第15話 神樹
この作品はフィクションです。
重要語句は【】、能力使用時は≪≫で記載しております。
案内された先に待っていたのは、三人のエルフだった。
年老いたエルフと、妙齢のエルフ、そして、その護衛と思われる壮年の男性だ。
かがり火が焚かれた室内、一段高くなった場所に椅子が二脚ある。
そこに身なりの良い二人が座り、護衛が傍に控えて立って居る。
「失礼します。突然の訪問をお詫びいたします」
「……良い。それで？」
俺を連れてきたエルフが頭を下げて告げる。
それに答えを返したのは、年老いたエルフだった。
見た目では性別が判らなかったが、声からして男性のようだった。
「はっ、身元不明の異邦人が村に来ておりまして、お二人にご判断を仰ぎたく、こちらに連れて参りました」
「わざわざ、此処に連れて来たのですか？」
若干、非難の色を含んだ言葉を返したのは、妙齢のエルフの方だった。
「はい、事前のお伺いも無く参った無礼、申し開きも御座いません」
「……勝手の判断を嫌った故の事じゃろうて。構わぬ」
それを老エルフが取り成していた。
妙齢のエルフは、当たりがキツそうだ。
不躾にならない程度に観察してみると、ツリ目がちの、気の強そうな顔立ちをしている。
こちらに視線を向けられそうになり、慌てて視線を逸らす。
「それでは、失礼して。事の経緯としましては……」
集落……さっき村と言っていたから、俺も村と言い習うべきか。
村で起こった出来事を簡単に説明してくれた。
無論、全裸は抜きで。
「……ふむ、確かに珍しい恰好じゃのう」
「それに、私共【森の民】とは違う種族のようですわね」
そこはエルフでは無いのか……。
割と汎用的な名称の種族だった。
「……それでは、そこな異邦人のお方。お話を伺いましょうか」
「はい、俺は…………」
老エルフ、もとい、【森の民】の老人に促され、俺の素性を話す。
何より先に、自己紹介される前に、名前の件について話しておいた。
名前をお互い呼び合わない、という俺の信条についてだ。
次いで【救世主】の事、天界の事、女神から言われて此処に来た事、【嫉妬】の木の事。
やはりと言うべきか、最後の件で、妙齢の【森の民】に噛みつかれた。
「まぁ！ 【神樹】に対して何と無礼な！」
「俺の信仰対象ではありませんので。とはいえ、他人の信仰にケチを付けたりもしません」
「それで、【嫉妬】の件に関して、お心当たりはありませんか？」
「「……………………」」
二人は無言で互いを見やる。
次いで口を開いたのは妙齢の【森の民】だった。
「確かに、【神樹】のご様子に変化が見受けられます」
「それはどういった？」
「私共【森の民】は、古の頃より【神樹】の御許で暮らしております」
「そして、【神樹】の庇護の元、外界の脅威から守られております」
「【森の民】は【神樹】から加護を賜っており、加護の無い者が森へと一歩でも踏み入れれば、忽ち森の糧となるのです」
「そんな【神樹】に対し、私共は【森の民】の女性から【巫女】を選び、その【巫女】のみが【神樹】へと感謝の祈りを捧げているのです」
「今代は私が【神樹】の【巫女】を務めさせて頂いておりますが、【巫女】の祈りに対し、【神樹】が応えて下さらなくなって久しいのです」
木がどうやって応えるのかが不明瞭だが、スピリチュアルな内容だと面倒臭い。
とりあえず、先を促す事にする。
「それは何時頃からか、判りますか？」
「そう、ですね……多分、私が婚姻を結んだ辺りからだった気がいたします」
【巫女】はそう言って、チラリと傍の護衛を見やった。
……え？
それって、木が【巫女】に【嫉妬】してるんじゃない？
いや、この場合は【巫女】のお相手に対して【嫉妬】してるのか？
でもって、そのお相手は、そこの護衛さんですか！？
