<十九>南条翔の春休み(参)
この春休み、翔は青葉と親交を深めたいと考えていた。
人間から妖狐となった青葉には親近感を抱いている。年齢はともかく見た目は翔と同い年くらいに見えるし、翔が困ったらいつも相談役を買ってくれる。
世話を焼いてもらってばかりなので親交を深めて、何かしら恩を返したいと考えていた。
（ただなあ）
翔は青葉との距離に悩んでいた。
いざ親交を深めようと歩み寄れば、青葉の方が分厚い壁を作ってしまうのである。
彼女は非常に社交的で物腰が柔らかい。しかし、己の中で領域を作っているようで、そこに足を踏み入れると拒むように逃げられてしまう。
本人は気づいていないようだが、都合が悪くなると作り笑顔で立ち去ってしまうのだ。
基本的にひとりで過ごすことが好きなようで、翔がギンコやおばばと話していても進んで輪に入ってこようとはしない。
青葉の性格を尋ねると、おばばにこう返される。
『あの子は元々人見知りなんだ。警戒心が強いさね』
地道に仲を深めていくしかないようだ。
そんな青葉は不在の神主に代わって月輪の社を守っているそうだ。
単独の祭事こそ難しいものの、境内にある建物の整備や結界の管理などを進んで担当しているらしい。
ただ『日輪の社』に比べると修繕が必要な個所が多い印象で、境内を歩いていると腐った玉垣や雨漏りのひどい拝殿を目にする。
すぐに修繕した方が良さそうなのだが、月輪の社は資金が不足しているそうな。
本来ならば参拝に来る妖から奉納された金銭でやり繰りするらしいのだが、いまはその銭がなく、青葉の内職で生計を立てているとのこと。貯蓄はあるらしいのだが、滅多なことでは使わず、普段は妖たちの衣類を裁縫して銭を得ているのだとか。
時たま、日輪の社と共に行う祭事で稼いでいるそうだが暮らしはご覧の通りである。
事情を聞いた翔はできるだけ『月輪の社』の負担にならないよう、夕飯は事前に自宅で食べて来ようと決意する。
また世話になっている分、みんなに手土産を持参するようになった。
大半は菓子類なのだがこれがたいへん喜ばれる。とくに青葉は甘味が好きなようでそれらが入った袋を手渡すと、いつも嬉しそうに尾っぽを出して鳴く。
青葉のお気に入りは甘いミルクチョコレート。
これを食べる時の彼女の顔はとても幼く、あどけなく、ただの少女のように見える。なにより青葉の素の心が垣間見えるので、翔もつい嬉しくなった。
（もっと笑ったら可愛いんだけどな）
凛と澄ます顔より、チョコレートで笑顔を作る顔の方が好きだ。
翔はつよく思った。
ある夜のこと。
「翔殿。お茶を淹れました。休憩にしましょう」
闇が深まった空の下。
白いヒガンバナが咲き乱れる中庭で、ギンコと変化の練習をしていた翔のもとに青葉が現れる。
彼女は縁側に腰を下ろすと、両手で持っていたお盆を置いて、こちらに向かって手招きをしてきた。
丁度、喉が渇いていた翔はギンコに休憩だと笑い、青葉の下に走る。
「青葉サンキュ。ナイスタイミングだよ」
「さんきゅ、ないすたいみんぐ……翔殿、それは日本語でございましょうか？」
見た目は少女でも、中身は一五〇のおばあちゃん。
たいへん片仮名が弱いので、青葉は翔の言葉に見事困惑していた。
「うーんっとな。ありがとう。良い時に来てくれたって意味だよ」
「それが、さんきゅ、ないすたいみんぐ、なのですか？」
「ザッツライト！」
「……翔殿、妙ちきりんな言葉で私を遊んでいますね？」
「ノーノー。ちゃんとした言葉だよ、コトバ」
似非外国人風にからかい口調で話すと、青葉が眉をつり上げてきた。
これ以上、英語で話すと淹れてくれたお茶を没収されそうである。
翔は逃げるように縁側に腰を下ろし、お茶に添えてある沢庵を一切れ摘まむ。体を動かしていたせいか、塩気のあるものが欲しくて仕方がなかったのだ。
