地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

第4部 開始

新たなる脅威

　母の墓前で誓いを立ててから、数日が過ぎた。

　タブリンス領都は復興に沸き立っている。崩れた建物は再び組み直され、炊き出しの列からは湯気と笑い声が立ち昇る。

（……母上。少しずつだけど、この地は立ち直り始めてる）

　胸の奥に、安堵がじんわりと広がっていた。

　そんな折――王都から急使が駆け込んできた。埃まみれのマントを脱ぎ捨て、必死の形相で声を張り上げる。

「北方の森に、正体不明の魔物集団が出没！　派遣された軍勢は壊滅寸前です！」

　広場にざわめきが走った。

　ただの魔物ではない。異様な軍勢――背後に恐るべき存在が潜んでいるのは明らかだった。

　僕はリンカ、ルミナス、セレスと視線を交わす。

「……僕たちが行こう」

「もちろんだよ、セージ君」

「そのとーり。ルミナスの出番」

「神よ……今度こそ、人々を守らせてください」

　非戦闘組の仲間たちもすぐに集まり、口を揃えた。

　エリスは毅然とした表情で「領地のことはお任せを」と告げ、アンナは冷静に治安維持を引き受ける。ミレイユやシャミーは炊き出しや子供の世話を続けると誓い、アーリアとレイシスもそれぞれ調査と兵の指揮を約束した。

　――この地は、彼らに託せる。

　僕は領民たちの前に立ち、はっきりと告げた。

「領地は信頼できる仲間に任せる。俺たちは北へ行き、この異形の脅威を討つ」

　領民たちは涙を浮かべながら頷いた。

　熱が広場を包み、胸が焼けるようだった。

「……必ず帰る。だから君たちも、この地を守ってくれ」

　翌朝。

　街門の前には見送りの群衆が押し寄せていた。市場の屋台の前で子供たちが手を振り、大人たちが保存食や薬草を差し出す。

　リンカが矢筒を整え、ルミナスが胸を張り、セレスが祈りを捧げる。

　僕は剣の柄に手を添え、仲間たちと共に息を合わせた。

「行こう。次なる試練へ」

　門が軋みを上げて開かれる。朝の光が差し込み、旅路を照らした。

◇◇◇

　街を発って三日目。

　道は次第に荒れ、北へ進むごとに空気が重苦しくなっていった。

　草木は枯れ、森の入口に近づくにつれて土の色までも濁っている。まるで大地そのものが病に侵されているようだった。

「……嫌な気配だね」

　リンカが耳をぴくりと動かし、弓に手をかける。

「そのとーり。魔素の濃度が高すぎる。普通の森じゃない」

　ルミナスが片手をかざし、空気を掬い取るように呟いた。指先に絡むのは黒ずんだ魔素の霧。

　セレスは胸の前で印を結び、低く祈りを唱える。

「……これは、ただの魔物の群れではありません。何者かが意図的に集め、操っている」

　僕は頷き、仲間たちの表情を見渡した。

「警戒を強めよう。……この先、きっとただの魔物相手じゃ済まない」

　森に足を踏み入れた瞬間、異変はすぐに姿を現した。

　木々の間から、赤黒く光る眼がいくつも浮かび上がる。獣とも人ともつかぬ、奇怪なシルエットが揺れる。

「来るぞ！」

　弓弦が鳴り、リンカの矢が闇を裂いた。矢先が突き刺さった魔物は、骨のような音を立てて崩れる。だがその肉体はすぐに再生を始め、異様な呻き声を上げた。

「……自己修復⁉」

「しかも群れ、無限湧き。誰かの手、加わってる」ルミナスの声が鋭くなる。

　セレスの光魔法が森を照らすと、無数の魔物の影がうごめいているのが見えた。狼のような獣、鎧をまとった兵士の骸、鳥のように空を舞うものまで――だがそのどれもが生き物の自然な姿ではなく、誰かが“作り出した”歪んだ兵隊だった。

