南条翔は其の狐の如く

【零章】其の銀狐との出会い

<一>妖を祓う者

「僕たちから逃げられると思っているの？　だったらお前は愚かだね」

　彼、和泉朔夜(いずみさくや)は地面に転がるそ(・)れ(・)を見下ろすと、嘲笑うように口角をつり上げた。

　印象的である銀縁眼鏡のブリッチ部分を軽く押し、やれやれと言った口振りで肩を竦める。彼はとても端正な目鼻立ちをしていた。

　朔夜の足元では、恐怖にまみれた鳴声が聞こえてくる。

　それはヒトではなく、ましてや獣でもなく、いびつな形をした何か、というべきもの。

　頭部の前面から生えている角、鋭い鉤爪、全身を覆う漆黒の体毛。おぞましい三白眼。一見カラスのようにも見えるが、それにしては体が一回りも二回りも大きい。

　いびつな形をした化け物を、朔夜は妖(あやかし)と呼んでいる。

「まだ、抵抗をする気なのかい」

　今にも消えそうな外灯が妖をぼんやりと照らす。

　体のいたるところに呪符が貼られた化け物は、奇々怪々な姿をしていた。呪符のせいで身動きが取れずにいるが、舗装された道に這いつくばって抵抗を見せている。

　これから己がどうなるのか、知性のある化け物は悟っているのだ。

　抵抗をしたところで意味など成さないのに。

　朔夜は憮然と、化け物の愚行を観察した。

「いま楽にしてあげるよ」

　彼の無慈悲な言葉と、妖の断末魔、どちらが早く天に轟いただろう。

　朔夜の翳した数珠が暗紫に淡く光り、その法具に宿した力が解放される。光を浴びた妖は鳴声を地上に置いて、跡形もなく消滅した。

　文字通り、舗装された道には何も残らなかった。

　ひと気のない住宅街の一角は、まるで何もなかったかのように静寂が漂っている。

「朔夜くん、終わったね」

　少女の声が静けさを裂く。

　彼の背後で傍観していた楢崎飛鳥(ならざきあすか)が、そっと歩み寄った。

　童顔ながらも、どこか愛嬌のある顔立ち。くりくりとした二重は、一層愛嬌を引き立てる。

　飛鳥は頬を緩めると、朔夜と肩を並べた。

「お疲れ。疲れたでしょ」

「なんてことないよ。いつものことだから」

　一変して優しい光を眼に宿す朔夜だが、すぐに眉間に皺を寄せた。

「最近、妖の数が急増している。調伏する回数が異常だね」

　飛鳥に意見を求める。

　ほんのり頬を紅潮させた彼女が、うんうんと忙しなく首を縦に振った。

「おかげで私たちの休みは全部返上だよ。毎晩こうして妖を調伏していくのも大変だね」

　言葉に反して、彼女は生き生きとした表情を浮かべていた。

　対照的に「人間も暇じゃないのにね」と、朔夜は気だるそうに鼻を鳴らす。

　数十秒間の静寂。

　先に空気を裂いたのは朔夜であった、

「帰ろうか」

　家まで送る、と話を切り出す。

　飛鳥は嬉しそうに頷き、歩き出す朔夜の背を追い駆ける。

「ねえねえ。朔夜くん、Ｌッテリアに行こうよ。ご飯まだでしょう？」

　疑問の声には期待が篭められているが、彼は見向きもしない。

「ダメだよ飛鳥。僕たちは約束をすっぽかしてまで妖退治をしたんだ。彼にも悪いだろう？」

「……もちろん、悪いと思っているけど。でも、遊んでいたわけじゃないよ」

「なにより。飛鳥と二人で食事をしたら、事情を知らないあいつにも申し訳ないじゃないか。あいつ、三人で遊ぶことを楽しみにしていたんだよ？」

　ご尤もな意見に、一思案した飛鳥が軽率だったと反省を見せる。

　彼女にとって絶好の機会ではあったが、二人の指す【あいつ】も、飛鳥にとっては大切な者であった。

　ただし。

（硬派すぎる朔夜くんにも難があるよ）

　飛鳥はしかめっ面を作った。

　朔夜の態度に物申したくなることも、本音だったりする。

　ふと朔夜が足を止めた。

「どうしたの？」

　飛鳥が首をかしげる。

「気のせい、か」

　周囲を観察するように体を反転させていた朔夜が、なんでもないとばかりにかぶりを振る。

　目に映るのは殺風景な舗道や古い一軒家、アパートばかりで人の姿は見られない。ひとの気配を感じたのだが気のせいだったようだ。

　その目を夜空に向ける。

　町中に散らばるネオンの光に敗北している月は、見るからに弱々しい光を放っていた。強い光を放つことができないせいで、地上にいる人間には見向きもされない。

　それがとてもさみしい存在だと朔夜は心底思った。

「妖祓として生きることは、あの月と同じようだよ」

　そっと唇を動かす。

　季節は春寒の折柄、唇の先からは白い息が漏れる。　

「月？」

　きょとんとした顔でこちらを見つめてくる飛鳥に、苦々しい笑みを浮かべた。

「ひとりごとだよ」

　そっと首を横に振った後、朔夜は大人の口癖を真似する。

　幼少から言い聞かされていた言葉は洗脳のようであり、呪いのようにも思える台詞であった。

「これからも、妖を祓っていこう。それが代々受け継がれてきた、妖祓一族の宿命だから」

　彼の言葉に、彼女はやや目を伏せた後、小さく頷いて同意を示した。

　和泉 朔夜。

　楢崎 飛鳥。

　二人は幼馴染であり、妖を祓う家系の血統者である。

　妖祓の継承者として、若人ながらも人間に害をもたらす妖を祓い、人間の平穏を守るために暗躍している。物心ついた頃から、二人は妖祓として厳しく躾けられてきたその腕は確かなもので、仲間の妖祓からも将来を期待されている。

　ところで話はかわり。

　立派な使命を与えられている二人には、三人目の幼馴染がいる。

　その幼馴染は使命を背負う彼らと違い、妖祓と呼ばれる職には携わっておらず、妖の存在すら知らない。ただの人間であった。

「なん、だよ。いまの」

　さて。

　一部始終、今までの光景を盗み見していた者がここにいる。

　その不届き者は民家の車庫に不法侵入、ぶるぶると震えながら身を隠していた。冷たい金属壁を背もたれにその場に座り込み、目を白黒させている。

　常に強い気を宿している瞳は動揺しているせいで、頼りなく揺れていた。

　彼こそ、二人が指す【あいつ】であり、話題にのぼった少年であった。

「ば……ばけものを、見ちまった」

　南条翔(なんじょうかける)は文字通り、我が目を疑い、自分の培ってきた常識すら信じられずに座り込んでいた。