「ん、うまい。ギンコ、沢庵うまいぞ……おっと、いつものお邪魔狐が来たみたいだ」
こりこりと沢庵を咀嚼していると、ギンコの下にツネキが遊びに来た。
いっしょに遊ぼうと言っているのか、それとも出掛けようと言っているのか。
その場で飛び跳ねて何度もギンコに鳴いた。きっとギンコと水入らずの時間を過ごしたいのだろうが、ギンコは素知らぬ顔で沢庵を食べるばかり。
「ツネキ。オツネにまずは謝罪をしてくださいね」
これだけで分かる、金狐の失態。
また異性の妖に下心を見せたのか。
「ったく、お前も懲りねえよな」
翔の嫌味もなんのその。ツネキは何度もギンコの前で鳴いた。無視され続けている。自業自得の一言で済まされる現状だが、やや可哀想になってきた。
（仕方ねえな）
翔は助け船を出してやることにした。
「ギンコ。ちょっと行ってみたら？ 遊び狐でもお前を喜ばせたい気持ちはあるみたいだしさ。嫌気が差したら、俺の下に戻って来いよ」
きゃいきゃい、きゃあきゃあ。
ツネキが威嚇の鳴きを浴びせてくる。
翔は舌を出した。
「俺はお前と違って一途なんだよ。日本中探しても、ギンコばかの一番は誰でもない俺だって言えるね」
「翔殿、それは褒められたことではありませんよ」
「あはは。だってしょーがない。本当のことだし」
心に響いたのか、それとも心に思うことがあったのか。
ギンコは勢いよく縁側を飛び下りた。
行って来ます代わりの一鳴きを置き、銀狐は金狐と共に走り出す。
「気をつけてな」
仲良く駆けて行く二匹に微笑ましい気持ちを抱く。
なんだかんだで仲が良さそうだ。
（ツネキの奴、ちゃんとギンコのことを好きって態度で示したらいいんだけどな）
湯気立っている茶に息を吹きかけ、それで喉を潤す。
初めて口にする茶の味に「お茶っ葉かわった？」と、青葉に尋ねた。
前より苦味の強い煎茶に舌鼓を打ってしまう。
味は苦いがこちらの方が好きだと感想を述べると、淹れ方を変えたせいかもしれないと青葉が返事した。曰く、お茶の葉は変えていないそうだ。なにぶん家計は常に火の車。高いお茶の葉は到底買えそうにない、と彼女がおどける。完全に自虐であった。
「勘違いか。味が変わったと思ったんだけどな」
首を傾げる翔の隣で、青葉がスッと目を細め赤袴を握り締める。
その姿に気づかない翔は何度もお茶の味を噛み締めていた。
「翔殿、変化の修行は如何でしょうか？」
振られた話題によってお茶の味のことなんぞ、すぐに忘れてしまう。
「失敗が多い。完全とは言えないや」
青葉のように要領よくはできそうにない。翔は肩を落とした。
「それは貴殿が妖の器、半妖だからですよ」
一人前の妖になれば失敗など万が一にしか起きない、と青葉は励ましてくれた。
それこそ一人前になれば獣の変化はもちろん、妖の真の姿である妖型に変化することも、自分の意思で妖術を使えるようになると青葉は語る。
「俺が妖に成熟したら人里にはもう住めないよな。傍には幼馴染達がいるし」
雪之介のように正体を隠して暮らすこともできるだろうが、果たして妖祓の彼らに通用するだろうか。勇気が持てない。
近い未来に心を寄せ、思い悩む。
妖になった自分はその先、どうやって生きていけば良いのだろう。
勝手に親元を離れ、騒動を起こすのも本意ではない。
「羨ましいです」
うんぬん悩んでいると青葉から苦笑をもらった。
視線を流すと彼女は目を伏せ、自分にはそういう悩みがなかった、と吐露した。
「人里に家族などいませんでしたので」
翔は一呼吸間を置く。
「青葉って元は人間だったんだよな。ギンコと姉妹だって言っていたけど」
「無論、本当の姉妹ではございません。彼女とは姉妹として、先代に育ててもらいましたので」
青葉は語り部となる。
