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周辺村の救援要請

　夜明けの光が差し込む村の広場には、まだ疲弊した人々が集まっていた。

　顔色は青ざめ、衣は汚れ、幼子を抱いた母親は虚ろな瞳で揺れている。

　それでも、昨夜の絶望に沈んだ空気はわずかに和らいでいた。

「……あの、英雄様」

　ためらいがちな声が上がる。

　前に出たのは、痩せた体をした若い農夫だった。

「俺たちの村だけじゃ……ないんです。他の村でも、人が消えたり、兵に家畜を奪われたり……。それに、教団の尖兵らしき奴らが夜に現れて……子供を攫ったって噂も……」

　その声に、周囲の人々がざわめいた。

「うちの姉の村でも……！」

「領都の近くじゃ、もう何人も行方不明になったと……」

　怯えと恐怖が再び顔を覗かせる。

　昨夜の惨状を目の当たりにした以上、彼らの恐怖は現実そのものだった。

◇◇◇

　リンカがすぐに【分析】で情報を整理する。

「……複数の村が同時に被害を受けているわ。しかも……ただの略奪じゃない。兵と尖兵が一緒に動いてる」

「領主と教団が……完全に繋がってるってことか」

　僕は低く呟いた。

　その時、ルミナスが炎のような紅の瞳をぎらりと光らせた。

「許せない。ルミナス、燃やす。全部燃やして、子供たちを返させる」

　あまりにも真っ直ぐで、危ういほどの決意。

　けれど、その言葉は村人たちの胸を強く打った。

「……あの魔族の子が、俺たちの子供を守ろうとしてる……」

「本当に、俺たちを見捨てないんだな……」

　囁きが広がり、人々の表情にわずかな光が戻る。

◇◇◇

　セレスが祈るように両手を組んだ。

「放ってはおけません。この地で奪われた命を、これ以上増やしてはならないのです」

　僕は静かに頷いた。

「……分かった。他の村も見て回ろう。ここで守りを固めるだけじゃ意味がない。救える命を、必ず救う」

　その言葉に、農夫が泣きながら頭を下げた。

「……ありがとう……！　本当に、ありがとう……！」

　人々の視線が僕に集中する。

　彼らの瞳に宿るのは、昨夜とは違う――確かな期待の光。

◇◇◇

　仲間たちと視線を交わし、僕は深く息を吸った。

「これからは、村ごとに守りを固め、同時に支援を広げる。……ゴルドールと教団を、この地から叩き出すために」

　仲間たちが頷いた瞬間、背筋を貫く緊張感が走った。

　――この戦いは、もう後戻りできない。

　村を発って二日目。

　荒れ果てた街道を進んだ先に現れたのは、瓦屋根が崩れ、柵も倒壊した小さな集落だった。

　近づくにつれて、胸を締め付けるような匂いが鼻を刺す。

　腐った穀物と、干からびた獣の死骸。

　村に足を踏み入れた瞬間、僕たちは息を呑んだ。

　痩せ細った子供が道端に座り込み、虚ろな瞳でこちらを見ている。

　老人は杖にすがって歩くのもやっとで、畑には雑草ばかりが広がっていた。

「……ひどいな」

　胸が締め付けられるような光景に、思わず言葉が漏れる。

　リンカが歯を食いしばり、低く呟いた。

「セージ君……みんな、もう限界なんだね……」

　その時、ひとりの母親が幼い子を抱えながら震える声を上げた。

「領主の兵が……税を取り立てるたびに……食べ物が残らないんです……。どうか……子供だけでも……」

　抱かれた子供の頬はこけ、腕は骨のように細い。

　その姿に、僕の拳が無意識に震えていた。

◇◇◇

　村の広場には、まだ戦いの余韻が残っていた。

　倒れた尖兵たちの黒い靄はすでに消えているけれど、住民の顔には怯えと疲労の色が濃く刻まれていた。

　その中で、まず動いたのはミレイユだった。

　彼女は大きな鞄を下ろし、しかし中を探るよりも僕の方を見上げて、柔らかく首を傾げた。

「セージ様……炊き出しをしたいのですが、よろしいでしょうか？」

「うん。ストレージの食料を使おう。みんなで分け合ってくれ」

　僕が頷くと、ミレイユの目元が安心したように緩んだ。

「ありがとうございます。……この笑顔を、どうか取り戻して差し上げたいのです」

　彼女の視線の先には、飢えでやつれた子供を抱く母親の姿があった。

　それを見て、リンカが矢筒を背にしながらため息を落とす。

「セージ君、やっぱり放っておけないね……。ここまで衰弱してるの、相当長いこと食べてないよ」

　その声は、怒りを抑え込むように震えていた。

「ルミナス、火は任せる」

「ルミナスに任せる。ふふん……ほら、薪を寄せるといい」

　彼女は得意げに指先を鳴らす。

　瞬間、空気に小さな炎が生まれ、鍋の下に温かな火が灯った。

　炎の赤が揺れるたび、泣きじゃくる子供の顔に少しずつ安心の色が差していく。

　セレスも隣でそっと手を合わせる。

「神の恵みを、どうかこの食卓に……。少しでも、心が救われますように」

　その祈りは静かだったけれど、不思議と人々のざわめきを和らげていった。

◇

　やがて湯気が立ち、スープの香りが広場に広がる。

　エリスが配膳を指揮し、アーリアやシャミー、レイシスも走り回って器を配った。

　みんな手際が良い。戦いでは剣を持たない彼女たちも、こういう時には見事なまでに人を動かせる。

　そして――。

　温かなスープをすする音と共に、泣き声は次第に笑い声へと変わっていった。

「……こんなに温かいの、久しぶりだ」

「夢みたいだ……」

　その言葉を聞いて、僕は剣を握るよりも強い決意を胸に抱いた。

◇

　夜。

　広場の片隅で、火を囲む仲間たちの顔が揺れていた。

「セージ君」

　リンカが僕の袖をつまんで、小さく笑った。

「今日の人たちの顔……ちゃんと見た？　あの笑顔は、あなたが守ったんだよ」

　その言葉に胸が熱くなる。けれど同時に、責任の重さもずっしりとのしかかった。

「ルミナスは……もっと大きな炎を使いたかった。でも、街を焼いちゃダメだから我慢した」

　そう拗ねるように呟くルミナスの姿に、思わず苦笑する。

「十分だよ。あの炎があったから、みんな無事でいられた」

　セレスは静かに頷き、膝に手を置いた。

「……わたくしも見ていました。恐怖に縛られていた人々が、希望を思い出す瞬間を。あなたの言葉と力が、それを導いたのです」

　仲間たちの瞳はまっすぐで、どこか誇らしげですらあった。

　――もう後戻りはできない。

　領主ゴルドールを打ち倒す戦いは、すでに始まっているのだ。