因縁の対決 後編
光がうなり、輪が唸った。
僕の剣を軸に幾重もの光輪が収束し、父とマハルを中心へと絞り上げる。輪と輪の間を、細い刃のような斬撃が縫い、闇を押し潰すたびに、黒い瘴気が悲鳴を上げて弾けた。
「き、貴様ァァ――！」
マハルの雷が光輪を裂こうと暴れ、青白い稲光が天井を走る。
対して父――異形へ堕ちたゴルドールは、肥大化した腕で輪を叩き割りながら前へにじり出た。瘴気が剥がれ落ちるたび、床の紋が脈打って力を補い、傷が瞬きの間に塞がっていく。
「セージ君！」
リンカの声が飛ぶ。青い髪の下、耳がぴくりと動き、【分析】の光が瞳に走った。
「供給源は玉座下！ 床紋が“血脈”みたいに繋がってる！ 核を止めないと回復は止まらない！」
「ルミナス、行けるか！」
「行ける。ルミナス、凍らせる――！」
氷の気配が一気に広間に満ち、《アブソリュート・コキュートス》が紋の走路を凍結していく。床石の間に白い霜の筋が走り、黒い脈動をぎゅっと締め上げた。
だが、核そのものは鼓動を止めない。凍結した走路を逆流するように、濃密な瘴気がたわんで押し返してくる。
「……聖なる封、もう一枚必要です」
セレスが祈りの光を編み上げながら、震える吐息を漏らした。その額に汗、掌は白く震えている。
次の瞬間、胸の奥で神の声が刃のように閃いた。
―――――
『魔素ストック受領。対象：セレスティア。新奇跡【黎明封核】を発動可能』
―――――
僕の中の魔素が、ほとんど反射で彼女へ流れ込む。
「セレス――受け取って！」
「……はい！」
聖女の口元に微笑が灯り、祈りが形を取った。
床一面に若枝の紋様が生え広がる。光の根が石の隙間へ潜り、凍結したルミナスの氷と絡み合って核へ辿りついた。
次いで――聖樹の印がぱちん、と音を立てて閉じる。玉座下の鼓動がひゅうっと萎み、父の皮膚を走る黒い血管がみるみる痩せた。
「な……何を、した……！」
ゴルドールの巨躯がぐらつく。癒えかけた裂傷が止まり、瘴気が剥がれ、ただの傷が残る。
マハルもまた、雷の奔流が弱まり、息を荒げて膝をついた。
「父上、立て！ 俺に力を回せ！」
「黙れ、役立たずが！」
父の巨腕が、血が滲むほど強くマハルの肩を掴む。
黒い爪がめり込み、肉を裂いた。
「ぐあっ……！」
悲鳴。反射的にマハルの剣が父の胸甲へ突き上がる。
雷光が走り、焦げた匂いが広間に広がった。
光輪が締まる。僕は剣に更なる“ため”を重ね、輪の速度を一段引き上げた。
「ここまでだ、ゴルドール・タブリンス。これ以上は――誰も救えない」
「救うだと？」
ゴルドールの口が裂け、歯茎を剥き出しにして笑った。
「救うのは我だ。強い者が、弱いものを“管理”する。それが秩序だ。お前は、その秩序から落ちたのだ、セージ」
胸の奥で、何かが静かに切れた。
僕は息をゆっくり吐き、目だけで彼を見た。
「……だから僕は、捨てたんだ。あなたの秩序を。恐怖で縛るだけの家族を」
父の巨腕が振り下ろされる。
光輪が砕け、破片が光の火花のように散った。
その隙を――マハルが突いた。夥しい憎悪の叫びとともに、雷剣が一直線に僕へ。
「やめ――！」
踏み込み、剣で弾く。火花。腕に痺れ。
すぐ横、父の爪が風を裂いて通過し、マハルの頬を大きく抉った。
「な、何を――父上！」
「お前の血は薄い。器ではない」
「俺はっ、俺は“タブリンス家の後継”だああああ！」
二人の怒号が重なった。
光輪の残滓が弾け、氷と聖封がきしみ、崩れた天井から粉塵が雪のように舞う。
その渦中で、僕は剣を、彼らではなく――床へ向けた。
玉座の前、紋の中心に刃を突き立てる。
【破魔斬光陣】――核だけを選択して断ち切る、微細な多層斬撃。
輪の演算を極限まで絞り、一本一本を髪の毛より細い解像度に折り重ね、聖封と氷封の隙間へ滑り込ませる。
「――砕けろ」
静かな囁きの直後、玉座下で何かが壊れる音がした。
脈動が止まり、黒い血脈がぺたりと床に貼り付く。
ゴルドールが仰け反る。供給を絶たれた巨躯から、瘴気が煙のように抜け落ちていく。
マハルの雷剣がふらつき、盾も構えられないほどに膝が震えた。
「父上……っ」
血に濡れた顔でマハルが縋る。
ゴルドールは人の眼に戻りかけた視線で息子を見下ろし――次の瞬間、むしろより深く濁った。
「下民の顔を、しているな」
哄笑と共に、残る魔を息子へ引きずり込もうと腕を伸ばす。
掌から黒い吸引が鳴り、マハルの体が軋んだ。
「や、やめ――」
