
【怠惰の魔神】が地表に激突する。
その衝撃がこちらにも伝播する。
あの【怠惰の魔神】を殴り飛ばす事が出来る存在。
それはつまり――。
「……あれは【嫉妬の魔神】です。これで最悪の状況は免れたでしょう」
子供がそう呟いた。
「あれが【嫉妬の魔神】ですって！？ それじゃあ、この天界に、現存する全ての【魔神】が揃ったというの！？」
その言葉を受け、俺もそれに思い至る。
【怠惰】【嫉妬】【憤怒】【色欲】の四体、現存する【魔神】が天界に揃った事になるのだ。
しかし、これはむしろ最悪の状況なのではなかろうか。
既に二体は倒され、残る二体は健在。
しかも、その残る二体共が、他とは隔絶した強さのようだ。
それとも、あの二体が上手く潰し合ってくれるとでも言うのだろうか。
確かに、【嫉妬の魔神】は【怠惰の魔神】を襲っているみたいではあるが。
「……もし、もしも、ここであの二体を仕留める事が出来れば、これで世界から【魔神】の脅威は消え去るのよね」
「果たして、それは貴女に可能でしょうか？」
子供が彼女に向かい、そう問いかける。
「……出来る出来ないじゃない、やるかやらないかよ」
「今、あそこに飛び込んで行けば、両者に殺されるだけです」
「……そうだとしても、こんな好機はもう二度と訪れないかもしれないのよ！？ それをみすみす見逃せと言うの！？」
「これは倒す為の好機ではありません。皆が生き残る為の好機なのです」
「…………」
この子供は、一体何をどこまで知っているというのだろうか。
あまりにも超然とし過ぎている。
とはいえ、その言い分には俺も同意出来そうだ。
今は、あの二体に手出しするべきではあるまい。
むしろ、今の内に、皆を助けるべきか。
「こちらに意識が向く前に、救助に動きましょう」
「何ですって！？ あいつらを倒すことさえ出来れば、全て終わらせられるのよ！？」
「倒せないでしょう？ どれほどの幸運に恵まれたとしても、恐らく攻撃自体が通用しませんよ」
「……それでも、それでもよ。やっと長い戦いと犠牲の果てに、この瞬間が訪れたっていうのに……それを諦めろだなんて」
「いずれ、いずれ必ず機会は訪れます。それまではどうか、生き延びて下さい」
「…………」
子供の懇願に、彼女は口を噤んでしまう。
そこに、激しい打撃音が響き始めた。
音源を辿れば、二体の【魔神】が殴り合っていた。
【怠惰の魔神】も【嫉妬の魔神】を無視する事は出来なかったらしい。
両者が殴り合っている上空から、生き残った【天使】達の光が降り注いだ。
【天使】の数が減った為、降り注ぐ光は豪雨といった量になっており、両者共に効果は見受けられない。
【天使】よりも相手を優先したのか、殴り合いが止まる気配はない。
だが、それに構うことなく、【天使】達は光を降り注ぎ続けている。
【天使】が相手よりかは、時間稼ぎが出来そうではある。
だが、どちらも俺達の敵には違いない。
依然として、脅威は過ぎ去ってはいないのだ。
見渡した限りでは、【天使】の攻撃範囲に【執行者】達の姿は見えない。
メイドさんや少女の姿もだ。
壁や天井が吹き飛び、遮蔽物が無くなったとはいえ、生じた瓦礫がそこら中に散乱し、どこに倒れているかは、一見しただけでは見つけられない。
助けるつもりならば、探しながらになるだろう。
視線を戻せば、彼女はまだ悩んでいるらしかった。
「……今は助けることを優先しませんか？」
「…………」
「貴女は、【大罪】の討滅の為だけに【執行者】を続けてるんですか？」
「…………」
「誰かを救いたかったからこそ、今もこうして戦っているのではないんですか？」
「…………っ」
「今なら犠牲を最小限に抑えられるかもしれません。でも、時間が経てば、どうなるかは分かりません」
「…………分かった、分かったわよ」
「では、手分けして当たりましょう」
「……それはいいけど、この子はどうするのよ？」
「……そうですね、連れ回すのは論外として、一旦は別の世界に【転移】させた方がいいですね」
「ワタクシの事より、皆を優先して下さい」
「いや、流石にそういう訳にはいきませんよ。それに【転移】なら一瞬で済みますし」
「残念ながら、ワタクシはこの天界を出ることは叶いません」
「……何ですって？ そんな、まさか貴方は……！？」
「え？ どういう事ですか？」
「ワタクシは、生を受けたばかりの神なのです」
「そんな筈……だって、神は【神像】を依代にしないと、この世界に居られない筈よ！？
「ワタクシは、【神像】が破壊されたが故に生まれたのです。受肉した神として」
「……っ！？」
「……その、神だと天界からは出られないんですか？」
「えぇ、あくまでワタクシ達は世界の管理者。この天界以外への干渉は出来ません」
「……干渉した場合はどうなるんですか？」
「おそらくは消滅してしまうでしょう」
「そんな……っ」
「……でも、受肉してるって事は、その身体に何かあれば、死ぬって事じゃないんですか？」
「おそらくは、その通りかと」
「……分かりました。では俺が救助に当たります。貴女は神様を連れて、出来るだけここから離れた位置に避難して下さい。救助した人達はそこに連れて行きますから」
「ちょっと、何で貴方が行くのよ！」
「俺には【聖衣】があります。貴女よりも生存率が高い俺が、救助に当たるべきです」
「……もぅ、分かったわよ。その代わり、ちゃんと皆を助けてよ？」
「善処します」
「……それじゃあ、私達も移動しましょうか」
「……すみません。結局、足を引っ張ってしまって」
「気にしないで。っと、すみません、お気になさらないで下さい」
「フフフッ、別に口調を改めなくて構いませんよ」
「でも、そういう訳には……」
そんな遣り取りをしながらも、移動し始めた二人を余所に、俺は生存者を探しに向かう。
21/07/27 脱字修正
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