……護衛が護衛対象に手を出しちゃ駄目でしょ。
しかし、女神の言っていた事は間違いではなかったのか……。
てっきり【暴食】の間違いだと思ったのだが。
実際、木々に食われそうになったし。
「それで……貴方ならば【神樹】を正常に戻して頂けるのかしら？」
「いえ、無理ですね」
即、否定しておいた。
案の定、唖然とした顔をされた。
「……では、何をしにいらしたのですか？」
「先程も言いましたが、女神に言われて、ただ、この世界に来ただけです」
「特に何をしろとも言われていませんし、また、俺には【嫉妬】をどうする事も出来ません」
「…………っ！？」
「……ふむ、ひとまず、お話は分かりました。お蔭様で【神樹】のご様子に関して、理由の見当も付けられました」
絶句してしまった【巫女】に代わり、老人が言葉を掛けてくる。
「……何とも難儀な時分にいらして、ご不便をかけましたな」
「……如何でしょう。本日はこの村にご滞在されては。場所はこちらで用意しますゆえ」
お言葉に甘えたいのは山々だが、どうしたものか……。
正直、これ以上、出来る事も目的も無い。
そこに一宿一飯の恩を笠に着られて、頼られても困りものだ。
下手に親しくなって、おやっさんの時みたくなっても、後味が悪いだけだ。
何せ、俺に出来る事といったら、【救世】による世界の消滅ぐらいだからだ。
おやっさんの時とは違い、【神樹】とやらを何処かに【転移】させる事も出来ないだろう。
あの質量を【転移】させられたら凄い。
それに、先の会話からも、【森の民】は【神樹】を排したい訳ではないようだし、俺がもし仮に【転移】でこの世界から移動させられたとしても、俺が叱責を受けるだけだろう。
それどころか、宗教絡みともなれば、より凄惨な事態になりかねない。
【神樹】の近くまで行った訳では無いが、わざわざ危険を冒すのは愚行というものだろう。
女神からも指示を受けていないし、面倒事に巻き込まれる前に天界に戻るとしよう。
……それがフラグだったのかは分からない。
だが、立ち去るのが一足遅かったのは事実のようだ。
【巫女】が突然、椅子の背後、神殿の奥へ体ごと振り向いた。
俺を含めた周りの人も、皆一様に驚いた表情を浮かべている。
【巫女】はそのままの姿勢で動かない。
暫くすると、【巫女】が元の姿勢に戻って来た。
だが、目では俺を捉えつつも、その顔には、何処か困惑しているような表情を浮かべていた。
「……今しがた【神樹】よりお言葉を賜りました」
「「！？」」
俺以外がその言葉に反応し、驚きを示した。
「異邦人の方、あなたを【神樹】の御許へ連れてくるように、とのお言葉です」
「……何と、【神樹】が【巫女】以外をお傍に招かれるとは」
老人は一際驚いている様子だが、俺には別の意味で驚きがあった。
木が俺を呼んでいるという。
何ともファンタジーな展開じゃないか。
だが、俺は騙されない。
何せ、ついさっき、その【神樹】とやらに叩き落とされたばかりなのだ。
もしも、第一声が謝罪であり、先の一件は誤解によるものだと言うのであれば、俺も一応は了解しただろう。
しかもだ、俺からは用件はないのに、向こうには用件があるという。
これは、明らかに、向こうにとって都合の良い話をされるに違いない。
何より不愉快なのは、どうやってかは解らないが、【神樹】がこの場の状況を把握している事だ。
木に目があるのかは知らないが、屋外ならば、睥睨でもしていれば分かるかもしれない。
だが、ここは室内なのだ。
盗撮ですか？
盗聴ですか？
いずれにせよ、地球であれば、事案ですよ。
……そういえば、【水晶球】も似たような事をしている気がする。
神の名を冠するモノには、プライバシーなんて通用しないという事か。
「えぇっと、聞いておられますか？」
気が付けば、【巫女】に声を掛けられていた。