その瞬間、雷剣が反射で胸へ。
刃が肺を穿ち、父と息子の体が、互いの血で繋がった。
時間が止まったように静かだった。
僕は、息を吸い――吐いた。
「……やめろ。これ以上、自分たちで自分たちを壊すな」
踏み込み、二人の間へ割って入る。
光輪の残光を“帯”のように伸ばし、ふたりの腕と剣を解く。
刃をねじり、雷を流し、爪を外す。
だが傷は、もう深すぎた。
父は血を吐き、笑い、そして喉の奥で潰れた声を零した。
「地味な……スキル、だと……思っていた。ためて、放つなど……取るに足らんと……」
僕は首を横に振った。
「地味かどうかを決めたのは、剣でも魔でもない。あなただよ」
「……そうか」
わずかに、眼差しが揺れた。
どこか遠いところを見つめるような目だった。
「……遅かったか」
言葉が落ち、肩が落ちる。
重たい体が膝をつき――そのまま前へ崩れようとした瞬間、床がうねり、黒い紋が最後の悪あがきのように逆流した。
「来ます！」
セレスの警告と同時、玉座下の亀裂から黒い棘が噴き上がる。
核が断たれた反動――封じられた瘴気が、宿主を失って暴れる。
父とマハルへ、そしてこの広間にいる全員へ向けて。
「ルミナス！」
「任せる！」
氷壁が幾重にも立ち上がり、棘を鈍らせる。
セレスの聖幕が重なり、破片を受け止める。
それでも――足りない。中心がまだ暴れている。
僕は剣を握り直し、最後の“ため”を刃にかけた。
胸の奥にわずかに残っていた魔素が、ほとんど反射で満ちる。
光輪がひとつ、ふたつ、十重に重なり、今度は「捕縛」ではなく「圧縮」の陣型を描く。
「【神滅光輪陣】――最終式」
輪が核へ落ちた。
金属音のような軋み。聖と氷の封印に、光の圧搾が加わり、黒の塊が拳大まで縮む。
やがて、ぱち、と灯が消えるみたいに、瘴気は音もなく弾けて――無になった。
ふら、と父の体が揺れる。
マハルも血の海に膝をつき、力が抜けた剣を落とす。
「父上……俺を……見てください……俺は……」
震える指先が宙を掻き、空しく落ちる。
父は遅れて、ゆっくりと息子の方へ顔を向けた。
唇が動き、何かを言いかけ――言葉は出なかった。
僕は二人に近づき、同じ距離で膝をついた。
言葉を選び、喉の奥で切り、ようやくひとつだけ出す。
「……さようなら」
静かだった。
父の胸の上下が止まり、マハルの指が動かなくなり、広間の風が戻ってきた。
残響だけが、ずっと遠くで続いているように感じた。
次の瞬間、光が僕の胸へ雪崩れ込む。
膨大な魔素――人ひとりが抱えるには過ぎた力が、一気にストックへ注ぎ込まれていく。
誰にも見えない奔流。誰にも理解できない重さ。
僕だけが、それを受け取った。
（……終わった）
剣を納めようとしたとき、リンカが駆け寄ってきて、そっと僕の肩に触れた。
「セージ君……」
彼女の指が微かに震えている。青い髪の向こうで、銀の尾が静かに揺れた。
「大丈夫」
言葉に、かすかに掠れが混じった。
ルミナスが隣でこくりと頷く。
「終わった。ルミナス、見た。もう、悪い脈動はない」
セレスが祈りを閉じ、胸の前で手をほどく。
「二人の魂に……安らぎがありますように」
その声は、誰をも責めなかった。
ただ、終わりを告げる鐘のように澄んでいた。
広間の柱に亀裂が走り、天井から砂がぱらぱらと落ちる。
「撤退だ」
僕が立ち上がり声を張ると、冒険者たちが散って避難路を開き、仲間が救援に走る。
リンカが先導し、ルミナスが氷で簡易の支柱を作り、セレスが後方を守った。
最後に振り返る。
玉座は崩れ、血は乾き、闇は消えた。
父と弟は、互いに距離のあるまま二つの影になって、静かに横たわっている。
僕は胸の中で、短く言葉を置いた。
（僕は、二度と憎しみで剣を振らない）
（けれど、恐怖で人を縛る世界も――許さない）
踵を返す。
広間を出た途端、夜風が肺の底まで冷たく流れ込んだ。
城壁の向こう、夜の領都はまだ騒がしい。だが、空はもう黒くない。
東の端に、ごく薄い灰色の線――夜明けの気配が張りついていた。
背後で、崩落の音が遠雷のように響く。
僕は仲間たちのもとへ歩き、うなずき合い、短く言った。
「……行こう。ここから、領地を取り戻す」
青い髪の弓手が笑い、魔族の少女が拳を握り、聖女が静かに頷く。
僕は剣の重みを確かめる。胸の内で、ため込んだ光が静かに呼吸をしている。
地味だと思われたこの力で、世界を変える。
それが、僕の――僕たちの選んだ道だ。
