カ壱號、出動せよ

その名はカ壱號

　むろんのことであるが、貴重な機械人間の資料を取り上げられ、技師達は怒った。

「どうしてですか、専務！」

　と、そう喰(く)ってかかったのは、鈴木技師である。

「苦労して手に入れた資料ですよ、それをどうして、むざむざと渡してしまったのですか」

「強権発動されては、困るからね」

　と、相田(あいだ)規満(のりみつ)は答えた。

「強制的に持って行かれては、その途中でなにか壊されたり、君たちが怪我をしたりするかも知れない。それが大人しく渡した一つ目の理由だよ。それに、二つ目の理由としては、今後の交渉をこちらに有利なようにしておきたい。

　なに、あれは一時的に貸してやったのだ。利子付きで返してもらえばいいじゃないか」

　相田は、そう考えていたのだ。

　特科(とくか)機関(きかん)司令(しれい)、本郷(ほんごう)巌(いわお)大佐も、横田少佐から伝言を聞いてまず、その事に気付いた。

　そして会談が行われたのは八日後の晩、帝都のとある小料理屋でのことだった。

　特科機関からこの会談に参加したのは、本郷司令と神田参謀長である。

「お話は、横田からうかがっております」

　互いに紹介を終えた後、まず、本郷大佐がそう、切り出した。

「結論から、まずお話ししましょう。あなた方が我々に協力して下さるというのであれば、ロボットはお返しします」

　いきなりの、申し出である。これには川口社長と相田専務も、驚いたようだった。

「協力？と、おっしゃいますと」

「我々に対する協力です」

「特科機関、と言われましたか。具体的には、一体、何をしているのですか」

　むろん、特科機関の存在は、広く市民の知るところではない。

　極秘機関なのだ。それを本郷大佐は、説明するのだろうか？

「失礼ですが、あなた方について、詳しく調査分析させていただきました。その結果、信頼すべき相手と判断しましたので、ご説明しましょう。ただし、これから話すことは機密(きみつ)ですので、他言無用です。神田中佐」

　司令に促され、神田中佐は軽く頭を下げると、やや居(い)住(ず)まいを正した。

「我々の組織は特殊(とくしゅ)科学(かがく)作戦(さくせん)機関(きかん)|といいまして、特殊部隊の派遣と敵の分析を目的とする機関です。このまえ、相田専務が会われた横田少佐が、特殊部隊の指揮官です」

「敵の分析と言われましたな。しかし、あのロボット……でしたか、あれが帝都に出現したのは一月も経たない前のことだったと、そう記憶しておるのですがね」

　川口社長、さすがに鋭い。

「それから特科機関が作られたにしては、ずいぶん、反応が早かったようですな」

「特科機関が作られたのは、三年前です」

　神田中佐はそう、訂正した。

「この日の来ることを、予測していたのです。そのために、少人数ながらこれに対抗しうる戦力を養成し、またそのための特殊(とくしゅ)装備(そうび)の開発も進めてきました」

「一つお聞きしてよろしいですか」

　神田中佐が言葉を切ったとき、そう質問したのは、相田だった。

「横田少佐が特殊部隊指揮官だと言われましたが、何故です？わざわざ彼を拉致(らち)し、偽装(ぎそう)死(し)させてまで、指揮官に据(す)えているというのが、いささか奇怪(きっかい)に思われるのですが」

　たしかに、奇怪としかいいようがない話だ。

　この問いに、神田中佐は司令に目線で問いかけ、本郷司令は頷いた。

　それから神田中佐は向き直り、

「横田少佐、いや、横田榮(さかえ)君を拉致(らち)したのは、我々ではありません。我々の敵です。彼は五年間、彼らに囚(とら)われていましたが、四年前にそこから脱走しました。彼がもたらした情報に基づいて、特科機関が編成されたのです」

「なにやら、小説めいた話ですね」

　相田規満は、疑っているのではないが、しかし、信じがたいとでもいいたげな顔であった。

「事実は小説より奇なり、と言いましてな」

　と、これは本郷大佐だった。

「彼は情報と同時に、我々に一つの秘密兵器をもたらしたのです。ここから先は、あなた方が協力して下さると言わない限り、お教えできない。しかし、ロボット軍団に対抗できる、ただ一つの武器だと申し上げておきましょう」