自分は親に売られ女郎屋と呼ばれる、遊女を携えて客を呼び込む店に身を置いていた。
当時、幼女の自分にはまだそういった大人の仕事は早く、皿洗いや食事の支度、遊女の身の世話ばかりをさせられていた。
ろくに食事をもらえない日もあった。満足に眠る時間も与えられず、仕事を強いられていた日もあった。時に遊女の理不尽な怒りを、身に受ける日もあった。
「あの頃の私は、ただ使われるだけの生き物でした」
思い出を語る青葉に翔はなんて声を掛けて良いか分からず、向こうに見えるヒガンバナを見つめた。
白いヒガンバナが夜風に吹かれ、体をゆらゆらと揺らしている。
「女郎屋が嫌になり、ついに私は逃げ出しました。木枯らしの吹く寒い夜でした」
しかしながら大人達は見逃してくれない。
草深い山に逃げ込んだものの途中で見つかり、青葉はその場で身に余るほどの暴力を受けた。泣き叫んでも、許しを乞いても、手は緩められなかった。
もう駄目もしれない。
そう思った時、救いの手を差し伸べられた。
それが先代南の神主、天城惣七だった。
「あの方が虐げられている私を見つけたのは偶然でした。ですが、先代は正義感が強く、人間の仕打ちを見かねて、暴力の手から私を救ってくれたのです」
大怪我を負った青葉を、先代は手厚く世話を焼いた。
その時人間の治癒力だけではどうにもならないと判断し、己の妖力を分け与えた。
これが妖の器になった契機だと青葉。
「むやみやたらに人間に妖力を与えたところで助かる見込みもなく、下手をすれば理性のない化け物に成り下がることもある。それでも先代は私を救おうと賭けに出ました」
「賭けに勝ったんだね」
「ええ。おかげで妖狐として生まれ変わることができました」
人里に良い思い出がない青葉にとって、人間の種族という未練はなかった。むしろ、自分を拾ってくれた先代と同じ妖狐になれたことが心から嬉しかった。
動ける程度に回復すると、先代は青葉に居場所と家族を与えてくれた。
先代が青葉の身を引き取ってくれたのだ。
「やがて私に巫女の才があることが分かりました」
自分を救ってくれた先代と同じ神職になれる。
それがとても、とても嬉しかったと青葉は力なく笑う、
「私は立派な巫女になって、先代のお役に立てる存在になろうと誓いました」
青葉に家族を与え、居場所を与え、ぬくもりを与えてくれた先代のために生きよう。
そう思っていた。思っていたのに。
「先代は亡くなりました。私は悲しみに暮れました。いまも受け入れがたいものです」
「こんなことを聞いて良いか分からないけど、どうして先代は死んでしまったの？」
瞳を揺らす青葉に目を細め、翔は以前から聞きたいと思っていた疑問を彼女にぶつける。
今なら聞けると思った。
短命と言われた先代の死を。
青葉は重たい唇を動かした。その目は限りなく冷たい。
「先代の体内にある宝珠の御魂を狙う輩は多い。それは妖に限ったことではなく、知識ある人間にも同じことが言えます。先代は悪しき妖と人間に殺されたのです」
翔の体温が夜風に奪われていく。
湯吞みを持つ指先まで冷え始めていた。
「宝珠の御魂は妖力の塊であり、神秘の力を宿しております。霊力ある人間が手にすれば、その力は増大する。先代は悪しき妖と手を組んだ人間の罠に落ち、命を落とす重傷を負ったのです。深手の傷を負わせたのは人間でした」
それゆえ人間が憎いと思う時がある。人間は傲慢だ。
語り部は吐き捨て、己が人間であった時代をも蔑んだ。
翔は憎悪を垣間見せる彼女の横顔をそっと見つめる。
ああ、この顔も彼女の素なのだろう。
誰にも見せられない、阿修羅のような表情も、笑顔の中に秘められた彼女の素顔だとしたら、彼女の抱える感情は決して軽くない。
掛ける言葉が見つからず、翔はその口を閉ざした。
