第17話 嫉妬
この作品はフィクションです。
重要語句は【】、能力使用時は≪≫で記載しております。
心の準備ができた方のみ、ご覧ください。
まさか。
まさか、まさか、まさか。
まさか、あの狼が俺と同じ【救世主】だったとは……。
狼が使用した【救世】により世界が消滅する寸前に見た光景は、俺の時と同じ、白い光の柱が一瞬にして広がる様だった。
その狼も、元の灰色から、白狼と呼び表せる姿に変じていた。
そして、【聖衣】と思われる羽衣まで纏っていた。
予想外にも程がある。
あの狼は、【救世】と【暴食】を最低でも有していた訳だ。
そう、最低でも、だ。
もしかしたら、【美徳】のいずれかも有している可能性がある。
女神の話では、【救世主】は元々【美徳】を有している傾向にあるらしいからだ。
今や白狼となった奴は、元々長けていた攻撃力に、防御力と回復力が追加されたのだ。
これで【神樹】相手に勝つことも難しくなくなっただろう。
新たな懸念としては、【救世】を使用される恐れがある事だ。
だが、こちらは可能性が低いように思われる。
今しがた使われた後では説得力が皆無だが、【暴食】による飢餓感により、【救世】による消滅よりも捕食を優先させる公算が高いからだ。
さっき【救世】を使用したのは、恐らく、俺が届かない位置に居続けた所為で、焦れた狼が発動させてしまったように思う。
実際のところは、狼にしか分からない事ではあるが。
さて、この無明の闇に訪れるのも、もう三度目になるのか。
一度目は俺が【救世】を使用し、俺の居た世界を消滅させた際。
二度目はおやっさんの重力炉の暴走した炉心を捨てに、先述の消滅後の世界に渡った際。
そして、今回。
先の白狼の位置も最早分からない。
当然、白狼自身はより混乱の渦中にある筈だ。
何せ、いきなりこの光も音も空気も無い場所に放り出された訳だからだ。
つまり、白狼を【転移】させるなら、今こそが好機という訳だ。
白狼は、この空間で動く術が無い。
一方の俺はと言えば、【リング】の重力制御により、移動は可能だ。
例え、白狼が視認出来ていなくとも、白狼を起点に重力落下すればいい。
色々、想定とは異なっている状況ではあるが、白狼の混乱が収まる前に、事を済ませてしまおう。
俺は【リング】の重力制御で白狼へと落下する。
何処に何があるかは見えない為、最初に触れた箇所へと思いっきり抱き着く。
すぐさま【リング】を外し、白狼と俺を巻き込むように装着する。
そして仕上げに【転移】を行う。
≪転移≫
急に光が戻って来た。
目が眩みつつも、両者を繋いだ【リング】を外し、自身に装着しなおす。
直後、下の方から重たい物が衝突する轟音と衝撃が伝わって来た。
【リング】の重力制御から外れた白狼が地面へと落下したのだろう。
イメージ通りなら、【神樹】にほど近い樹海上空に【転移】出来た筈だ。
徐々に光に目を慣らしながら、周囲の状況を確認する。
眼下では、樹海に大きな穴が空き、そこで白狼が木々から伸ばされた枝に纏わりつかれていた。
動きの鈍い白狼の様子から、もう暫くは、白狼の再起に時間がかかりそうに思える。
今のうちに、【森の民】の村へ赴き、避難を呼び掛けておくとしよう。
これから先、どのように状況が推移するか予想するのは難しいが、流石に無関係を決め込むのも気が引ける。
≪転移≫
【森の民】の村の上空に【転移】した。
村に直接降り立たなかったのは、また囲まれたり、拘束されたりするのを避ける為だ。
住民は、先の轟音と衝撃に対し、不安と焦燥にかられているようだった。
何か御免なさい。
