第24話 後事
この作品はフィクションです。
重要語句は【】、能力使用時は≪≫で記載しております。
【炎鬼族】の集落は最早、住める状態を保ってはいなかった。
【鬼神】と【色欲の魔神】により、家屋は勿論、土地に深刻なダメージを被っていた。
地盤は度重なる衝撃により、クレーターとマグマが占める光景へと様変わりしてしまっていた。
一方、一番被害が少なかったのが、意外にも人的被害だった。
全く無い訳では無かったそうだが、それでも数名程度との事だ。
【鬼神】が館を雷で吹き飛ばした際、集落の住民達は【鬼神】様の怒りに触れまいと、避難を開始していたらしい。
また、お館様曰く、【鬼神】が避難を促していたのではないかとの事だった。
わざわざ姿を見せてから雷を落として見せたのも、避難を促す為だったのではないかというのだ。
確かに、【鬼神】の行動原理はいまいち理解出来なかった。
積極的に動いて破壊する訳でもなかったし、【鬼神】は【憤怒】に侵されながらも、住民達を守ろうと必死だったのかもしれない。
だが、今となっては真相は闇の中だ。
俺が【色欲の魔神】に連れまわされている間に、【鬼神】は【天使】達により消滅させられていた。
死者の考えを知る術は無い。
ならば、生者が思いたいように思えばいい。
兎にも角にも、この場所に再び住むのは困難を極める。
よって、住民達は全員で転居するようだ。
この世界には、ここ以外にも【炎鬼族】の集落が幾つも存在するらしい。
ただ、集落毎の距離が結構あるらしく、すぐに辿り着くのは難しいそうだ。
なので代替案として、最寄りの人間の集落に、一時、間借りさせて貰おうという話になった。
人間の集落はマグマを挟んではいるが、比較的近場にあるそうだ。
当然、交渉は現地で行う為、上手くいくかはまだ分からない。
しかも、鬼族と人間族の間には、何やら長い確執があるそうだ。
度々耳にした、鬼が人間を見下しているような事も、それが原因のようだった。
故に、両種間で不可侵条約を締結し、互いに不干渉を貫いてきたらしい。
まぁ、今はそんな事を言っている場合ではない。
まずは生きる事が先決だ。
種族間のゴタゴタは、その後で好きにしたらいいのだ。
プライドで腹は満たされない。
時に柔軟な対応が求められるものだろう。
目下、人間の集落に向けて、大移動しているのだった。
目的地に到着したらしいが、周囲一帯、何もない岩場だった。
集落の姿など、影も形も無い。
俺が疑問に思っていると、俺が集落で初めて会った大人の鬼が教えてくれた。
「人間達にはこの環境は厳しすぎる。だから、地下に住んどるんだよ」
あぁ、もしかして、俺が地下牢に入れられたのも、その辺りを配慮しての事だったのか。
確かに、普通はこんな灼熱地獄みたいな地表では、ただの人間では生きてゆけないだろう。
周囲の風景に溶け込むように、集落への入口はあった。
二人が並んで歩けるぐらいの階段が地下へと続いている。
いきなり大人数で押しかけても、印象が悪い。
代表者が人間に交渉に向かう事となった。
お館様だ。
そして、俺もついていくことになった。
俺は人間だし、仲介とまではいかないかもしれないが、一方的な物言いにならないように、俺が口添えをする為だ。
地下は思っていた以上に明るかった。
広大な空間だからか、または、他に出入口が複数存在するのか、空気の淀みも感じない。
地下洞窟というには、余りに大きい空間だった。
自然発生ではなく、人工的に手を加えているのか、それこそ、鬼族も建造に携わっていたのかもしれない。
俺達の姿に気が付いた人間の住民達が、皆一様に驚きと隠しきれない恐怖を持って迎えた。
守衛らしき人物へと、お館様が話を通す。
「長と話がしたい。……急ぎで頼む」
「は、はい。暫しこちらでお待ち下さい」
守衛の詰め所らしき家屋へと通され、別の守衛が長の元へと伝えに走った。
それ程時を置かず、守衛が戻って来た。
「長がすぐにお会いになられるそうです。ご案内致します」
「うむ、苦労を掛ける」
俺達は守衛の案内に従い、集落の奥へと進んでゆく。
集落の最奥であろうそこには、他の家屋よりも、二回り程大きな建物があった。
「こちらの建物になります。靴はそちらにお脱ぎ下さい」
「……あー、それなんですが……」
俺は、申し訳なくなりながらも、靴を脱げない事情を説明する。
【聖衣】と連動する靴を脱ぐには、全裸になってしまう、というものだ。
案の定というか、すぐには納得してはもらえなかった。
そこに、玄関先の騒ぎを聞きつけたのか、家屋の中から年配の女性が現れた。
「お客様を玄関先に立たせて、一体何を騒いでいるの？」
「……っ！？ すみません！ 実は……」
その女性に、守衛が事情を説明する。
「……変わった事情をお持ちのようですわね。代わりのお召し物をご用意することも出来ますが、如何されますか？」
「お心遣いには感謝致しますが、ご遠慮させていただきます」
「左様ですか。それでは、そのままお上がり下さいまし。この先へは私がご案内差し上げます」
「うむ、よしなに頼む」
「はい、どうぞお上がり下さいませ」