　僕は剣を握り直し、仲間に叫ぶ。

「まずは数を減らす！　一気に突破するぞ！」

　剣閃と魔法、祈りの光が交錯し、森の入口は戦場と化した。

　だが、戦いの中で、ただの前哨戦であることに気付く。

　多分、この先に本当の脅威が待っている。

　森の入口を突破しても、休む暇は与えられなかった。

　切り裂いたはずの魔物が霧のように形を取り戻し、背後から迫ってくる。前へ進めば進むほど、同じような異形が次々と湧き上がってくるのだ。

「無限に出てくる……!?」

　リンカが矢を放ちながら息を詰める。

　矢が命中しても、骨と肉が絡み合い、すぐに動き出す。

「本体、いる。操ってる奴を見つけないと……！」

　ルミナスが炎を迸らせ、黒い霧を焼き払った。

　しかし霧は焼かれるそばから再び広がり、視界を遮る。

　セレスが祈りの声を高める。

「聖光よ、道を照らして！」

　光が霧を押しのけ、一瞬だけ開けた視界の先――。

　森の奥に、巨大な木の根のようなものがうねっているのが見えた。だが、それは木ではなかった。無数の“眼”が表面に浮かび上がり、こちらをじっと見返している。

　背筋が粟立つ。

（……やはり、ただの魔物じゃない。あれが……！）

「セージ君！」

　リンカが叫ぶ。

　僕は頷き、剣を構え直した。

「……あれを叩く。そうしなければ、この森は抜けられない！」

　仲間たちが応じ、それぞれの力を放とうとした瞬間――

　呻き声にも似た囁きが、森全体を覆い尽くした。

『視えておる……すべて視えておるぞ……』

　声はどこからともなく、だが確かにこちらを囲むように響いている。

　声と同時に、地面から無数の眼がせり上がった。木の根や岩肌に浮かび上がり、瞬きもせずこちらを映し出す。

「ひっ……！」

　セレスが思わず息を呑む。聖光で霧を払ったはずなのに、逆にその光景を露わにしてしまったかのようだ。

「……全部、こっちを監視してる……」

　リンカの矢が素早く放たれる。一本、二本、三本――眼を射抜くように命中した。だが眼は潰れることなく、再びじわりと盛り上がり、別の場所に現れる。

「無駄。こちらの動き、読まれてる」

　ルミナスが低く吐き捨てる。

　その直後、足元の土が隆起し、無数の手のような枝が絡みつこうと伸びてきた。僕は咄嗟に剣を振り払い、切り払う。だが切ったそばから別の場所に“眼”が開き、そこから再び異形の枝が伸びてくる。

「セージ様……このままでは、力を削られるばかりです！」

　セレスが必死に回復の祈りを重ねるが、仲間の消耗は目に見えていた。

（……すべて視えている。そう言ったな。なら――俺たちの行動を“先読み”しているということか？）

　額に汗が滲む。剣を握り直し、仲間たちを振り返る。

「リンカ、ルミナス、セレス……無駄撃ちは避けろ。相手は未来を覗いてる。なら――想定外をぶつけるしかない！」

　僕の声に三人が頷いた。

　次の瞬間、闇の囁きが笑い声へと変わる。

『……無駄な足掻きぞ。貴様らの未来は、すでにこの眼に映っておる……』

　視界の端で、また新たな眼が開き、こちらを睨みつけいた。

　背筋にぞわりと寒気が走る。

「……セージ君！」

　リンカの声に反応して振り返ると、背後から土壁がせり上がってくる。逃げ道を塞がれる――そう予測していたかのように。

「くっ！」

　僕は即座に剣を叩きつけ、壁を断ち割った。だがその瞬間には、すでに別の位置から無数の枝が迫ってきている。

「わざと見せてる。こっちの反応、全部試されてる」

　ルミナスが歯噛みしながら炎を放つ。だが燃え上がる前に、枝はまるで水に溶けるように地面へと消えていった。

「……攻撃の未来を先に潰されてる……！」

　セレスが震える声で言った。彼女の祈りの光すら、眼に読まれて広がる前に遮られてしまう。

（……本当に厄介だ。これじゃ、ただ消耗させられるだけだ……）

　僕は深く息を吸い込み、わざと剣を肩から下ろした。

　仲間たちが驚いてこちらを振り返る。

「セージ様……？」

「――あえて、隙を作る」

　その言葉に、リンカの耳がぴくりと動いた。すぐに彼女は理解したように頷き、弓を下ろす。

　ルミナスとセレスも一瞬ためらったが、やがて僕の意図を察して構えを緩めた。

「未来を読むなら……読ませてやる。だが、その先を――俺たちで裏切る」

　眼が一斉に瞬き、薄気味悪い笑い声が広間を満たした。

「……面白い。未来を欺けると……本気で思っているのか？」

　声が重く響く中、僕は足を前に踏み出す。

　剣先は下がったまま、あえて無防備に見せながら――

（読めるものなら読んでみろ。俺の“ため”は、そんなに単純じゃない……！）