でも、これからが本番なんです。
そんな事を思い浮かべつつ、村の奥にある神殿へと向かう。
神殿の中に足を踏み入れると、そこには前よりも人が集まっているようだった。
「一体何事じゃ！？」
「【神樹】がお怒りなのではないか！？」
「先だっての異邦人はどうなったのじゃ？」
「【巫女】様、【神樹】は何と仰っておられますか！？」
色々、混乱のただ中にあるようだった。
その原因は俺だが。
「ハイ、皆さん、ご注目！」
なるべく大きな声で、部屋の入口から声を掛ける。
皆、一様に驚きに身を固めていた。
驚愕が収まる前に、言うだけ言って退散するとしよう。
「これから、この村へと大型の獣が襲来してきます」
「先程の轟音と衝撃は、その獣によるものです」
「程なく、【神樹】はその獣から皆さんを守る為に戦う事となるでしょう」
「ですので、皆さんは【神樹】から離れた、何処か安全な場所へと避難して下さい」
言い終え、さくっと退散した。
その背に聞き覚えのある老人や【巫女】の声が聞こえた気がしたが、俺は振り返らないし、足も止めない。
神殿から出ると、素早く上空へと飛び、【神樹】から距離を取るように退避する。
今は沈黙を保つ【神樹】を見やり、心の中で呟く。
さて、報いを受ける覚悟は出来てるか？
眼下の村では、まだ避難は始まっていない様子だった。
まぁ、俺にあんな話をされたぐらいで、一斉避難が始まる訳もないが。
だがそれも、白狼が現れるまでの事だろう。
流石に白狼を目撃すれば、避難を始めるだろう。
と、派手な音と振動が響き始めた。
漸く白狼が活動を再開したようだ。
上空からそちらを見やると、手数の多さに白狼が苦戦しているようだった。
鬱陶しそうに、木々から次々と繰り出される枝を避けたり、薙ぎ払ったり、噛み千切ったりしている。
すると、白狼が一際大きな咆哮を上げた。
≪共喰≫
途端に、木々が互いに滅ぼし合いを始めた。
どうやら、白狼が【暴食】の力を使ったらしい。
邪魔するものが居なくなった事で、遂に白狼が【神樹】を目指して駆け出してくる。
眼下を見るが、まだ、状況が理解出来ていないのか、戸惑いを浮かべる人々の姿が見えた。
樹海が途切れる辺りへと、白狼が迫ってくる。
村からも、漸く白狼が視認出来たようだ。
方々から悲鳴が聞こえてくる。
白狼が遂に樹海を抜ける寸前、【神樹】が迎撃を行った。
幹から枝を伸ばすのではなく、樹上に伸びた枝を大地に降らせてきた。
数も太さも規格外、巨大な杭となったそれらが、白狼へと殺到する。
流石に食らうのを嫌ったのか、白狼が後ろへと飛びずさる。
だが、幹から伸ばす枝とは違い、元より伸びている枝が更に伸びて殺到している為、攻撃範囲が桁違いだった。
白狼の逃げる先まで覆い尽くす程の量が、押し潰すように殺到した。
地面へと叩きつけられ、轟音と衝撃が響き渡る。
その後、僅かな停滞が生じる。
白狼の姿は、無数の枝が天より地へと縫い付けられており、視認できない。
【神樹】も次の行動へと移らない。
動いたのは白狼だった。
木の破砕音が連続する。
内側から食い破ったのか、枝の檻の中から、白狼が外へと飛び出してきた。
槍衾に晒された筈だが、【聖衣】の加護に因るものか、白狼の体に傷は見当たらない。
白狼の様子に、俺は満足気に頷く。
この様子なら、【神樹】を倒しきる事も出来そうだ。
すると、問題に気が付く。
残った白狼への対応はどうしたものか。
きっと、放っておけば、この星も食べ尽くしてしまう事だろう。
んー、どうにも行き当たりばったりに過ぎる。
軽く事を動かし過ぎた気がしてきた。