女性につき従い、長の居る部屋へと案内される。
横開きの木戸の前で、女性が中へと声を掛ける。
「お客様をお連れ致しました」
「お通ししろ」
「はい。それでは、どうぞお入り下さいませ」
「うむ、案内、苦労であった」
「いえ、滅相も御座いません」
そんな遣り取りの後、女性が扉を開き、促されるまま部屋の中へと入る。
長と思われる老人は、部屋の奥、ではなく、扉のすぐ横に居た。
それも、こちらに向かい平伏して。
「む、人族の長よ、面を上げられよ。此度は我が約定を破り、ここへ願い事に参ったのだ」
「……それでは、失礼しまして」
「改めてご挨拶させていただきます。私がこの集落の長を務めさせていただいております。この度は御訪問いただきありがとうございます」
「我はここより程近い場所に住まう【炎鬼族】を取り纏めておる者だ。名乗りは割愛させていただくが、此度の急な謁見、了承いただき感謝いたす」
「いえいえ、滅相も御座いません。それでは、奥へお座り下さい」
上座下座と言うやつだろうか。
確か、入口から遠い席が上座、入口に近い席が下座、だったか。
どうやら長は、鬼族であるお館様に上座を譲るようだ。
それぞれが座ったところで、話が再開される。
「早速だが本題を告げる。実は先だって【鬼神】様が崩御された」
「何と！？ ……それはそれは、私が皆に代わり、お悔やみを申し上げます」
「……そなた達に感謝を。して、その際、我らの集落が災難に見舞われ、皆、住処を失くしておる」
「突然現れて、虫のいい話ではあるが、皆にこの集落の一部を間借りさせては貰えぬだろうか」
次いで、お館様は頭を下げた。
「頼む」
「！？ そんな、お止め下さい！ 私共に、鬼族の方が頭をお下げになられるなど、恐れ多い！」
「無理を申しておるのは此方だ。すぐに若い者達で他の【炎鬼族】とも渡りをつけるつもりだ。長居はせぬと【鬼神】様に誓う」
「少しお時間をいただくことになりますが、集落の一部を空けさせましょう。あまり場所はご用意出来ないかもしれませんが、そこを皆様方でお使い下さい」
「かたじけない。此度の礼は、何れ必ず致す」
「いえいえ、どうかお気になさらないで下さい。お困りの皆様方に無礼を働いては、私が亡き父母や祖霊に叱責を受けてしまいます」
「……誠にかたじけない」
結局、終始俺の出る幕は無かった。
両者間にどれ程の確執が存在したのかは、俺には計り知れなかった。
だが、良い方向へと事は運んだようだ。
「つきましては、お二方には、この屋敷をお使い下さい」
「……いや、気持ちだけ受け取っておく。我は皆と話さねばならぬ。それに皆を纏める事こそが我が勤め。離れていてはそれも叶うまい」
「左様ですか。でしたらお連れの方だけでも、是非」
「いえ、それには及びません。これから行く所もありますし」
「……そうで御座いますか。また、何か御座いましたら、遠慮なくお申しつけ下さい」
「数々の心配り、痛み入る」
その日の内に集落の一部が明け渡された。
流石に、皆が住むには手狭ではあったが、野ざらしよりは遥かにマシだ。
少しでも集落への負担を減らす為か、すぐに若い鬼達が数名毎に別けられ、他の鬼族の集落へ事情の説明と救援の要請をしに出立した。
ひとまず、一通り指示を出し終えたお館様と、俺以外に周囲には誰も居なかった。
「【鬼神】様は残念な事になってしまいました」
「……気にするな。そなたの所為でもあるまいに」
「永い、永いお役目を終えられたのだ。今はただ、安らかにお休みいただくのみだ」
「…………」
「それに、今はお目に掛かれぬからこそ、天寿を全うした後、御前に侍る際に叱責を受けぬ為にも、我らは恥ずかしい真似は出来ぬ」
「……恨み言の一つも、無いんですか？」
「そなたにか？ 何故だ？」
「俺が来た事が切っ掛けのように、こんな事態になってしまって……」
「…………」
「もしかしたら、俺が来なければこんなことには」
「たわけた事を申すな。 【鬼神】様を害したのは、そなたではない。……彼奴を忘れる事は終ぞないが、な」
「我だけでなく、他の鬼族も皆、同じ思いだ。そなたは我の客人、それ以上でも以下でもないわ」
「…………」
「……して、もう旅立つのか？」
「そう、ですね。この世界の危機は去ったと思いますし。とはいえ、元々どうにか出来るつもりもありませんでしたが」
「然り。そのように思っておったならば自惚れに過ぎるわ。人の身で世界を救ってみせるなどとは、な」
「……そうですね、俺もそう思います」
「であろう？ それこそ、例え【鬼神】様であっても成しえ難い事。努々忘れるな」
「はい」
「また、顔を見せに来るが良い。もっとも、その時もまだ、この集落におるとは限らぬがな」
「はい、是非また伺わせていただきます」
そんな言葉を交わして、俺はこの世界を後にした。
いやー、お館様の口調は難しい。
作者の中の時代劇風の印象を元に書いてありますが、不備はご容赦下さい。
21/07/11 誤字修正
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