俺は結論を告げる。
「俺は帰ります」
「…………は？」
「では、これで失礼します」
「ちょ、ちょっとお待ち下さい！！」
俺の返答に慌てる巫女。
隣の老人も流石に目を丸くしていた。
俺は問答無用とばかりに天界へと【転移】を行う。
……筈だった。
しかし、とういう訳か【転移】が発動しない。
【聖衣】の袖を捲り上げ、【リング】の様子を確かめてみる。
見たところ、異常は無い。
確かに、この村に来るまでの間に、【リング】を酷使し過ぎたかもしれない。
だが、【森の民】との会話は成立している。
つまり、翻訳は機能していることになる。
ならば、【転移】だけ異常が出ているということなのか……。
少なくとも、村へと【転移】したのだから、村に着く直前までは使えていた事になる。
【転移】が機能しないのは初めての事だ。
俺の持つ優位性は二つ、【聖衣】と【転移】。
その内の一つが失われた訳だ。
【色欲】の【魔神】と遭遇した際を思い出す。
あの時は【リング】自体を失ったが、今回は【リング】は健在だが原因が不明だ。
【転移】の使えないこの状態では、益々【神樹】の元へ赴くのは危険過ぎる。
咄嗟に逃げの一手が打てないからだ。
さて、どうしたものか……。
俺がそのまま出ていくかと思いきや、その場で立ち止まってしまった事を訝しんだのか、【巫女】が声を掛けてくる。
「……思い留まっていただけたのかしら？」
「いや、そういう訳では無いんですがね……」
俺が正直に答える事を避けていると、老人が言葉を投げかける。
「……ふむ、どうやら、お帰りにはなれない、ようですな？」
「…………」
このジジイ、目敏い。
「……【神樹】をお待たせするのは心苦しい。お連れして差し上げなさい」
その言葉は俺では無く、護衛に掛けられたようだ。
護衛の男が素早く動き、俺と部屋の入口との間にその身を滑りこませて来た。
厄介な事になった。
【リング】の重力制御はまだ使えるかもしれないが、問題は場所だ。
此処は【神樹】の枝葉の真下に出来た空間だ。
飛んで逃げる前に、【神樹】に捕縛されるのは、先の遭遇の件から考えても間違いないだろう。
恐らくは【神樹】は【巫女】を憎からず想っているのだろう。
ならば、【巫女】を人質に脱出を図るか？
万事上手く事が運んだとして、問題は逃亡先か。
ここに来るまでに見た限りでは、木の生えていない箇所は無かった。
最悪、この場所以外は全て木々に覆われている可能性すらある。
更に言えば、さっきは樹上の移動に妨害は入らなかったが、木々に対し、【神樹】が何らかの支配権や命令権を持っているならば、今度は見逃されることは無いかもしれない。
妙案が思い浮かばないまま、俺は椅子の奥にあった扉へと連れて来られていた。
扉が開かれると、長い通路が現れた。
【神樹】の元まで一直線の造りとなっているのだろう。
明かりの無い通路を、松明を手に持った護衛に押される形で、先へと促される。
通路には、足音だけが響いている。
俺達は言葉を交わす事無く、無言で通路を進む。
暫く進むと、再び扉が眼前に現れた。
恐らくは、この扉の先に【神樹】へ祈りを捧げるような場所があるのだろう。
「ここから先は、貴様一人で行け」
初めて護衛の男の声を聞いた。
中々渋い声をしているじゃないか。
この声で【巫女】を口説き落としたのかと、他事に思考が逸れていると、背を護衛の男に小突かれた。
早く行けと促しているようだ。
俺は心の中で嘆息しつつ、仕方なしに扉に手を掛ける。
左程の抵抗も無く、扉が開かれてゆく。
目の前に広がる光景は、筆舌に尽くし難かった。
扉の先は外だった。
この場に日の光は届いていない。
俺はこの【神樹】に良い印象を抱いていない。
望んで赴いた訳では無く、無理矢理連れて来られただけだ。