これ、本当に収拾がつけられるのか……。
取り返しがつかない事態が起き始めているのではないか。
焦燥感が募り始めて来た。
俺の思案を余所に、【神樹】と白狼の両者は争いを続ける。
迫る白狼に対し、【神樹】の幹から枝が突き出される。
更に、上からは先程の樹上の枝が突き下ろされる。
止めとばかりに地面からも根が突き上げられる。
三方から迫る脅威に対し、白狼は攻撃の来なかった後方へと跳躍する。
しかし、後方からは樹海からの攻撃が殺到した。
白狼は避けるそぶりすら見せずに攻撃を食らう。
樹海の攻撃は【聖衣】を破る事は出来なかった。
白狼は無傷のまま、【神樹】の攻撃をやり過ごし、その身へと迫る。
遂に、白狼が初めて樹海を越えた。
木々の無い空間へと躍り出る。
白狼の目が【神樹】から足元の村、その場で身を竦めた人々を捉える。
地面を掬い取るように、地面に顎を付け、口を開きつつ、人々へと迫る。
やっぱりこうなったか……。
俺は、苦い思いを噛み締めながらも、ある意味予想通りの展開に溜息をつく。
人々へと、白狼の顎が届く寸前、白狼の目に拳が突き立った。
白狼は、痛みは感じなかっただろうが、反射的に飛びずさった。
俺は、突き出した拳を収め、村から離れるように移動する。
流石に、予め予想していなかったら、間に合わなかっただろう。
とはいえ、かなり分の悪い賭けだった。
【聖衣】の加護は俺自身が一番理解しているのだ。
俺の拳程度が通用するとは思っていなかった。
だが、如何に防御に優れようと、それは所詮借り物の力にすぎない。
纏う本体が、いきなり強くなった訳では無い。
痛みを感じない筈の攻撃に、しかし、反射的に動作してしまった訳だ。
さて、これで俺も白狼に見つかってしまった訳だ。
横目に村を見やれば、漸く人々は事態の深刻さを理解したのか、避難を開始していた。
この事態を招いた責任は、俺にもある。
伊達にこの数日間で幾つもの修羅場を潜り抜けて来た訳では無い。
せめて、村の人が避難出来るぐらいは凌いでみせようではないか。
精々、死なない程度に。
俺の背に何かが当たった。
そう思った瞬間、俺は白狼へと撃ち出されていた。
【神樹】が枝を突き出し、俺を背後から攻撃したのだ。
そりゃそうだ、敵の敵は敵ですよね。
元より、【神樹】をこそ倒そうと思っていたのだ。
待ち構えた白狼の開かれた口に入る寸前、俺は地面に向けて【リング】で加重した。
顎の下を抜け、そのまま下腹へと滑り込む。
流石に【転移】が使えない場所でやり合うのは分が悪過ぎる。
何とか樹海側へと向かいたい。
しかし、その暇もなく、【神樹】が俺と白狼を襲う。
周囲の地面から根が、上空からは枝が、杭の形状で突き出してきた。
が、向かった先は、俺達ではなく、周囲で根と枝が互い違いでぶつかり合う。
すると、俺達を閉じ込める檻が出来上がる。
僅かの隙間も無い、ドーム状の囲いとなっていた。
当然、閉じ込めるだけでなく、あの鋼鉄の処女のように、内側に尖った杭状の枝が生成される。
間を置かずに、一斉に内側を杭が伸び貫いた。
俺は、白狼の下に居たお蔭で、大半は食らわずに済んだ。
一方、白狼はそのほとんどをその身に受けている。
【聖衣】を突き破りはしなかったようだが、そこに加えられた力は健在だ。
白狼が地面へと押しやられ沈み込む。
俺はあわや潰されそうになりながらも、白狼の下から飛び出した。
だが、この檻を脱出する術がない。
まだ、樹海の外側に居る為、【転移】は使えない。
