インタールード C-1
この作品はフィクションです。
重要語句は【】、能力使用時は≪≫で記載しております。
少女が、老年の同僚を伴って、詰めていた部屋へと勢いよく飛び込んできた。
【思考共有】が使える事をすら忘れたのか、少女は矢継ぎ早に言葉を放つ。
聞けば、【色欲】の元で何人もの同僚に死傷者が出ているという。
急ぎ駆け付けた先に、しかし、待ち受けている者は誰も居なかった。
生存者、0。
凄惨な現場だった。
上位の【執行者】達が、こうも一方的に圧倒されるとは。
どれもまともな形を保っておらず、唯一、歳若い騎士が胸を貫かれているぐらいだった。
先だっての情報によれば、ここは巨人族の神殿だったようだ。
だが、この世界には最早、生命は存在しない。
全て【色欲】の糧となったのだろう。
この場に件の【色欲】は見当たらない。
【識別】にも反応は無い。
思わず歯噛みする。
そして誓う。
――必ず、貴方達の仇を討つ。
兜の下、鋭く細められた目は、まだ見ぬ相手への殺意で満たされていた。
「……余り気負うな」
不意に声が掛けられた。
気付けば、何時の間にか壮年の同僚が傍に立って居た。
視線はこちらを向いてはおらず、散って逝った輩へと向けられていた。
「この有様は我の判断ミス故だ。申請された援軍に、主要な者を加えなかった」
その拳は血を流すほどに握り締められている。
「敵は魂を食らい続け、時を経るごとに力を増している。我々との力の差が広がるばかりだ」
「生まれ持った【美徳】が、後付けの【大罪】に劣るとは。……皮肉だな」
「主上よりも更に上におわす存在のお考えは、私達には計り知れぬのも道理」
「敵が私達よりも上を、先を行くのであれば、私達は更なる研鑽を積み上げ、追い越せば良いだけのこと」
「日々是精進也」
私らしくもなく語ってしまい、恥ずかしくなってくる。
特に、最後のは言って後悔した。
気まずい沈黙が流れる。
だが、気まずかったのは私だけだったようだ。
壮年の騎士は、苦笑しつつ言う
「フッ、精進が足らない、か」
「そこに至る間に、後どれ程の犠牲が出ることか……」
続いた言葉に、私も返答出来なかった。
現場で可能な限り遺体を回収し、天界へと帰還した。
【執行者】達の詰め所へと戻る。
私達を待っていた少女は、報告を聞くと泣き出してしまった。
彼女は見た目と同じく、まだ若い、いや、幼いのだ。
これで現場に連れて行っていたらと思うと……。
この場に残るよう説得しておいて正解だった。
彼女が現場に赴く日が来ない事を切に願うばかりだ。
私達の中でも、一番幼い少女は、皆に愛され、可愛がられている。
特に、老年の同僚などは、孫のように可愛がっている。
先だっての女神の監視の際も、同行していた。
今回の一件で、私達は数を減らしていた。
元々、【救世】を使用する【救世主】が少ない為、必然的に【執行者】の数も限られる。
しかも、【美徳】を複数所有している者は、極めて稀なのだ。
にも拘らず、今回、その者達の多くを亡くしてしまった。
これからは、今まで以上に、現場での危険性が増すだろう。
戦力の低下をどう補ったものか……。
勿論、鍛錬を続けはするし、精進を怠ったりはしないが、直近の戦力低下は否めない。
皆が気を落としている部屋に、一人の少年が入って来た。
それが誰かを気づいた全員が、瞬時に跪いた。
外見年齢は十代前半のその少年こそが、【執行者】の最上位者。
他の者とは隔絶した強さを誇る彼は、唯一、全ての【美徳】を有している存在だった。
普段は主上の傍を離れない彼が、何故この場に来たのか。
「皆、ご苦労だったね。今回の事は残念だった」
「今後は同程度の実力者で固まることなく、チーム単位で実力が均衡するように編成を変える」
「これは、不意の上位者との接敵に備えての措置だ」
「更に、今後は【天使】を動員する」
【天使】。
意思無き傀儡。
見た目も相まって、好ましくない。
指示を与える事で動く、天界の守護者。
【大罪】に対抗するのに適している点は理解出来る。
【天使】に頭部が存在せず、意思を持たないのは、【大罪】に影響を受けない為。
【魔王】相手では、【執行者】ですら影響を免れ得ない場合があるそうだ。
