第18話 降光
この作品はフィクションです。
重要語句は【】、能力使用時は≪≫で記載しております。
ちなみに、サブタイは造語です。
【神樹】が【嫉妬】の力を行使していた。
その身を赤く染め上げ、地面が鳴動している。
赤い光は、周囲からも感じられた。
見ると、樹海も赤く染まっている。
今や世界全てを染め上げる勢いで、赤色が全てを浸蝕してゆく。
空も、空気も、大地も、見る間に赤色へと染まってゆく。
その様を、俺は茫然と眺めていた。
頭が状況を理解し始める。
じわじわと実感が湧いてくる。
この場に【巫女】が居ない事の意味する所を。
何故だ。
何故こうも、俺は……。
俺の元居た世界では、俺以外を救えなかった。
次に、おやっさんの居る世界では、多くを救ってみせた。
……だが、それは俺一人で成し得た事ではなかった。
俺の与り知らぬ事情により、その場に現れた【執行者】の協力によってこそ成されたのだ。
【色欲】の居た世界では、俺に出来る事はなかった。
ただ、メイドさんに助けて貰っただけだ。
そして今回は……。
俺の浅慮が原因で、この事態を招いてしまったのだ。
何故、俺は【神樹】を倒す事にあれ程固執してしまったのか。
俺に出来ないならと、他の【大罪】まで引き連れて。
俺は、俺の行動を自制出来ていないのか。
挙句、人を死なせ。
あわや、俺も死にかけて。
一体、俺は何をやっているのか……。
ふと気が付けば、間近に白狼が迫っていた。
まだ食い足りないのか、口端からは涎が垂れている。
まだ……。
まだって、くそっ。
白狼と目が合う。
奴の目には飢えと喜悦が見て取れた。
俺の目には、何が映り込んでいるだろか……。
白狼の口がゆっくりと開かれる。
俺が逃げないと確信しているのか、緩慢な動きでこちらへと迫ってくる。
咄嗟に逃げなければと身構えるが、しかし、【リング】は俺の腕ごと奴の腹の中だと思い至る。
【聖衣】では防げず、逃げる為の【リング】は手元に無い。
口が間近に迫る。
【救世】では【神樹】はもしかしたら消滅させられるかもしれないが、白狼は【聖衣】により生き残ってしまう。
最早、至近。
【救世】を使うべきか、使わざるべきか、決められない。
真上から、俺の全身が口内へと覆われてゆく。
俺に出来ることは、生きる事、生き続ける事、死なない事。
口がゆっくりと閉じられてゆく。
【救世】では、俺は助からない。
外は最早、僅かも見えない。
俺が生きる為に必要なモノが、足りていない。
口が完全に閉じられた。
人が十人は入れる程、広い口腔内。
程なく、噛み砕かれ、肉片になるだろう。
消化されるのは、どれぐらいかかるだろうか。
体の姿勢が前へと傾いてゆく。
白狼が顔を真下から水平へと戻しているのだろう。
牙や舌が動き出す。
俺を咀嚼するつもりか。
俺は覚悟を決める。
迫る牙と舌を前に、俺は……。
喉奥へと全力で走り出した。
目指すは胃。
俺の行動が予想外だったのか、白狼が慌てて俺を噛み砕こうと口内を動かしてくる。
舌の上を避け、牙との間を走り抜ける。
僅差で喉奥へと辿り着くが、白狼が顔を下へ向けたのか、俺を口内へと戻そうとする。
それよりも早く、咽頭へ抱き着き、そのまま、喉奥へとダイブする。
白狼が無理矢理にでも吐き出そうと嘔吐いたり、飛び跳ねることで俺を戻そうとしてくる。
俺は近くの内壁にへばりつき、耐える。
少しずつでも奥に、胃を目指して進む。
暫くすると、諦めたのか、無茶苦茶な動きはしなくなった。
もしかしたら、【神樹】が何かを仕掛けてきたのかもしれない。
遂に胃と思われる場所に着いた。
思っていたよりも残っているモノは少ない。
かなりの量の木を食らっていた筈だが。
胃壁の底が見えない程度にしか、木は残ってはいなかった。
あまり状況は芳しくない。
だが、まだ可能性はある筈だ。
俺は膝丈程の位置にある木を退け、底を攫ってゆく。
身を屈め、手探りする。
すると、手に独特の感触が返って来た。
それを掴み上げる。
【リング】だった。
一緒にあった筈の腕は、既に消化されてしまったのだろうか。
【リング】を改めて左手首に着ける。
目的の一つを果たし、だが、目的はもう一つある。
引き続き、折り重なる木を退けてゆく。
まだ、胃の中の半分程しか探せていない、後もう半分にある事を願いつつ探し続ける。
焦燥感が募り、嫌な予感に苛まれながらも探し続けた。
そして、ようやく目的のモノを見つけ出した。