ここは白狼に何とかして貰うしかないが、この狭い空間の中で、俺が襲われずにそれを無事遂行出来るかは疑問だった。
≪蟒蛇≫
白狼が何かしかの力を発現させたのか、檻に噛みついた。
途端、檻が白狼の口の中へと吸い込まれてゆく。
檻の形状が歪んでゆき、程なく破砕した。
俺はその機を逃さず、樹海へと一目散に飛び出す。
巨大な質量が頭上から落ちてくるのを感じた。
目線だけを向けると、先程の檻ごと潰すつもりだったのか、檻の直径の数倍はある巨大な杭が振り下ろされてきていた。
俺も、まだ範囲内から抜け出せていない。
迫る巨大杭に気が付いたのか、白狼が上向きに口を開ける。
≪風食≫
何処からか乾いた風と砂が集まって来た。
それは巨大杭へと下から吹き上げる。
すると、それを受けた巨大杭は見る間に風化してゆく。
水気が無くなり、見るからに脆くなった巨大杭は、白狼の一噛みで破砕してしまった。
俺は何とか樹海上空へと辿り着いていた。
今なお、上空からは風化し破砕した巨大杭の破片が降ってきている。
白狼は強い。
白狼は【暴食】の力を行使しているのだろう。
対して、【神樹】は自身の体や樹海の木々を操っているようだが、特別、【嫉妬】の力を行使しているようには見受けられない。
このままいけば、【神樹】が倒されることだろう。
その後、白狼をどうするかが依然として問題な訳だが……。
いよいよ、白狼がその牙を【神樹】の幹へと突き立てようとする。
白狼の口が勢い良く閉じられた。
響いたのは、白狼の牙が噛み合わさった音だけだった。
【神樹】は信じ難い事に、その巨大な幹を、複数に縦状に裂け、根からまるで花のように広がっていた。
白狼は花の如く開いた幹の中に顔を突き出した形だ。
白狼が顔を引っ込める前に、【神樹】の幹が元の形状へと戻る。
白狼の顔が閉じた幹によって、首から先が挟まれていた。
その様子はまるで、白狼が【神樹】に食べられているようだった。
【聖衣】を凌駕しているのか、白狼の体が苦しそうに藻掻く。
閉じた幹に対し、前足の爪を立て何度も引き裂くも、【神樹】は頑なにその身を硬化させているようだ。
今なお、幹の中心へと収縮し続けているのか、白狼の体の動きが激しさを増す。
いきなり形成が逆転していた。
何とか【神樹】の注意を逸らす必要がある。
視界の端に、何かが地上で動くのを捉えた。
視線を向けると、そこには何故か【巫女】が居た。
【神樹】へと駆け寄っている。
それを認識した瞬間、血の気が引いた。
あれは不味い。
彼女に何かあれば、状況が更に悪くなる予感しかしない。
すぐさま、【巫女】の元へ【転移】する。
≪転移≫
何とか【巫女】の腕を掴んだ。
突然現れたあげく、腕を掴まれた【巫女】はその身を硬直させていた。
ここからでは【転移】が出来ない。
仕方なく、【巫女】を連れて移動する他ない。
すると、我に返ったのか、【巫女】が俺の手を振り解こうと身を捩る。
「離して、離して下さい！！」
「ここで何をしてるんですか！？ 死にたいんですか！？」
彼女の叫びに、俺も叫び返す。
「【神樹】の悲鳴が聞こえるのです！！ 私がお鎮めして差し上げなければ！！」
「……っ！？」
この状況で、自分の身よりも【神樹】の身を案じてるのか。
俺が想像していた以上に、彼女の信仰心は強かったようだ。
「私が御許へ参らねばならないのです！！ ですから、その手を離して下さい！！」
「死ぬと分かっていて、行かせる訳にはいきません！」
俺は手を離さず、【巫女】を引きずるようにその場を離れようとする。
彼女は、尚も抵抗してくるが、状況は予断を許さない。
速やかに退避しなければ……。