「なかなか面白そうな話ですな、本郷大佐」

　どうやら川口社長、乗り気であるらしい。

「しかし大佐、対抗できる武器があるのなら、それで良いのではないのですかな。我々が出る幕はないようですが」

「それがそうでもないのでしてな。少佐がもたらした武器は一つだけ、しかも少佐自身しか使えないのです。替(か)えもなければ他の隊員にまわすこともできないのですよ」

「……その、唯一の武器というものを、我々が研究してもよろしいとおっしゃるのであれば、ご協力させていただきましょう。むしろこちらから、お願いしたいくらいです」

「社長」

　相田専務はそう、声をかけたが、すっかり諦(あきら)め顔だった。

　本郷大佐も、やや苦笑気味である。

「いや、その一点に関しては、横田少佐の意見を聞かねばならんのです。しかし、ご協力いただけるのですか」

「喜んで」

　ことここに至(いた)れば、後は詰めを残すのみであった。

　酒と料理の後、川口社長と相田は、特科機関本部に招かれる。

　夜更けであったが、本部はまだ、活気があった。

　さすがに婦人(ふじん)職員(しょくいん)の大半は帰宅させてあったが、それでも人気がないという感じはない。

　とくに、技術部は、まだ煌々(こうこう)と明かりが灯り、人々は忙しく立ち働いていた。

「あ、本郷司令」

　まず気付いたのは、岩坂(いわさか)二郎技師だった。

「お帰りじゃなかったのですか」

「君たちが働いているところを、こちらのお二方に見てもらおうと、そう思ってな。深山(みやま)工業(こうぎょう)の川口社長と、相田専務だ」

「相田？」

　奥の方で素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を上げたのは、早見(はやみ)良太郎(りょうたろう)技師である。

「我らがマドンナ、相田(あいだ)道代(みちよ)嬢(じょう)と同じ名字ですね」

「どの面でマドンナなんて言っているんだ、早見」

　と、誰かがからかう。

「ふん、男は顔じゃない。たとえこの顔は下駄(げた)のように四角く、身の丈(たけ)は低く、体つきは岩のようにごつごつしていてもだなあ」

「無駄無駄、美女と野獣どころか」

「美女と屑鉄(くずてつ)」

「屑鉄とはそれは俺に対する嫌味か」

　若い声が、これもからかうように響(ひび)いた。

　なんと、横田少佐だ。そのそばには、富岡大尉もいる。

「少佐、君もいたのか」

　本郷大佐は、そちらに歩み寄りながら、言った。

　黒い戦闘服に身を包んだ少佐は、向き直って敬礼する。

「は。夜間訓練を終了したところです」

　よく見ると、少佐の戦闘服にはいくつか、弾痕(だんこん)がついていた。

「撃(う)たれたのか」

「通常(つうじょう)態勢(たいせい)では、これが限度です」

「それに大佐、今回少佐には、敵ロボット役をしてもらったのですよ。なにしろあれは横田少佐の本来の速さより、何倍も遅くしか動けませんのでね」

　井上弥一郎博士が、横から説明を加えた。

「本来の速さであれば、撃たれることはなかったでしょう」

　そう、井上博士はごく穏やかに言ったが、しかし、後ろで聞いていた深山工業の二人は、目を丸くしている。

　よく見ればたしかに、少佐の戦闘服には、二つ三つ、丸い穴があいているのだ。中には、心臓を直撃している位置のものもある。

「……よく、生きているものだ」

　川口社長は、呆れたように言った。

　それを聞き、神田中佐が、

「当然ですよ。彼は改造人間ですから」

「……今、なんと？」

「改造人間、カ壱號。極秘書類に載っている秘密兵器は、横田少佐本人です」

「まさか」

　信じられない、という声を上げたのは、相田だった。

「しかし、横田、君は……」

「生身でなくなったのは、例の失踪(しっそう)事件の直後だよ。頑丈な体でね、銃弾程度では傷一つつかない」

　横田少佐本人は、至極(しごく)あっさりと、そう説明し、そして旧友の驚きの顔を見て笑った。

「そんな顔をしないで欲しいものだな、脳は自前だ」

「しかし横田、いきなりそんなことを言われて、信じられると思うか」

「信じようが信じまいが、俺の体が機械だという事実は変わらんさ。……ん？」

　不意に、構内にサイレンが響(ひび)きわたった。

　本郷大佐が壁の構内(こうない)通話(つうわ)機(き)の受話器(じゅわき)を取り上げ、二言(ふたこと)、三言(みこと)、何事か言う。

　それから受話器を下ろすと、一同を振り返った。

「国籍不明の飛行物体が、帝都に接近中だ。

　陸軍対空防衛部隊が、これの撃墜(げきつい)に失敗した。高射(こうしゃ)砲(ほう)が効かぬ相手だそうだ。

　総員、出動準備せよ」

「はっ」

　居並ぶ特科機関員達、一斉に応じる。

　そしてまず動き出したのは、横田少佐だった。富岡大尉が一歩遅れてそれに続き、技術班員達も動き出す。

「川口社長、あなた方は司令部の方へお越し下さい」

　本郷大佐、悠然とした口振りでそう、言った。