見たところ、欠損は無い。
確かに、可能性はあったのだ。
何せ、痕跡が無かったのだから。
俺は重い息を吐き出した。
俺は、今度こそ、しっかりと抱きとめると、【転移】を試す。
が、しかし、【転移】は発動しない。
体外、白狼は樹海の外に居るようだ。
俺は【リング】の加重で、入って来た場所へと向けて全力で飛び出した。
目標は咽頭。
全力で体当たりをかます。
すると、たまらず白狼が嘔吐いた。
白狼の開かれた口から全速力で脱出を果たす。
ようやく、外に出てこられた。
止まることなく、現在進行形で、その場から遠ざかっている。
何とか無事に、二人共、脱出する事が出来た。
そう二人、【巫女】も無事に胃の中から回収してきたのだ。
俺が半身を食われた際、彼女の痕跡は、その場に残されていなかった。
つまりは、丸ごと食べられていたのだ。
その後にどうなったか迄は賭けでしかなかったが、諦めずにいて正解だった。
もう少し遅かったら、消化され尽くしていたかもしれない。
その証拠に、今や衣服はボロボロになっている。
肌の表面には焼け爛れた跡も散見される。
だが、生きている。
五体満足と言っていいだろう。
相変わらず、外の景色は赤色に染まっていた。
だが、変化していたモノもあった。
【神樹】だ。
赤く変色しただけでなく、形状が変わっている。
枝葉を伸ばしていたと思われる樹上部分は、葉を全て落とし、まるで角の様だ。
あれ程の太さを誇っていたのに、今では細長くなり、宙にとぐろを巻いている。
地面から伸びるその様は、東洋の龍を彷彿とさせる。
さしずめ、赤龍、といったところか。
いよいよもって、怪獣大決戦の様相を呈してきた。
龍虎、ならぬ、龍狼相打つ。
そんな事を思い浮かべながらも、樹海上空まで退避する事が出来た。
その樹海も様子が変わっていた。
こちらも、葉を全て落とし、小さな赤龍へと変じている。
辺りを埋め尽くすその様は、正直に言って気持ちが悪い。
兎に角、【巫女】を村民に預けたいのだが、何処に避難したのかが分からない。
依然として【巫女】の意識は戻ってはいない。
まぁ、暴れられるよりかは、このままの方が運びやすいとは言えるのだが。
仕方が無く、樹海の上を飛び回って探してみるが、村民は見当たらない。
正直、妙齢の女性を抱きかかえているのは、かなりの抵抗がある。
理性を総動員して、意識しないようにしているが、色々と当たったりしてしまっている。
誰か、迎えに来て下さい。
早く。
願いが通じたのかは分からないが、見覚えのある男性が、樹海の外に立っているのが見えた。
すかさず、その男性の元へと降り立った。
これまた都合のいい事に、護衛の男性、つまりは【巫女】の旦那さんだった。
聞けば、戻りの遅い【巫女】を探し周っていたと言う。
【巫女】を旦那さんへと引き渡し、俺は宙へと戻る。
やっと解放された。
色々な意味で。
赤龍と白狼は睨み合っていた。
そういえば、白狼の体内に居た時から、動きが無いようだった。
両者共に微動だにしない。
先手を探り合っているのか、何か切っ掛けを待っているのか。
異界とも言える程に、その景色を赤く染め上げる中、静寂が辺りを満たしている。
あるいは、ここで物音を立てただけで、事態は動き出すのかもしれない。
緊張感に包まれる中、俺は出来るだけ注意を引かぬよう、慎重にその場を離れてゆく。
流石に巻き込まれると、今度こそ死にかねない。
後の事を考えるのであれば、共倒れに終わって欲しいところだ。
白狼には【救世】もあるのだ。
余り白狼が追いつめられると、使用しないとも限らない。
何が切っ掛けとなったのか、両者の激突は突然、そして、同時に起こった。
赤龍は己の体を棘で覆い、白狼へと巻き付き、一方の白狼は、赤龍の体へと噛みついた。
結果は対照的となった。
赤龍は無傷なのに対し、白狼が傷を負っていた。
赤龍は巨大樹からその身を細く変じた代わりに、その密度を高めているのだろう。
硬さを増した体に、白狼は文字通り歯が立たなかったようだ。
そして、赤龍は防御力だけでなく、攻撃力も増しているようだ。
木の姿では、白狼の【聖衣】を突破出来なかったのを、今は傷を負わせて見せたのだ。
ここにきて、赤龍が優位に立った訳だ。
そして、白狼が【救世】を使用する可能性も上がってしまった訳でもある。
赤龍はそのまま白狼を締め上げてゆく。
白狼の身が、赤龍の棘により貫かれ、切り裂かれてゆく。
白狼が吼える。
