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プロローグ「出会い」

　二〇八六年、桜咲く四月の初旬。

　その日は、俺が彼女と初めて出会った日になった。

　俺は同じ学校の桜(妹)に手伝って貰いながら引っ越しを終え、あまりにも人気(ひとけ)のない寮内に、若干堅苦しく歓迎されていないような雰囲気を感じつつ、食堂へと向かっていた。

「しかし、静かだな……」

「入寮解禁の初日だし、今日いきなり来るって子は少ないんじゃないかな？　里帰りしてる上級生が戻るのは入学式前日だろうし」

「桜は実家、帰んなかったのか？」

「うちって、お父さんの任地が去年北海道に変わったばかりでしょ。戻っても友達いないもん。それにお父さん達、四月にはこっちに来るって言ってたからね」

「あー、うん、そうだった」

　両親がこちらに――東京にやって来るのは、主に俺のせいである。

「あれ？」

「ん？　どうした、桜？」

　妹の視線の先、廊下の向こうにぽつんと生徒が佇んでいた。

　足元に大荷物があるから、たぶん新入生だろう。

　近づけば、長い黒髪をふわっと揺らし、彼女はこちらを振り返った。

「あ……」

　……目鼻立ちのすっきりとした、綺麗な子だった。

　今時テレビでも滅多に見ないような、如何にもお嬢様然とした佇まいと凛とした雰囲気に、息を呑む。

　無駄に緊張しつつも……つい、見惚れてしまった。

　うちの制服は、明るい緑地のブレザーにブラウスと学年で色の異なるリボンタイ、スカートは膝までのタイトで、自衛隊の各種学校で使われている制服を今風にアレンジ――この学校の運営には防衛省も大きく関わっているが、主導は文部科学省だった――したものだが、その適度な緊張感は、彼女にとてもよく似合っている。

　俺が躊躇っていると、桜が声を掛けた。

「あの、もしかして、困ってる？」

「いえ、大丈夫です。えっと……先輩と、先生でいらっしゃいますか？」

「へ？」

　今の俺はスーツ姿で、若い先生に見えても不思議じゃない。

　制服は注文しているが、急な入学決定のお陰で、仕上がりの予定は入学式よりも後だった。

「あ、わたしは二年の後藤桜ね。こっちは先生じゃなくて、わたしのお兄ちゃん。安心して、お兄ちゃんもここの生徒だから」

「同じく、新入生の後藤竜一です」

「えっと、八重野宮(やえのみや)、規子(のりこ)です」

　お辞儀と一緒にまた、黒髪が静かに揺れた。

　名前までお嬢様っぽいなあといらない感想を抱くが、それは横に置いておこう。

「あの……え、先生、じゃなくて、新入生ですか？　お兄ちゃん！？」

「あ、双子じゃないよ。わたしが二年生で、お兄ちゃんが一年生なの」

「……はい！？」

「桜、その説明だと八重野宮さんがますます混乱すると思うぞ」

　何故、兄の俺が新入生なのか簡単に説明して、取り敢えず納得して貰う。

　気持ちの上では……色々ありすぎて、俺の方が納得出来ていないかもしれないが、新入学という事実はもう動かせない。

「はあ、今日からは桜の方が先輩なんだよな……」

「努力してお兄ちゃんの先輩になったわけじゃないけどね。でも、お兄ちゃんだけの先輩じゃないから、ほんとに頑張るよ」

「先輩風(せんぱいかぜ)でも吹かせるか？　似合わないような気がするけど、頑張れ、先輩」

「もう！　そのうちびゅーびゅー吹かせてやるんだから！」

「おう、がんばれー、ごとーせんぱーい」

「ふふっ、仲、およろしいんですね」

「……あ」

「……ごめん」

　くすくすと笑ったお嬢様は、ますます輝いて見えた。

　▽▽▽

「もう、八重野宮さんに変な先輩だって思われてたら、お兄ちゃんのせいだよ！」

「桜もノってたように思ったけどな」

　二階の部屋だという八重野宮とは今後ともよろしくと別れ、食堂を目指す。

　それにしても、本当に綺麗な、そして、物腰の丁寧な子だった。

　一目惚れしてもいいんじゃないかと、思ってしまいそうになる。

「ね、お兄ちゃん」

「ん？」

「八重野宮さん、さ」

「うん」

「綺麗だったよねえ、お兄ちゃん？」

「……」

「見とれちゃったよねえ、お兄ちゃん？」

「……」

　俺はにやにやとした表情で棒読み台詞を繰り出す桜から、視線を外した。

「ばればれだったよ。……八重野宮さんって、ど真ん中ストレートにお兄ちゃんの好みのタイプだよね」

「……なんで、分かるんだ？」

「そりゃあ、お兄ちゃんの妹何年やってると思ってんの」

「……」

　それもそうだと、妙に納得させられてしまった。……俺だって、桜の好みは知っている。

　だが、まあ。

　望まない新生活にほんの少し、別の楽しみが出来たことも間違いなかった。

　▽▽▽

　先生じゃなくて、同級生だったんだね、後藤……竜一さん。

　妹さんの後藤先輩も優しくて楽しそうな人だったし、入学して最初に話した二人に、幸先のよいスタートを感じる。

　私は楽しい気分で、あれもこれもとぎゅうぎゅうに荷物を詰め込んだスーツケースを持ち上げた。

　部屋は二階で、この寮のエレベーターは業務用しかない。

　さあ頑張ろうと、階段に足を向けた時だった。

　静かすぎる廊下の奥から、後藤兄妹の声が小さく届いた。

『八重野宮さんって、ど真ん中ストレートにお兄ちゃんの好みのタイプだよね』

『……なんで、分かるんだ？』

『そりゃあ、お兄ちゃんの妹何年やってると思ってんの』

　……。

　ボーイ・ミーツ・ガールなんて、どうしようもなく陳腐で、手垢にまみれた古い言葉かもしれないけれど。

「ふふ……。よいしょっ、と」

　こんなに嬉しい気持ちになってしまうのだから、悪いものじゃないらしい。

　私も……背が高くて頼りになりそうで、無愛想かと思ったら笑顔が素敵で、ちょっと格好いい人だなと見とれてしまったものだから、妹さんにからかわれる竜一さんのことを笑えないのだ。

　でも残念なことに、この学校は日本国内ではある種の最高峰……それこそ、竜一さんがわざわざ入学してくるぐらい、特別な学校だった。

　中学では学年上位の成績を通してきた私にも、余裕のある学校生活を送れるかどうか、自信はない。

　だから、恋にまでは至らなくても。

　贅沢は言わないから、廊下ですれ違った時に目が合ったり、たまに話をしたり……少しぐらいの楽しみがあってもいいんじゃないかなと、その時は思っていた。