だが、眼前の光景は、思わず感嘆を覚える程に、神秘的で神々しかった。
飛んでいる時は気が付かなかったが、【神樹】自体が淡く緑色の光を放っており、この場は影の中とは思えぬ程に明るかった。
地面は土が見えない程に苔や草に覆われており、水場は見受けられないのに、空気はどこか水気を帯びているように感じられた。
そして正面、【神樹】は視界の端から端まで埋め尽くしている。
地面から露出した根と思われる巨大なそれは、通路から正面を避けるように生えている。
長大なモノを前にした時、人は皆、委縮してしまうのではないだろうか。
例えば建物、例えば滝、例えば海、例えば山、例えば空。
視界全てを【神樹】に占められた俺もまた、委縮してしまっていた。
だが、光景に見惚れただけで、【神樹】に対し神性を感じた訳では無い。
視界に【神樹】を捉えた俺は、不快感を覚えていた。
――【嫉妬】。
そんな言葉が頭に浮かぶ。
【大罪】を有するモノを前にすると、何故か不快感を覚えているような気がする。
例外としては、メイドさんだろうか。
彼女を目にしても、傍にいてもそんな事は思わない。
もしかしたら、彼女は【大罪】を抑え込んでいるのかもしれない。
すると、頭の中に言葉が響いてくる。
『――ミコ、ワレノ、モノ』
『――ミコ、ワタサ、ナイ』
『――ミコ、ウバウ、ユルサ、ナイ』
『――ミコ、ウバウ、モノ、ユルサ、ナイ』
『――ミコ、ウバウ、モノ、イラ、ナイ』
『――ミコ、ウバウ、モノ、コロセ』
『――ミコ、トリ、カエセ』
『――ミコ、ワレノ、モノ』
『――ミコ、ワレ、ダケノ、モノ』
「だあああぁぁぁーー！！！ ミコミコ五月蠅いわ！！！」
流石に怒鳴った。
何だ此奴、喜色悪い。
こんなのを信仰するとか、【森の民】は正気なのか？
あぁー、マジで喜色悪い。
「俺に言うな。俺に話しかけるな。俺に構うな」
「キモイわ！！！」
俺は宙へと撃ち上げられた。
身構える暇も無く、地面が突然隆起し、俺を吹き飛ばしたのだ。
考えるまでも無く、眼前の【神樹】がやったのだろう。
俺の言葉に対してか、俺が従わない事に対してかは知らないが、交渉は見事決裂したようだ。
【リング】の重力制御により、中空で姿勢を保つ。
……その間も与えられずに、今度は幹から枝が伸び、尖った先端で俺を突いた。
その衝撃で今度は【神樹】から離れるように吹き飛ばされる。
今のは間違いなく俺を殺す気だったな。
――俺に殺意を向けたな。
――たかが木っ端如きが。
……アイツは殺す。
――アイツは殺す。
俺の命をどう扱うかは俺次第、俺だけの権利だ。
それを他人が、いや、草木風情がどうにかしようとするなんて言語道断だ。
許せる所業では無い。
最早、【森の民】の信仰がどうとかは関係ない。
あれは俺の敵だ。
情状酌量の余地は微塵も無い。
あっという間に、樹海の上まで飛ばされていた。
とはいえ、今の俺にあんな巨大質量をどうする事も出来ないのも確かだ。
如何に気炎を上げようと、不可能を可能には出来ない。
現状では手詰まりだ。
かといって、【救世】により消滅させるというのは、巻き添えが多過ぎる。
多少【森の民】に対しても腹立たしい気持ちはあるが、そこまで極端に切り捨てる事も躊躇われる。
少なくとも、【森の民】全員が俺に敵意を、殺意を向けてくると言うのならば、俺も容赦はしないかもしれないが。
【森の民】の所に戻っても仕方がないし、かと言って、何処かに行く当ても無い。
駄目もとで【転移】を試してみる。
≪転移≫
俺は何故か天界へと戻っていた。
【神樹】が思った以上に残念なキャラに成り下がった感が否めない……。
ともあれ、打倒【神樹】は果たせるのか！？
21/06/29 誤字修正
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