まして、【魔神】相手ではどうなるか……。
だが、【天使】は防御にこそ優れている。
攻撃力は左程見込めない筈だ。
「【世界の敵】、つまりは【大罪】により有効な武器を作り出す事に、漸く成功したんだ。今、量産させている」
「これで【魔王】相手ならば、容易く掃討出来る」
…………。
それは凄い。
凄いが、何とも間の悪い話だった。
どうしても、もっと早く用意されていれば、と思わずにはいられない。
「これで残る懸念は【魔神】だけとなった」
「これに関してだが……」
「僕が相手をする」
「「「！？」」」
皆に動揺が走った。
一時の事とは言え、主上の傍を離れるというのか。
「【魔神】は別格だ。君達では先の二の舞になるだろう」
「【魔神】を屠った事のある僕が、相手をするべきだろう」
……確かに、有名な話だ。
現在、【魔神】の空席の幾つかは、彼が討伐したらしい。
「もし、【魔神】に接敵した場合は、速やかに僕へ報告する事」
「それが君達への最重要命令だ」
「その場合、君達全員で御座をお守りしろ」
「「「承知しました」」」
皆で返答する。
それはつまり、【世界の敵】の一掃が開始されると言う事だった。
それから、左程の時を置かず、【魔王】の討伐命令が、私の班に下された。
班員は、私を班長とし、他四名の、計五人構成だ。
他の班も五人編成となっている。
班員には、下位の【執行者】も含まれている。
基本的に、上位二名、下位三名という編成だ。
とはいえ、結局、この編成には余り意味は無いように感じる。
戦闘は【天使】が行い、私達はそれの指示と【魔神】発見の報告だ。
この五人の内、誰か一人でも、【魔神】の報告を上げられれば良い、という思惑が透けて見える。
ただ、実際、【天使】は戦力としては有難い。
下位を含む編成で、【魔王】を相手取るのは至難の業だ。
それを、【天使】のみで打倒し得るというのだから。
勿論、話を鵜呑みにしていても、手痛いしっぺ返しを食らいかねない。
実力の程は、現場で確認させてもらおう。
現場に到着した。
赤色に染まる世界。
睥睨した先に【魔王】が存在していた。
一見すると、大きな塊になっている一体しか確認出来ないが、【識別】では二体存在しているようだ。
天界から【天使】を呼び寄せる。
数体かと思われたが、呼び出されたのは数百規模だった。
どれ程、量産したというのか、その全てが例の武器を携えている。
攻撃が開始される。
武器からは光のようなものが照射されていた。
そして、それに触れた箇所は消滅していく。
何て威力だろうか。
【魔王】が一方的に消滅させられてゆく。
その光景を見て、ふと、嫌な想像が浮かんだ。
その武器は何を元にしているのか。
対象を消滅させる光。
それは、【執行者】ならば、誰しもが一度経験している。
【救世】だ。
あれは【救世】を兵器転用しているのではないだろうか。
まさか、私達から【救世】を剥奪したのは、その為だったのか？
確か、【救世】では上位者を消滅させられないと聞いていたのだが、だとしたら、あの武器は【救世】何個分相当だというのか。
僅かな時間で討滅は完了していた。
一応、念の為に、他の四名は下がらせ、私が殿として、状況の最終確認を行う。
すると、視界内に見覚えのある姿があるのを捉えた。
逃亡した【救世主】だった。
何故、この世界に居るのか。
一瞬、捕縛しようかとも思ったが、今は彼の存在に関わっている場合ではない。
今も、他の班が【世界の敵】の討滅へと赴いている筈だ。
それに、【美徳】を持たないという彼が【執行者】になったところで、戦力の足しにもならない。
今は捨て置こう。
だが、一応、宣告しておくとしよう。
一方的に言うだけ言ってきた。
少し、自分の口調にキャラを作り過ぎた感はあったが、まぁ問題無いだろう。
さて、これからが大変だ。
今回はスムーズに事が運んだが、全てがそうとは限らない。
油断せず、慢心せず、慎重に。
そして【色欲】、必ず見つけ出して、殺す！
次回は、本編となります。
21/07/03 誤字修正
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