すると我に返る青葉が決まり悪そうに笑った。
「お見苦しいところを見せました。お気になさらないでくださいね。翔殿が人間に抱える思いは、私が否定できるものではありません。あくまで私個人の問題です」
「それは俺にも言えることだよ。青葉の気持ちは俺がとやかく言うことじゃないと思う」
もしも翔が青葉の立場になったら……やめよう。自分の物差しで青葉の気持ちを推し測ることはできないだろうから。
「人間も宝珠の御魂を狙う奴がいるんだな」
「ええ。そんな私ですので妖とヒトの間で揺れる、翔殿の気持ちは分かりかねるのです」
翔の気持ちを分かってやりたいが、自分にはそういう気持ちがなかった。
そのため妖になる己に怯え、苦悩する翔が、よく分からないと正直に話してくれる。
「先代のこと。本当に好きだったんだね」
翔は先代の話題を続ける。
すかさず首を縦に動かす青葉は、この体が朽ちるまで、妖の社を守り続けたいのだと決意を口にした。
「此処は先代が残した大切な社。私にできる先代への恩返しは、此処を守り続けることにあります。私の居場所は此処にしかありません。神主が不在の今、巫女の私がこの社、そしてこの地を守ると心に決めています」
青葉がヒガンバナに目を向ける。
「あの白いヒガンバナは神主不在を表しており、妖の間では善く思われておりませぬ」
だから此処のヒガンバナは白いのか。
日輪の社に咲き乱れるヒガンバナは、どれもうつくしく紅づいていたのに。
「いずれ南の神主が決まるでしょう。巫女にも限度がありますので。しかし……」
まるで神主など永遠に決まってほしくないと言わんばかりに、彼女の表情は憂い帯びた。
「湿っぽくなりましたね。お茶のおかわりを持ってきましょう」
空気と気分を切り替えるため、青葉が翔の手から空っぽの湯吞みを取り上げる。
「すぐに持ってきますね」
満面の笑顔を作る青葉の表情は偽りに近かった。
作られた笑顔を向けられた翔も作った笑顔しか返せず、気持ちは曇っていくばかり。
（……先代は悪しき妖と人間に殺された、ね）
視線をヒガンバナに戻す。
白いヒガンバナ畑が翔を慰めるように体を揺らし、独創的なその姿をこちらに見せた。
「さみしいな」
白いヒガンバナはさみしい。
何かがさみしい。
「月輪の社は本当にさみしいな。先代が死んで九十九年、さびれた時間を過ごしてきたなんて……ギンコが外に出たいのも納得するよ」
では、青葉はどうなのだろう。
様子を見るかぎり、ほとんど社を離れない性格の持ち主のようだが。
参拝する客も訪れず、神主も不在、社はさびれていく一方。
それでも青葉は頑なにこの地を守り続けようとしている。内職をしては修繕費に当て、この社を守ろうとしている。
義姉に当たる神使ギンコの目には、それがどう映っているのだろう？ お節介を焼いているおばばの目には？ 双子の対である比良利には？
翔には長い月を過ごしてきた妖達の心情を理解することは難しく、汲み取ることすら容易ではなかった。
「宝珠の御魂か」
宝珠の御魂を感じるべく、己の腹部に手を当てる。
これを身に宿っているかぎり、翔は南の神主候補なのだろう。
なおざりでギンコから受け継いでしまった、これが、取り出せるのはいつなのだろうか。できることなら、早く青葉たちの手元に返してやりたいが。
ぐるぐる考えることに疲れてしまった翔は、その場に寝転がって四肢を投げた。
「先代ってどんな奴だったんだろうな。ギンコから嫌われて、青葉を救った妖狐。皆から尊敬されていた九代目南の神主。会ってみたかったかも」
大の字に寝転ぶ翔の呟きは夜風に攫われる。
「味が変わるほどの劇薬か……気をつけて使わないと」
廊下に佇んで、そっと開く手の平を見つめる青葉の呟きは、夜風に攫われそこね、宙に留まった。呟きは誰の耳にも届くことはなかった。