≪風食≫
巨大杭を風化させた力を再び行使したのか、あの乾いた風が吹き荒れる。
赤龍の表面が乾燥し、罅割れてゆく。
そして、破砕した。
だが、赤龍は健在だった。
どうやら、表皮のみを犠牲として、内部を守ったようだった。
状況は変わらず、白狼は尚も締め上げられている。
≪飢餓≫
白狼の目が血走り、口端から垂れる涎の量が増す。
白狼が再び赤龍へと噛みついた。
またも弾かれると思われたが、今度はその表面に歯を突き立てた。
そのまま噛み千切ろうと力が加えられる。
赤龍はその身を細くしている為、噛み千切られると、体が支えられなくなってしまう。
すると、白狼が噛みついた箇所の下側から、赤龍の顔が生成されてゆく。
元の顔どころか、白狼が噛みついた箇所よりも上が見る間に姿を縮めてゆく。
赤龍は体の部位を自由に移動させる事が出来るようだった。
白狼が赤龍の体を噛み千切って見せるも、その時には既に、赤龍の体は再構成されていた。
見た目が龍へと変じた【神樹】だが、一応、木としての性質が残っているのか、今でも大地に根を這わしている。
赤龍を倒すには、根本を叩く必要がありそうだった。
俺の思考が伝わった訳ではなかろうが、白狼も同じ結論に至ったようだ。
締め上げられる体を無理やり動かし、根本へと顔を近づけてゆく。
赤龍の締め上げている体の隙間から、白狼の血が噴き出している。
じわりじわりと、白狼の顔が根本へとにじり寄る。
それをさせじと、赤龍も締め上げる力を強くしている。
既に、白狼の体は、赤龍に締め上げられて元の大きさの半分程まで、圧縮されてしまっている。
【聖衣】の防御と治癒がなければ、既に死んでいる事は想像に難くない。
だが、白狼は今なお、生きている。
【暴食】の飢餓感に苛まれながら、相手を食らう一心なのだろう。
遂に、白狼の牙が赤龍の根本へと届く。
≪風食≫
≪蟒蛇≫
【暴食】の力を発現させたのか、乾いた風が根本へと殺到する。
更に、牙を立てた箇所へと、赤龍の体が吸い寄せられてゆく。
赤龍が苦痛に喘ぎ、白狼の拘束を解く。
その機を逃すまいと、白狼は根元深くに食らいつく。
赤龍がその身を捻じり始めた。
出来上がったのは、一本の螺旋状の長大な槍だ。
赤い槍は回転しながら、白狼の体を下から襲う。
一瞬の停滞もなく、一息に貫通する。
今度は白狼が激痛で、根元から口を離す。
だが、赤龍の攻撃はまだ終わらない。
白狼を串刺しにしたまま、今度は、元の木のように周囲へと枝を広げてゆく。
白狼の体内からは体外へと、体外からは体内へと。
白狼の全身が見えぬ程、枝に埋め尽くされていた。
今や、白狼は、赤龍自身といえる繭に取り込まれてしまっていた。
ここら辺が限界に思える。
流石に、白狼の分が悪過ぎる。
いよいよ【救世】を使いかねない。
だが、このまま白狼が死に、【神樹】が生き残ったとしても、世界は滅んでしまう筈だ。
何故なら、そもそもが、【嫉妬】の巨大樹により、世界が滅ぶと予見された事が、俺がこの世界に来た原因だったからだ。
つまり、どちらを助けても、世界は滅んでしまう。
消滅か滅亡かの違いだ。
しかし、何故、【神樹】はあれ程強くなったのか。
白狼は【大罪】を有し【聖衣】を纏っている。
しかも、元居た星の生命を魂ごと食らっていた筈だ。
圧倒的に劣っていた筈の【神樹】が、如何な理由でここまで強くなったのか。
その答えは周囲の光景にあった。
小さな赤龍の群れと化した樹海が、その姿を消していた。
代わりに見えるのは、辺り一帯に這わされた、巨大な根。
【神樹】もまた、樹海を食らう事で、力を増したのだ。
小さな赤龍と化していたのは、【嫉妬】の影響を受けたが故の姿だったのだろう。
【神樹】が赤龍へと変じて、すぐに戦わなかったのは、根を辺りへと伸ばしていたが故だったのだ。
疑問は解けても、状況は解決しない。
俺に介入出来る程の力も無い。
もしかしたら、【巫女】の生存を知らせることで、【神樹】を諫める事が可能かもしれない。
だが、それが出来たとしても、今度は白狼が脅威となるだけだろう。
このまま、共に滅ぼす方法があればいいのだが。
考えている間も、時間は過ぎてゆく。
一体、あと如何程の時間が残されているのか。
焦っても解決策は浮かばない。
時間だけが浪費されてゆく。
突然、赤い世界に、天上から光が差した。
世界の色が裂かれる。
一瞬、【救世】による白い光の柱を連想し、身を震わせる。
