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遠征軍の出撃

　タブリンス領都の奥深く。領主館の大広間に、怒声が響いていた。

「小さな村ひとつに過ぎぬというのに、兵を退けただと……!?」

　玉座にふんぞり返ったゴルドール・タブリンスの顔は真っ赤に染まり、血管が浮き出ている。

　報告をした家臣は土下座し、震える声で弁解を繰り返した。

「そ、それが……まるで魔将を退けた時のような力で……」

「黙れ！」

　椅子の肘掛けを拳で叩きつけ、ゴルドールは立ち上がった。

　肥え太った体から放たれる怒気に、周囲の家臣たちは顔を伏せる。

「このまま反乱の芽を見過ごせば、領都まで火が回る」

　こうして、数百の兵と重装騎士団、さらに教団から与えられた尖兵を含む大軍が、村へ向け進軍を開始した。

◇◇◇

　一方その頃。

　僕たちは村の広場で、炊き出しを受けながら体力を取り戻した人々と共にいた。

　鍬や鎌を槍のように構え、農民兵がぎこちなく訓練している。

「セージ君……やっぱり来るんだよね」

　青髪に変装したリンカが、弓を抱えたまま顔を曇らせる。

　僕は小さく頷いた。

「遠からず、領主の軍は差し向けられる。あれだけの騒ぎを起こしたんだ。黙ってはいない」

　その言葉を裏付けるように、リンカの耳がピクリと動いた。

　【分析】の光が彼女の瞳に宿り、広域に広がる敵影を探る。

「……数百規模。騎士団と、奇妙な兵の気配が混じってる。早ければ二日で到着するわ」

　彼女の報告に、訓練していた若者たちが顔を青ざめさせた。

　数百。まだまともな鎧も武器も揃っていない農民たちにとって、それは絶望の数字だった。

「やっぱり……勝てるわけがねえ」

「俺たちじゃ、ひとたまりもねえ……」

　怯えが広場に広がり、士気が崩れかける。

　僕は剣を抜き、月明かりに煌めかせた。

　その音に人々の視線が一斉に集まる。

「恐怖に屈すれば、ここで終わりだ。けれど僕たちは、もう歩き出したんだ。……生き残るために戦う。それが反乱と呼ばれても構わない」

　声を張り上げると、村人たちの目にわずかな光が戻る。

　ルミナスがその隣で、炎を掲げた。

「ルミナスは見た。あんたらが逃げずに立ち向かったのを。……なら次もできる。ルミナスたちと一緒に」

　炎が夜空に大きな狼の姿を描き出し、兵士や村人たちが息を呑む。

「俺たちは獣みたいにしぶとい！　何度でも立ち上がるんだ！」

　セレスが祈りの言葉を重ねる。

「勇気を示す者には、必ず光が差します。……皆さん、どうか信じて」

　その声と共に、広場を柔らかな光が包んだ。

　その翌日。

　遠征軍が領都を発ったとの報が村に届いた。

　数百の兵が迫る――その現実に、空気が張り詰める。

「来るぞ……！」

　槍を持った若者が震える声で呟いた。

　僕は剣を握り直し、静かに答える。

「恐れるな。必ず迎え撃つ。僕たちが前に立つ」

　仲間たちが並び立つ。

　リンカが弓を構え、ルミナスが火を灯し、セレスが祈りを胸に抱く。

　夜明けを待たず、決戦の幕が上がろうとしていた。

◇◇◇

　夜明け前。

　地平の彼方から響く鉄蹄の音と鬨の声が、村の空気を震わせた。

　数百の兵、重装騎士団、そして黒い靄を纏った尖兵の群れ――まさに圧倒的な戦力だった。

「来たぞ……！」

　槍を握る若者たちの声が震える。だが彼らの足は、もう退いてはいなかった。

　戦いは苛烈を極めた。

　農民兵は粗末な槍と鍬で必死に食い下がり、冒険者たちが前線で盾となる。

　リンカの矢が敵の弱点を射抜き、ルミナスの炎が陣形を崩す。

　セレスの祈りが傷を癒し、倒れかけた者たちに再び立ち上がる力を与えた。

　そして――僕は仲間の“ため”を束ね、一撃必殺の剣を振るった。

　【破魔斬光陣】の閃光が尖兵を消し飛ばし、【重ね斬り】が騎士たちの列を断ち切る。

　土煙と血の匂いの中で、農民たちが雄叫びをあげた。

「俺たちにも……できる！」

「英雄様と一緒なら……！」

　その叫びは恐怖を押し返し、戦列に広がっていった。

◇◇◇

　戦いの果てに、大軍は押し返された。

　尖兵は灰となり、騎士団は壊走。領主の軍勢は村を制圧するどころか、逆に敗走を余儀なくされた。

　村は焼け、犠牲も出た。だが、生き残った者たちの瞳には確かな光が宿っていた。

　もはや彼らはただの農民ではない。自らの意思で立ち上がった反乱軍だった。

　炎と煙の中で、僕は剣を突き立てた。

「見たはずだ。恐怖は乗り越えられる。……次は領都だ。必ずこの地を取り戻す！」

　歓声が上がり、村は新たな決意に包まれる。

　こうして僕たちは、領都決戦への道を踏み出したのだった。

　村を包んでいた炎と煙はようやく収まりつつあった。

　だが燃え残る木材の匂いの中、領民たちの瞳には確かな光が宿っている。

　絶望ではなく、希望の色――。

「……勝った、のか」

　土に座り込んだ農民兵が、震える声でつぶやいた。

　仲間の肩を借りながら立ち上がる若者もいる。泣き笑いしながら抱き合う母子もいた。

　犠牲は出た。痛みは残った。だが、彼らは生き残った。

　村を守り抜いた――その誇りが、怯えを超える力に変わり始めていた。

　夜更け、炊き出しの煙が立ち上る広場に、自然と人々が集まってきた。

　誰もが疲れ果てていたが、その瞳は熱を帯びている。

「セージ様……いや、旅のお方。俺たちに戦い方を教えてくれ！」

「もう引くつもりはねえ。領都を取り返すんだ！」

「子供たちに、こんな地獄を残したくねえ！」

　次々に声が上がる。

　反乱は、もはや恐る恐るの囁きではなく、村全体の意思となっていた。

　僕は剣を握り、ゆっくりと掲げた。

「ならば、共に進もう。領都を――タブリンスを、取り戻すために」

　その言葉に、村人たちは歓声をあげ、武器を掲げて応えた。

　夜空に響くその叫びが、確かに一つの軍勢の産声となった。

◇◇◇

　数日後。

　僕たちは村で集められた農民兵と共に、密かに領都への進軍を開始した。

　街道は避け、森や川を縫うように進む。敵の斥候をリンカが察知し、ルミナスが焼き払い、セレスが傷を癒す。

　やがて遠くに、黒煙を吐き出す領都の城壁が見えた。

「……あれが、タブリンス領都」

　僕は小さく息を吐き、剣の柄を握り直した。

　父と弟の支配する街。

　僕が追放された場所。

　けれど今は、取り戻すべき仲間と民の未来がある。

　――必ず、終わらせる。

　胸の奥に決意を刻みながら、僕たちは領都の城門を見据えた。