彼女の上げた叫びを聞きつけたのか、【神樹】が俺を攻撃した。
地面から突き出てきた根に押され、俺の体が宙を舞う。
不意の衝撃に掴んでいた手が離れる。
そこからの時間は、ゆっくりに感じられた。
俺はともかく、彼女はこの高さから落ちたらひとたまりも無い。
【リング】で彼女の元へと加重する。
彼女の身は既に地面に程近い。
焦りが全身を支配する。
届け、届け、届けぇーー！！
手を限界まで伸ばし、彼女へと迫る。
俺の目の前で、手の届く範囲で、死なせてたまるか！！
時間がコマ送りになったかのような感覚の中、遂に指先が彼女の服を捉える。
すかさず、指先を曲げ引き寄せる。
寸での所で、彼女を抱きかかえて、俺を下敷きにして地面に衝突した。
危なかった。
今のは危なかった。
俺は今の出来事を振り返るのを中断し、腕の中の【巫女】の状態を確認する。
……意識は無いが、呼吸はしている。
どうやら、助けられたようだった。
安心した拍子に脱力しかけるが、まだここは危険のただ中だ。
気を引き締め、この場からの離脱を図る。
兎に角、【神樹】と白狼から離れよう。
すると、眼前の地面が不自然に盛り上がり始める。
またか！？
咄嗟に横方向へ加重をかけ、それらを回避する。
一瞬後に、先程の場所から尖った根が突き出て来た。
【神樹】は執拗に俺を狙っているようだ。
いや、正確には【巫女】を抱えた俺、なのだろう。
俺に【嫉妬】を向けているのか。
だが、この場で【巫女】を離せば、彼女こそが死んでしまう。
それが【神樹】には理解出来ていないのだろうか。
それとも【嫉妬】に狂い、前後不覚になっているのか。
明らかに、俺ごと【巫女】を殺す勢いで攻撃が繰り出され続ける。
攻撃を避けながらだと、退避もままならない。
【神樹】からの距離が稼げないまま、攻撃の回避に専念する。
【神樹】が俺に意識を向け過ぎたのか、白狼が動きを見せる。
幹に四肢を着き、全力の跳躍を行った。
頭の脱出に成功し、白狼が宙返りをして、地面へと着地する。
最悪だ。
最悪のタイミングだった。
【神樹】の攻撃を回避した先に、白狼が着地してきた。
俺は咄嗟の事に避けられず、何とか白狼に背を向ける形でぶつかる事が精々だった。
白狼にぶつかり、宙に弾かれた俺を、白狼の目が捉えたのが分かった。
白狼の口が開かれる。
俺は【リング】で白狼とは反対側へと全力で加重する。
頭を先頭にして離れ行く中、白狼が口を閉じた。
激痛！
次いで襲う、喪失感。
俺は地面へと吹き飛ばされた。
受け身を取ることも出来ず、勢いのままに転がりゆく。
耳にキーンという音だけが響く。
白狼の閉じた口は、俺の両腕を含む半身を食い千切っていった。
激痛に喘ぐ中、俺の視界にあるのは、両腕と胸から下が無くなった俺だけ。
【巫女】が居ない。
【巫女】は俺が両腕で抱えていた。
だが、その両腕はここには無い。
その両腕が抱えていた【巫女】の姿は無く、その痕跡すらも無い。
視界の先、白狼の口が何かを咀嚼している。
口の中には何があったのか。
頭が状況を理解するのを拒んでいる。
≪狂乱≫
瞬間、世界が激震した。
まるで叫び声のような地響き。
視界が赤い光に包まれてゆく。
【聖衣】により治り始めた体を起こし、何も考えられない頭のまま、それを見やる。
【神樹】がその全身から赤色の光を放っていた。
心の準備は万端でしたでしょうか？
次回、決着となります。
22/06/19 誤字修正
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