だが、光は白狼から発している訳では無かった。
すると、天上から光と共に何かが現れる。
それも無数。
黒い点のようなソレが、見る間に夥しい数となってゆく。
一体、何が起こっているのか、分からない。
俺の理解の事など余所に、事態は進行してゆく。
最早、どれ程の数となったかも分からない、天からの何かは、遂に地上へと降りてくる。
その速度は、まさに光だった。
光の流星が降り注ぐ。
その先は赤龍と白狼だ。
光が当たる度、その箇所は消滅してゆく。
見る間に繭は削り取られ、白狼の姿が見えた。
その白狼もまた、光により削られてゆく。
まるで、絵を消しゴムで消してゆくが如く、光の通過した後には、何も残っていない。
光の流星群が、光の滝のようになった頃、赤龍も白狼もその姿を保ってはいなかった。
終始、茫然とその光景を見続けていた。
何が何やら分からない。
俺の与り知らぬ所で、事態は収拾されていた。
天から降り立ったのは何だったのか。
好奇心に駆られ、俺は近づいてゆく。
それは見覚えのある姿だった。
白い体、背に生えた羽、そして頭部の代わりに鎮座する、正面を向いた天使の輪。
【天使】。
俺が【救世】を使用した直後、天界に初めて行った際に見たきりだった。
あの時は、巨神の所へと俺を案内したのが【天使】だった。
あれ以来、見る事は無かったが、これ程の性能を誇っていたとは。
【世界の敵】と称される【大罪】保有者に対し、元【救世主】の【執行者】達が対処に当たっていると聞いたが、【天使】もまたその任を担っているのだろうか。
その姿を明確に捉えた辺りで、俺は接近するのを止めていた。
俺は巨神の要請を断り、逃亡した身だ。
もしかしたら、連れ戻されるかもしれない。
ただ、最近は特に何の音沙汰も無く、【執行者】との接触も無い訳だが。
ふと、頭上からの視線を感じた。
仰ぎ見れば、天上からの光が広がりを見せ、赤色に染まった世界を、元の色へと戻しているところだった。
そして、その光の中に、視線の主と思われる存在が居た。
漆黒の鎧。
【執行者】だった。
背に大太刀、腰に長刀を差している。
鎧越しではあるが、どこか線の細さを感じさせる。
女性だろうか。
例によって、顔を覆う兜により、その表情は伺い知れない。
だが、その兜の隙間から、こちらに視線を向けているのを感じる。
訝しく思いつつも、何となく俺も見つめ返す。
すると、背後から声が掛けられる。
「このような場所で貴殿に見える事になろうとは」
女性の声だ。
視線の先の【執行者】の姿が……無い！？
振り向いた先に【執行者】が居た。
「此度は敵の討滅が主命。故に貴殿の捕縛は承っておりません」
「貴殿が此処で何事を謀っていたかは知りませんが、何れ必ずその身を主上の元へ連行します」
こちらの返事を待たず、一方的に言い捨て、その姿が消える。
同時に、【天使】達の姿も、天へと昇り、消えてゆく。
気が付けば、天の光は消え、世界には夜が訪れていた。
地表には、被害を免れた村の姿がある。
【神樹】が聳えていた箇所には、巨大な穴が口を覗かせている。
周囲の樹海も無くなり、【神樹】の根が開けた穴だけが残っていた。
事態の終息に気が付いたのか、【森の民】が村へと戻って来た。
皆の表情は一様に暗い。
理由は無論、【神樹】の消失に因るものだろう。
無事意識を取り戻したらしい【巫女】は、【神樹】の消失を知り、その場に泣き崩れてしまった。
いずれは、その【神樹】により滅ぼされていたであろう【森の民】は、そうとは知らずに、いや、そうとは知っても悲しみに暮れたのかもしれない。
彼らはこれからどうするのだろうか。
信仰の寄る辺を失い、自分達を守っていた樹海も消えてしまった。
外界に彼らを脅かす存在が居るのかは分からないが、彼らの不安は俺の想像よりも遥かに大きいのだろう。
これが俺の選択の結果。
俺が招いた、その結末か。
だが、彼らにとっては、これからも人生は続いてゆくのだ。
この世界で、生きてゆくのだ。
俺には出来る事も無ければ、掛ける言葉も無い。
俺は終始、彼らには近づかず、その場を後にする。
おやっさんの世界での目覚めから、この【嫉妬】の世界と【暴食】の世界とを行き来した、長い一日はこうして終わりを迎えた。
次回はインタールードとなります。
21/07/02 誤字修正
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
