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教団の実験村

　夜明けと同時に、僕たちは村を後にした。

　広場で炊き出しを受けた人々が、まだ眠そうな目をこすりながらも手を振ってくれる。

　その姿に、胸の奥が温かくなると同時に、背中に重みが増していくのを感じた。

　――必ず守らなければならない。

　燃え尽きた家々の影に、なお呻き声が残っていた。

　そこにいたのは、村人たちの成れの果て――肌は灰色に染まり、虚ろな瞳で呻くだけの存在。人の形を保ちながらも、命の温もりは感じられなかった。

「……こんなの、人間じゃない」

　リンカが唇を震わせ、弓を下ろす。

　ルミナスは眉をひそめ、呟いた。

「魔族の実験……でも、戻せない。灰色化は魂まで蝕んでる」

　セレスが膝をつき、震える手で灰色の村人に祈りを捧げる。

「……ごめんなさい。浄化の光でも、救えません……」

　その声は痛切で、瞳に涙が滲んでいた。

◇◇◇

　僕は歯を食いしばり、灰色の人々を見下ろした。

　救えないのか――その言葉が胸を締めつける。

　その瞬間、頭の奥に鈍い衝撃が走った。

――【魔素ストックを消費することで、新たな力を開放可能】

――【条件達成：共鳴対象“聖女”】

――【新技：ホーリー・リストレーション　解放準備完了】

　機械のような冷たい声が、脳裏に響いた。

「……今のは……」

　胸の奥で、魔素がざわめいている。

　僕は剣を握り直し、セレスに向き直った。

「セレス。僕から流す。受け取ってくれ」

「セージ様……？」

　ためらいはなかった。僕はストックを解放する。

　熱が胸を焼き、光となって彼女の手へ流れ込んでいく。

　次の瞬間、セレスの体を淡い輝きが包み込んだ。

　涙で濡れた頬に、新たな決意の光が宿る。

「……感じます。この力……希望を取り戻す光……！」

　彼女は立ち上がり、両手を広げて祈りを紡いだ。

「――《ホーリー・リストレーション》！」

　天から降り注ぐような純白の光が、灰色の人々を包み込む。

　ひとり、またひとりと、虚ろだった瞳に光が戻った。

「……あれ……僕は……」

「母さんっ！」

　倒れていた子供が母親に抱きつき、歓喜の声が上がる。

◇◇◇

　すべてを救えたわけじゃない。

　灰色のまま動かなくなった者もいた。

　だが、確かに救われた命がある。奇跡は起きた。

「すごい……人が……戻った……！」

「やっぱり……聖女様……！」

　村人たちの声が震えながら広がる。恐怖に縛られていた目が、今は希望の光で潤んでいた。

　セレスは息を切らし、膝をつきながらも微笑む。

「……一人でも救えるなら、私はこの力を振るい続けます」

　僕は剣を収め、深く息を吐いた。

「救えるなら……戦う意味はある。そうだろう」

　燃え盛る村に、確かに灯った小さな光。

　その瞬間、僕らの胸に新たな決意が芽生えていた。

　――まだ終わらない。

　けれど、絶望だけの未来じゃない。

　希望を掴む戦いが、ここから始まる。

　広場を覆っていた黒煙が、ようやく風に流されて薄れていった。

　倒れた尖兵たちは黒い靄となって消え、残されたのは焼け焦げた建物と、震えながら息をする領民たちだった。

「……もう、来ない」

　リンカが弓を収め、【分析】の瞳で周囲を確認する。

「範囲内に敵反応なし。これで、ひとまず終わりよ」

　僕は深く息を吐いた。剣を地に突き、荒い呼吸を整える。

　全身に広がるのは勝利の実感ではなく、胸を締めつける重さだった。

　広場に残されたのは、生き残った者たちだけじゃない。

　炎に呑まれ、崩れ落ちた家屋に押し潰され、助けられなかった命もあった。

◇◇◇

「――《ホーリー・リストレーション》！」

　セレスの祈りの声が広場に響いた。

　光が奔流となって老人を包み込み、傷口を塞ぎ、途絶えていた鼓動がふたたび力強く打ち始める。

「う……あ……」

　老人がかすかに目を開けた。

　その瞬間、周囲にいた家族が泣き声を上げて抱きしめる。

「……生きてる！　助かったんだ！」

「聖女様だ！　本物の奇跡だ！」

　人々の歓声が広場に満ちていく。

　だが、セレスは首を振った。

「いいえ……これはセージ様の力があってこそ。私はただ、その力を預かっただけです」

　彼女の視線が、真っ直ぐに僕を射抜いた。

　その眼差しに、僕は言葉を失う。

「すごい……救世主みたいだ」

「いや……解放の英雄だ」

　ぽつりと誰かが呟いた。

　それは小さな声だったのに、あっという間に周囲へと広がっていく。

「解放の英雄……！」

「この人たちがいれば、圧政も終わるのでは……」

「きっと、きっと救ってくださる！」

　人々の視線が一斉にこちらへ向けられる。

　けれど、それは「セージ」という名を呼ぶものではなかった。

　ただ、目の前で戦った“謎の一団”を――恐怖を振り払う象徴として仰ぎ見ているのだ。

◇◇◇

（……僕がセージだと気づいてはいない。けれど――）

　民の間で芽吹いた「解放の英雄」という幻想。

　それはやがて噂となり、領内を駆け巡るだろう。

　僕の胸にはまだ迷いがある。

　だが、民の目に映るのはただ「英雄」であり、僕はその期待を裏切るわけにはいかなかった。

「皆さん、安心してください。僕たちは必ず、この地を守ります」

　声を張ると、人々の間に小さな歓声と嗚咽が混じり、希望の火が広がっていった。

◇◇◇

夜、瓦礫に囲まれた片隅でリンカがぽつりと呟く。

「……セージ君、もう後戻りはできないね」

「ああ」

　僕は夜空を見上げて答える。

「たとえ幻想でも、人々が希望を託したのなら……僕たちはそれを現実に変えなきゃならない」

　夜風が吹き抜け、決意を胸に刻んだ。

　――こうして、“解放の英雄”の伝説が静かに動き始めた。